Texan che fu la prima donna negli Stati Uniti ad essere eletta per un intero mandato come governatore statale. Variazioni di nome: Ma Ferguson. Nata Miriam Amanda Wallace a Bell County, Texas, il 13 giugno 1875; morta il 25 giugno 1961 ad Austin, Texas; figlia di Joseph Lapsley e Eliza (Garrison) Wallace (benestanti rancher-agricoltori); frequentò la Center Lake School, Bell County, Texas, intorno al 1879; in seguito studiò con un tutore; si iscrisse al Salado College, una scuola preparatoria, nel 1888; entrò al Baylor Female College di Belton, Texas, nel 1890; sposò James Edward Ferguson, il 31 dicembre 1899; figli: due figlie, Ouida Wallace Ferguson Nalle e Ruby Dorrace Ferguson.
Il marito “Farmer Jim” Ferguson fu inaugurato governatore del Texas (1915); il marito fu rieletto (1916); il marito fu messo sotto accusa e rimosso (1917); divenne candidato del Partito Democratico al Senato degli Stati Uniti ma si ritirò quando il marito si candidò. Senato, ma si ritirò quando il marito si candidò e perse (1922); eletta governatore del Texas (1924); inaugurata (1925); perse la rielezione (1926); perse la candidatura a governatore (1930); vinse la candidatura e fu eletta governatore per il secondo mandato (1932); annunciò che non si sarebbe più candidata (1934); perse la candidatura a governatore (1940); si ritirò ad Austin (1944); sostenne la candidatura di Lyndon B. Johnson al Senato degli Stati Uniti (1948).
La vita a capo di una prosperosa famiglia della classe media in Texas piaceva a Miriam Amanda Wallace Ferguson. Era una donna istruita, tranquilla e colta, a suo agio come matrona di una piccola città, gelosa della sua privacy e orientata alla casa. Quando suo marito entrò in politica, era già sposata da 15 anni. Due anni dopo, dopo che il governatore James E. (“Farmer Jim”) Ferguson commise l’errore politico che gli costò la carica in tutto lo stato, iniziò a fare i passi politici che avrebbero proiettato Miriam sul campo da gioco politico. Ironicamente, il Texas era stato uno degli ultimi stati ad abbracciare il diritto di voto per le donne, e Miriam Ferguson non ne era stata la sostenitrice. Aveva espresso il suo sospetto sulle donne come elettori, infatti, preferendo che “gli uomini si occupassero di tutte le questioni pubbliche”. Ma quando vide la candidatura come mezzo per aiutare il marito, si dichiarò “desiderosa di aiutare il suo Jim”. Entrambi avevano frequentato una scuola preparatoria in Texas, il Salado College; Miriam era andata al Baylor Female College a Belton, Texas, ma Jim era partito a metà dell’adolescenza per vagare fino in California, lavorando come minatore, fattorino, operaio in un vigneto, manovale in una fabbrica di filo spinato, camionista, taglialegna e impiegato delle ferrovie. Alla fine degli anni 1890, era di nuovo in Texas, dove si stabilì allo studio della legge.
In seguito alla morte del padre benestante di Miriam, Joseph Lapsley Wallace, Jim (che era indirettamente imparentato con i Wallace) divenne il consulente finanziario e legale della famiglia. La notte di Capodanno del 1899, lui e Miriam si sposarono. Poco dopo, in società con un altro uomo, Jim Ferguson aprì la Farmers’ State Bank a Belton, Texas. Successivamente, organizzò la Temple (Texas) State Bank, un’impresa più grande che fece anche bene.
Il vero coinvolgimento politico di Jim Ferguson iniziò nel 1914. Affermando che il Texas aveva bisogno di un uomo d’affari come governatore, cercò di persuadere un noto investitore texano a candidarsi, ma dopo che l’uomo più anziano rifiutò a causa dell’età e della mancanza di interesse, Jim si candidò alla carica. Jim Ferguson, astemio, si opponeva categoricamente al proibizionismo, sostenendo che esso distoglieva le energie del governo dai problemi fondamentali. Con un istinto astuto per le questioni che potevano coinvolgere la gente del suo stato, trasformò la sua campagna in una lotta contro i sentimenti proibizionisti che allora travolgevano il paese. Opponendosi abilmente alle leggi anti-liquore, ottenendo sostegno finanziario dalle compagnie di liquori e promettendo una nuova legge sull’affitto dei terreni, vinse la nomination democratica e poi le elezioni generali.
Come governatore, Jim Ferguson cominciò a compilare un forte curriculum, con politiche che erano uno strano amalgama di questioni regolari del Partito Democratico e di riforme Populiste e Progressiste, con miglioramenti nell’istruzione e nel penitenziario statale, e un magazzino vincolato dove gli agricoltori potevano immagazzinare grano e cotone a prezzi ragionevoli per aspettare un miglioramento dei prezzi di mercato. Nel 1916, “Farmer Jim” fu rieletto per un secondo mandato di due anni, ma durante la campagna fu accusato di vari abusi di fondi statali e della campagna. Poi, calcolando male il potere dei reggenti che gestivano l’Università del Texas, il governatore commise l’errore che gli sarebbe costato la carica. Quando mostrò il suo disappunto nei confronti di alcuni amministratori e professori cercando di farli licenziare, Will C. Hogg, figlio di un ex governatore molto rispettato e fratello di Ima Hogg, guidò la resistenza tra i reggenti, spingendo il governatore a porre il veto allo stanziamento annuale dell’università, il che costrinse l’istituzione a funzionare con mandati in difetto. Per reazione, il governatore si trovò accusato di cattiva condotta bancaria, poi incriminato per appropriazione indebita e uso improprio di fondi pubblici.
La risposta del governatore fu di pagare la cauzione e annunciare che avrebbe cercato un terzo mandato nel 1918, ma in una sessione speciale della legislatura fu estromesso dalla carica, e il senato di stato prese l’ulteriore provvedimento di prevedere che da allora in poi “sia interdetto a ricoprire qualsiasi carica di onore, fiducia o profitto sotto lo Stato del Texas”. Quando riuscì comunque ad ottenere la nomination democratica nel 1918, fu facilmente sconfitto dall’attuale, il suo ex luogotenente governatore, William Hobby.
Non essendo stato radiato dalla legge dalla corsa per una carica nazionale, Jim Ferguson creò un suo partito per correre per la presidenza degli Stati Uniti nel 1920 e ottenne circa 50.000 voti come candidato del Partito Americano. Nel 1922, si candidò per la corsa al Senato degli Stati Uniti in Texas. Per andare sul sicuro, tuttavia, presentò anche i documenti di candidatura per Miriam, nel caso in cui fosse stato escluso dalla corsa.
Il Ku Klux Klan fornì a Farmer Jim la questione che poteva sfruttare come aveva fatto con il proibizionismo. Nella corsa al Senato fu sconfitto dal candidato del Klan, l’ex commissario delle ferrovie e futuro senatore Earl B. Mayfield. Nel 1924, si presentò per la corsa governatoriale come candidato anti-Klan ed era di nuovo pronto – quando i tribunali confermarono la sua radiazione – perché Miriam entrasse in gioco.
Se Miriam Amanda Ferguson sembrava una candidata improbabile, poco adatta alla rauca scena elettorale del Texas, in un certo senso era perfetta per il ruolo. Non era un politico professionista, e nella maggior parte dei casi non era disposta a parlare male degli avversari, rendendo le sue apparizioni in campagna elettorale una tregua dalla politica rude e chiassosa dell’epoca. Tuttavia, i suoi consiglieri la facevano sembrare una sciocca, e mentre lei accettava i loro consigli, se ne risentiva. Quando un giornalista non riusciva a far entrare MRS. FERGUSON in un titolo e invece usò le sue iniziali MA FERGUSON, divenne “Ma” Ferguson, che anche lei odiava. Ma sua figlia Ouida Ferguson Nalle scrisse più tardi: “Mamma si lanciò in quella campagna con un’energia e una furia che nessuno sospettava avesse in sé”
“Me for Ma, And I Ain’t Got a Dern Thing Against Pa” divenne presto lo slogan della campagna. Ouida fece in modo che sua madre posasse per le fotografie in una fattoria di sua proprietà, indossando una cuffia da sole presa in prestito dalla moglie dell’affittuario, inscatolando pesche e dando da mangiare ai polli. Nel Texas rurale, lo stratagemma era una buona politica: il berretto divenne il simbolo di “Ma”. “Put On Your Old Gray Bonnet with the Blue Ribbon on It” divenne la sua canzone, parodiata dai suoi sostenitori:
Get out your old time bonnet
And put Miriam Ferguson on it,
And hitch your wagon to a star.
So on election day
We each of us can say
Hurrah! Governor Miriam, Hurrah!
Disprezzava la canzone, così come la decisione della stampa di doppiare la corsa come una gara tra “il cofano e il cappuccio”. Come in molte elezioni texane senza un incumbent, una moltitudine di candidati è entrata in campo. Solo quattro erano contendenti seri, e due si chiamavano Davidson. Si presero i voti a vicenda, permettendo a Ferguson di entrare nel ballottaggio delle primarie contro il candidato sostenuto dal Klan, il giudice Felix Robertson. I leader del Klan, seguendo il temperamento razzista dell’epoca, la chiamarono una gara tra il K.K.K. e il J.J.J. (Ebreo, Jug e Gesuita).
Questo grande vecchio stato è troppo grande perché uno solo lo gestisca. Ci vuole un paio di persone per gestirlo correttamente e Jim e Ma l’hanno fatto.
Jingle texano
Ma e Pa Ferguson (come Farmer Jim divenne noto in seguito) spesso facevano campagna insieme, con Pa che parlava per lo più. Il loro slogan elettorale divenne: “Due governatori al prezzo di uno”, e quando gli avversari si lamentavano che il pubblico votava per Ma per far diventare Pa governatore, Pa diceva: “Ti chiedo, se tua moglie fosse governatore, ti arrabbieresti e te ne andresti di casa o rimarresti nei paraggi ad aiutarla?” Ai suoi amici contadini aggiungeva che se Ma avesse vinto sarebbe stato lì “a tagliare la legna e ad attingere l’acqua” per lei.
I discorsi della Ferguson di solito iniziavano con una spiegazione del perché si stava candidando. In effetti, trattava prima della squalifica di Jim:
Madre, padre, figlio o fratello, non mi aiuterai? Jim ed io non cerchiamo vendetta; chiediamo che il nome dei nostri figli sia scagionato da questo terribile giudizio. Se è stato fatto qualche torto, Dio in cielo sa che abbiamo sofferto abbastanza. Anche se abbiamo perso la maggior parte dei nostri beni terreni in questi anni di difficoltà, non ci lamenteremo se la gente ci impedirà di perdere il nome della nostra famiglia che vogliamo lasciare ai nostri figli.
In altri raduni potrebbe aggiungere:
Ho un nipotino dagli occhi brillanti che amo più della vita stessa. Se qualcuno vuole puntargli addosso il dito del disprezzo e dirgli: “Tuo nonno è stato impeachmentato dal Senato del Texas”, voglio che quel nipote possa dire: “Sì, e come rimprovero a quell’impeachment che negò al nonno il diritto di andare dal popolo, la mia cara nonna fu eletta governatore.”
Ammettendo che sapeva poco di governare, la Ferguson aggiungeva che aveva fiducia nel suo redentore perché guidasse i suoi passi “sulla via della rettitudine per il bene del nostro popolo e il bene del nostro Stato”.”
Anche se è arrivata seconda a Robertson nelle prime primarie, Ferguson lo ha battuto con una maggioranza di 97.732 voti nelle seconde. Uno sforzo abortivo per tenerla fuori dal ticket democratico fallì nei tribunali; i firmatari avevano chiesto che fosse squalificata dalla cosiddetta invalidità di diritto comune contro le donne in carica. A novembre sconfisse facilmente il candidato repubblicano, George C. Butte, decano della University of Texas Law School. Dopo l’elezione, si dice che abbia detto: “Siamo partiti in disgrazia; ora torniamo in gloria!”
Norman D. Brown in Hood, Bonnet, and Little Brown Jug sostiene che “la signora Ferguson era governatrice solo di nome”. Jim Ferguson aveva un ufficio accanto al suo nel Campidoglio e, quando arrivavano persone per un’udienza con il governatore, il segretario chiedeva quale governatore il chiamante voleva vedere: “Governatore ‘Ma’ o governatore Jim? Il segretario privato di Ma, Ghent Sanderford, ha riferito: “Sulle cose importanti dove c’è molto in gioco… controllato quello. Ma le piccole cose, le piccole questioni, la routine dell’ufficio e cose del genere, le faceva lei”. Sanderford aggiunse: “Se la gente non avesse pensato che sarebbe stato il governatore stesso, non avrebbe mai eletto la signora Ferguson.”
Anche se una serie di leggi costruttive furono approvate durante il mandato di Miriam Ferguson, si svilupparono diverse controversie. Dopo una lotta, riuscì a far sì che la legislatura ripristinasse il diritto del marito a candidarsi. La sua amministrazione lanciò un programma di costruzione di strade sotto gli auspici di Pa, che fu poi accusato di cercare tangenti; le pubblicità dei costruttori di strade sarebbero aumentate drammaticamente nel Forum Ferguson.
Forse la critica più significativa riguardava la grazia. Nei primi 20 mesi, ha commutato 2.000 sentenze, e la clemenza esecutiva è stata infine concessa a 3.595 criminali. Apparentemente, Jim si occupava delle “scartoffie”, presumibilmente prendendo “donazioni” dagli avvocati per la grazia. Una barzelletta popolare ad Austin descriveva un giorno in cui un giovane entrò in un ascensore e accidentalmente calpestò il piede di Miriam. “Mi scusi, governatore”, disse. “Vedi mio marito”, consigliò lei, “lui se ne occupa”. Secondo un’altra storia, papà, dopo essere stato avvicinato da un uomo che voleva clemenza per suo figlio, iniziò a parlare di un cavallo che aveva in vendita per 5.000 dollari. Il padre, perdendo il filo della conversazione, chiese: “Beh, perché dovrei volere un cavallo? Papà rispose: “Ho pensato che se lo compri tuo figlio potrebbe cavalcarlo a casa dal penitenziario.”
Nel 1926, Miriam Ferguson cercò la rielezione, correndo contro un popolare procuratore generale, Dan Moody, che insieme ai Ferguson aveva quasi messo fine al Klan in Texas. Il “Fergusonismo” era arrivato a simboleggiare la corruzione e la demagogia per molti elettori, e Ma fu criticato per aver lasciato che Pa fosse il governatore dello stato. Ferguson promise di abbandonare la corsa se Moody l’avesse battuta alle prime primarie, ma quando lo fece, lei non lo fece. Ciononostante, “Dan the Man” l’ha sopraffatta nel ballottaggio, e i Ferguson hanno dichiarato che si sarebbero ritirati dalla politica. Un più saggio commerciante di provincia disse: “Il vecchio Jim non sarà mai fuori dall’arena politica in Texas fino a quando non sarà messo sottoterra!”
Nel 1928, i Ferguson appoggiarono Alvin M. Owsley nella corsa al Senato degli Stati Uniti e Louis J. Wardlaw come governatore. Due anni dopo, Pa ha presentato la sua candidatura a capo dell’esecutivo dello stato, credendo che la squalifica per impeachment fosse stata revocata con successo nel 1925. Con suo disappunto, i leader del partito si rifiutarono di certificare la sua candidatura, e quando fece causa, la Corte Suprema del Texas stabilì che la legge che gli aveva concesso l’amnistia non era valida; gli fu impedito per sempre di ricoprire cariche in Texas.
Ancora una volta, Miriam Ferguson fu costretta al dovere. Il New York Times aveva giudicato la Ferguson “una buona donna e una buona moglie” ma non un “brillante successo come governatore”. Perse le seconde primarie per 89.000 voti contro l’editore milionario Ross Sterling, dello Houston Post-Dispatch, che si era definito il “Big Fat Boy from Buffalo Bayou”. Il governatore Sterling ebbe un’amministrazione miserabile, e due anni dopo Miriam lo batté per 3.798 voti.
Questa volta i Ferguson ebbero un’amministrazione più tranquilla e produttiva, forse a causa della Grande Depressione. Assicurarono un’emissione di 20 milioni di dollari in “obbligazioni del pane” per aiutare gli indigenti. Miriam sostenne il New Deal e approfittò dei suoi programmi di soccorso; due giorni prima che Franklin D. Roosevelt dichiarasse una vacanza bancaria a livello nazionale, lei ne dichiarò una a livello locale, e le solide banche del Texas furono infine riaperte. Ha affrontato i problemi di sovrapproduzione nell’industria petrolifera con una tassa di separazione di due centesimi al barile, e ha assicurato la legalizzazione delle scommesse parimutuel sulle corse dei cavalli per aumentare le entrate dello stato. Non riuscì a far approvare un’imposta statale sulle vendite o un’imposta sul reddito delle società, e ancora una volta ebbe problemi sulla grazia.
Nel 1934, i Ferguson annunciarono che Miriam non avrebbe cercato la rielezione, sostenendo che si sentiva vincolata dalla tradizione dello Stato contro un terzo mandato. Jim era stato eletto membro del comitato nazionale democratico per il Texas, ma quando il vicepresidente John Nance (“Cactus Jack”) Garner volle la carica, Jim si dimise per una questione di cortesia.
La famiglia Ferguson, comunque, non aveva ancora finito con la politica: Papà sostenne attivamente candidati senza successo nel 1936 e nel 1938. Quando Franklin Roosevelt decise di correre per un terzo mandato nel 1940, i Ferguson lo appoggiarono e Miriam, ormai 65enne, si candidò alla carica di governatore, affrontando un avversario forse più pittoresco di papà, il governatore in carica, Wilbur Lee O’Daniel. O’Daniel era un maestro commerciante che aveva costruito un impero finanziario sulla sua impresa Hill-Billy Flour e divenne ampiamente noto come “Pass the Biscuits Pappy” attraverso il suo programma radiofonico. Suonava la chitarra e il suo soprannome derivava dalla sua sigla, cantata al ritmo di “I Like Mountain Music.”
Jim, alla fine dei suoi 60 anni, non era all’altezza del più giovane Pappy, che, quando veniva interrogato da vicino dal pubblico, prendeva la sua chitarra e suonava “Beautiful Texas” o “The Boy Who Never Got Too Old to Combin His Mother’s Hair”. Miriam lo attaccò come un “governatore uomo medicina”, e Jim lo definì un “suonatore di banjo dai capelli lisci”, che rispondeva alle domande “sorridendo come un somaro in un campo di cardo”. Pappy fu rieletto, e Miriam arrivò miseramente quarta. L’anno seguente, in un’elezione speciale per sostituire il senatore Andrew Jackson Houston, Pappy sostenne Pappy, il suo modo di portare il menestrello politico fuori dallo stato.
Jim Ferguson morì nel 1944. Si era opposto a Lyndon Baines Johnson nella corsa senatoriale del 1941, ma Miriam appoggiò il futuro presidente quando si candidò come senatore contro Coke Stevenson nel 1948; il governatore Stevenson non aveva partecipato al funerale di papà. Nel 1955, fu festeggiata dai democratici del Texas per il suo 80° compleanno, e tre fiori furono chiamati per lei: un nuovo amaryllis e un nuovo iris chiamati “Governatore Miriam A. Ferguson”, e un nuovo giglio diurno, il “Ma Ferguson”. Sei anni dopo, il 25 giugno 1961, morì per un attacco di cuore e fu sepolta nel cimitero statale accanto al suo amato Jim.
Nel 1925, una battuta popolare in Texas chiedeva: “Come ci si sente ad avere un governatore donna?” La risposta era: “Non lo so; non ne abbiamo una”. Papà conduceva lo spettacolo, come aveva sempre fatto. Tuttavia, l’elezione di Miriam Amanda Ferguson fu importante. Fu la prima donna eletta per un intero mandato come governatore in qualsiasi stato americano, condividendo l’onore di essere innalzata alla carica quell’anno con Nellie Tayloe Ross del Wyoming; entrambe le donne furono elette il 4 novembre 1924, ma Ross fu scelta per completare il mandato in sospeso di suo marito, che era morto, e fu inaugurata il 5 gennaio 1925, 15 giorni prima della Ferguson. Contrariamente al Texas, il Wyoming aveva anche guidato gli Stati Uniti nel suffragio femminile.
Il 7 novembre 1924, il New York Times chiese, con ironia, se Ma e la nuova governatrice del Wyoming dovessero essere chiamate “Governine” o “Governette”, dato che “Governess” non andava bene. Più precisamente, il giornale ha dichiarato: “Se saranno dei buoni governatori non sarà perché sono donne, ma perché hanno senso, intelligenza e carattere.”
fonti:
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Gould, Lewis L. Progressisti e proibizionisti: Texas Democrats in the Wilson Era. Austin, TX: University of Texas Press, 1973.
Green, George Norris. The Establishment in Texas Politics: The Primitive Years, 1938-1957. Westport, CT: Greenwood Press, 1979.
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lettura consigliata:
Alexander, Charles C. Crusade For Conformity: Il Ku Klux Klan in Texas, 1920-1938. Houston, TX: Gulf Coast Historical Association, 1962.
–. Il Ku Klux Klan nel sud-ovest. Lexington, KY: University of Kentucky, 1965.
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McKay, Seth S. Texas Politics, 1906-1944. Lubbock, TX: Texas Tech Press, 1952.
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–, e Odie B. Faulk. Il Texas dopo Spindletop. Austin, TX: Steck-Vaughn, 1965.
Robert S. La Forte , professore di storia, University of North Texas, Denton, Texas
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