Fatti sulle balene beluga

Le balene beluga, chiamate anche balene bianche, hanno una pelle bianca che si adatta al loro habitat nell’Artico. La parola “beluga” deriva dalla parola russa per “bianco”. Non sono lo stesso tipo di balena bianca in “Moby-Dick”, tuttavia. Quella era un capodoglio bianco. Inoltre non sono legati allo storione omonimo, che è la fonte di un tipo di caviale.

I beluga sono legati a un altro tipo di balena bianca – la balena “unicorno” conosciuta come narvalo. Tuttavia, invece di un grande corno sulla fronte, come il narvalo, il beluga ha una protuberanza rotonda chiamata melone. Il melone è usato per fare diversi suoni di comunicazione ed espressioni facciali. Aiuta anche l’ecolocalizzazione.

Dimensioni

Le balene beluga sono tra le più piccole specie di balene. I maschi adulti vanno da 13 a 20 piedi (da 4 a 6,1 metri) di lunghezza e pesano da 2.000 a 3.000 libbre. (907 a 1.361 chilogrammi), secondo il National Geographic. Le femmine sono leggermente più piccole. Circa il 40% del peso corporeo delle balene bianche è costituito da grasso, che le mantiene calde e immagazzina energia, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).

Le balene hanno corpi spessi e muscolosi che si assottigliano alle due estremità. Le loro teste rotonde hanno un piccolo becco e i loro colli sono più stretti delle altre balene. A differenza di altre balene, le loro vertebre del collo non sono fuse, permettendo loro di muovere la testa su e giù e da un lato all’altro, secondo l’American Cetacean Society. Non hanno una pinna dorsale. Questo permette loro di nuotare sotto il ghiaccio con facilità. Le loro pinne sono corte e assomigliano a delle pagaie.

Habitat

A queste balene piace il freddo e si trovano principalmente nell’Oceano Artico. Possono vivere nell’acqua in cui vivono le balene beluga può essere freddo come 32 gradi Fahrenheit (0 gradi Celsius).Quando l’oceano inizia a congelare, molti migrano verso sud in acque leggermente più calde, secondo il National Geographic.

Abitudini

Le balene bianche sono molto sociali. I gruppi sono chiamati pod, che possono avere da centinaia a migliaia di balene, secondo l’Animal Diversity Web (ADW). Comunicano tra loro con suoni come click, muggiti, fischi e clangori. Possono anche imitare i suoni che sentono intorno a loro, compreso il discorso umano. I beluga sono conosciuti come i “canarini del mare” per la vasta gamma di suoni che producono, secondo il NOAA.

Dieta

Le balene beluga sono carnivore, cioè mangiano carne. In genere, la balena beluga media non è una mangiatrice esigente, secondo l’American Cetacean Society. Fanno pasti di lumache, salmone, eulachon, granchi, gamberi, vongole, polpi, calamari, cozze, vermi di mare, merluzzi e passere.

Mangia anche molto – da 50 a 60 libbre. (22,7-27 kg) di cibo al giorno. Tutto questo cibo viene ingoiato intero. I loro denti sono usati solo per afferrare e trattenere la preda, secondo l’American Cetacean Society.

Prole

Le balene Beluga di solito si accoppiano quando l’acqua è più calda, in marzo o aprile. Dopo una gestazione di 14-15 mesi, le femmine danno alla luce dei piccoli chiamati vitelli. I vitelli nascono grigi, ma diventano bianchi man mano che maturano. Sono lunghi da 4 a 6 piedi (da 1,2 a 1,8 m) e pesano da 110 a 130 libbre. (50-60 kg).

Quando avranno i denti, a 12-18 mesi, i vitelli inizieranno a mangiare piccole creature marine. I vitelli continuano ad allattare, però, e non vengono svezzati fino all’età di un anno o un anno e mezzo.

Le femmine diventano mature tra i 4 e i 7 anni e i maschi tra i 7 e i 9 anni.

Gli scienziati non sono sicuri di quanto vivono le balene beluga. Alcuni pensano che possano vivere dai 35 ai 50 anni. Altri credono che vivano da 60 a 70 anni in base a quanti denti perdono all’anno, secondo il NOAA.

Classificazione/tassonomia

Ecco la classificazione delle balene beluga, secondo l’Integrated Taxonomic Information System (ITIS):

Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Classe: Mammalia Sottoclasse: Theria Infraclasse: Eutheria Ordine: Cetacea Sottordine: Odontoceti (balene dentate) Famiglia: Monodontidae (balene bianche) Genus: Delphinapterus Specie: Delphinapterus leucas

Stato di conservazione

Secondo la Lista Rossa delle Specie Minacciate dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, le balene beluga sono considerate quasi minacciate. La popolazione mondiale è più di 150.000 e la loro popolazione è ben distribuita nella maggior parte dei luoghi. Tuttavia, sono cacciati dalle popolazioni indigene nell’Artico e dalla pesca commerciale. Questo ha portato al declino della popolazione in quelle aree, come la Groenlandia occidentale, dove le indagini hanno trovato che il numero di beluga è diminuito del 62 per cento tra il 1981 e il 1994.

La popolazione di Cook Inlet in Alaska è protetta dall’Endangered Species Act degli Stati Uniti. Il NOAA stima che questo gruppo isolato è stato gravemente ridotto negli ultimi decenni, da ben 1.300 individui negli anni ’70 a circa 340 nel 2014.