Grazie a centinaia di ossa dissotterrate dai paleontologi nei cimiteri fossili di Alberta, Canada, un nuovo membro appariscente si è unito alla famiglia dei dinosauri cornuti che comprende l’iconico erbivoro Triceratops. Per di più, il ritrovamento del fossile sta aiutando i ricercatori a svelare alcuni dei segreti dell’evoluzione del corno dei dinosauri.
Il gruppo a cui appartengono Triceratops e i suoi cugini – i ceratopsiani – è sorprendente a prima vista. Solitamente adornati con punte e altri ornamenti bizzarri, i dinosauri mostravano anche fronzoli allungati formati dall’estensione delle ossa che compongono la parte superiore del cranio. Avevano anche dei becchi per spogliare le piante basse prima di affettarle con “batterie” di denti induriti.
Dalla sua apparizione cameo in Jurassic Park, il Triceratopo è stato il rappresentante più famoso della famiglia, facilmente riconoscibile per le tre corna sul viso e una grande e vistosa testa-frillo. Anche il nome (non il più originale che i paleontologi abbiano mai inventato) è latino per “faccia a tre corna”.
Ma il dinosauro appena scoperto fa vergognare l’armatura della testa del Triceratopo. La scoperta è stata fatta dai ricercatori del Royal Ontario Museum (ROM), che hanno scoperto più di 200 ossa appartenenti alla nuova specie, i resti fossili di un piccolo branco di tre adulti e un dinosauro più giovane. I risultati sono pubblicati sulla rivista PLOS ONE.
Nominato Wendiceratops (che significa “Wendy’s horned-face”, dal nome del famoso cacciatore di fossili di Alberta Wendy Sloboda), la nuova specie (Wendiceratops pinhornensis) era chiaramente un trendsetter. “L’ampia balza di Wendiceratops è circondata da numerose corna arricciate, il naso aveva un grande corno verticale, ed è probabile che ci fossero corna anche sopra gli occhi. Il numero di proiezioni nodose e di corna lo rende uno dei dinosauri con le corna più sorprendenti mai trovati”, dice il co-autore dello studio, il dottor David Evans.
Le prime stime collocano Wendiceratops nella categoria dei pesi massimi, con una lunghezza di circa sei metri e un peso di oltre una tonnellata. Avrebbe vagato sulla terra circa 79 milioni di anni fa, rendendolo uno dei membri più antichi della sua famiglia con le corna.
Questi attributi unici rendono Wendiceratops una scoperta particolarmente eccitante per i paleontologi che vogliono saperne di più sul perché le corna elaborate e i fronzoli si sono evoluti in questo gruppo di dinosauri in primo luogo. “Wendiceratops ci aiuta a capire la prima evoluzione dell’ornamentazione del cranio in un gruppo iconico di dinosauri caratterizzati dalle loro facce cornute”, dice Evans.
Susie Maidment, esperta di dinosauri e ricercatrice all’Imperial College di Londra, suggerisce che avere una serie di caratteristiche distintive sarebbe stato utile quando si trattava di riconoscere i propri simili. “Wendiceratops sembra aver vissuto accanto ad almeno altre tre specie … e può essere che l’ornamentazione fosse un aspetto chiave nel riconoscimento delle specie. Se stai andando a vivere in un ambiente dove c’erano molti altri animali dall’aspetto simile, è piuttosto importante assicurarsi di accoppiarsi con il giusto.”
Il ricercatore Thomas Cullen, che non è stato direttamente coinvolto nello studio (anche se ha già cacciato i fossili nel sito del Wendiceratops), è d’accordo. Egli aggiunge: “Se dovessi speculare, direi che l’ornamentazione delle balze era probabilmente usata per il riconoscimento della specie o per la visualizzazione, anche se quest’ultima spiegazione è difficile da provare”.
A parte le strane corna ricurve che decoravano la sua cresta, Wendiceratops aveva un altro attributo interessante e distintivo: un grande corno a punta verticale, noto come horncore, sul suo naso. La presenza di questo corno è la prima occorrenza documentata di questa caratteristica in qualsiasi esemplare di questo gruppo di dinosauri – un indizio importante per gli scienziati su quando queste corna uniche hanno avuto origine.
“Le corna bloccate di due Wendiceratops potrebbero essere state usate in combattimento tra i maschi per ottenere l’accesso al territorio o alle femmine”, ipotizza il dottor Michael Ryan, curatore di Paleontologia dei Vertebrati al Cleveland Museum of Natural History e coautore dello studio. Questo suggerirebbe che anche i primi dinosauri con le corna potrebbero aver mostrato questo comportamento di duello.
Queste nuove scoperte arrivano solo poche settimane dopo che un altro gruppo di ricerca del Royal Tyrell Museum del Canada ha scoperto la propria nuova specie – Regaliceratops, chiamato così per la sua peculiare esposizione di fronzoli. Anche se quello studio era forse più degno di nota per la proposta di matrimonio in agguato nella sezione dei ringraziamenti, dimostra che nonostante il fatto che conosciamo i dinosauri ceratopsiani da molti anni, nuove scoperte ci stanno ancora aiutando a rispondere a domande sulla loro evoluzione che non abbiamo mai pensato fossero possibili.
La scoperta di Wendiceratops è l’ultima di una serie di Evans e Ryan, che fa parte del loro Southern Alberta Dinosaur Project, una missione per aumentare la nostra comprensione degli ultimi giorni (beh, gli ultimi milioni di anni) dell’evoluzione dei dinosauri in Alberta e Montana. Lo scheletro di Wendiceratops sarà in mostra al Royal Ontario Museum di Toronto, e puoi saperne di più su Twitter seguendo @ROMToronto o seguendo l’hashtag #ROMDinos.
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