L’albero più mortale del mondo
Guinness World Records lo ha nominato l’albero più mortale del mondo. Il manchineel (Hippomane mancinella) appartiene alla famiglia dell’Euphorbia, un genere molto grande e vario di piante da fiore che contiene anche la colorata Stella di Natale. Il suo nome significa piccola mela che fa impazzire i cavalli. Molti giardinieri sanno fin troppo bene che le euforbie contengono una linfa di lattice lattiginoso che è altamente tossica e può essere estremamente irritante per la pelle e gli occhi.
L’euforbia è originaria della Florida, dei Caraibi, delle Bahamas, del Messico, del Centro America e della parte settentrionale del Sud America. Si può trovare sulle spiagge costiere e nelle paludi dove cresce tra le mangrovie. Fornisce eccellenti frangivento naturali e le radici stabilizzano la sabbia, aiutando a prevenire l’erosione della spiaggia. A causa della sua tossicità, gli alberi di cocciniglia non sono mai stati considerati un’importante fonte di legno per la lavorazione del legno. Anche i raccoglitori di legna da ardere lo lasciano stare perché il veleno permane nel fumo del manchineel bruciato.
Identificazione dell’albero del manchineel
L’albero sempreverde ha corteccia grigio-rossastra, piccoli fiori giallo-verdastri e foglie verdi lucide. Le foglie sono semplici, alterne, molto finemente seghettate o dentate, lunghe 2-4 pollici. Spighe di piccoli fiori verdastri sono seguiti da frutti simili nell’aspetto ad una mela. Sono verdi o giallo-verdastri quando sono maturi. Il frutto può essere estremamente velenoso, come ogni altra parte dell’albero.
Sintomi di avvelenamento da manchineel
Tutte le parti del manchineel contengono forti tossine. Alcune di esse non sono ancora state identificate. La linfa lattiginosa contiene phorbol e altre sostanze irritanti per la pelle che producono una forte dermatite allergica da contatto. Stare sotto l’albero durante una pioggia provoca vesciche sulla pelle per il solo contatto con il liquido. Anche una piccola goccia di pioggia contenente la sostanza lattiginosa causerà la formazione di vesciche sulla pelle. La linfa è stata anche conosciuta per danneggiare la vernice delle automobili. Bruciare l’albero può causare lesioni agli occhi se il fumo vi entra. Il contatto con la sua linfa produce dermatite bollosa, cheratocongiuntivite acuta e possibilmente difetti corneali.
Il frutto è potenzialmente mortale se mangiato; tuttavia, le morti per ingestione non sono state riportate nella letteratura medica moderna. L’ingestione può produrre una grave gastroenterite con sanguinamento, shock, superinfezione batterica e il potenziale di gonfiore e compromissione delle vie aeree. I pazienti con una storia di ingestione e ustioni orofaringee o sintomi gastrointestinali dovrebbero essere valutati per il ricovero in ospedale.
Il frutto si dice abbia inizialmente un sapore piacevolmente dolce, che cambia in una successiva strana sensazione pepata che gradualmente progredisce in un bruciore, sensazione di lacrimazione e tenuta della gola. I sintomi continuano a peggiorare fino a quando il paziente può a malapena inghiottire cibo solido a causa del dolore lancinante e la sensazione di un enorme grumo che ostruisce la gola.
Rimuovere un albero di cocciniglia in modo sicuro
Rimuovere un albero di cocciniglia da una zona popolata è problematico. Tagliare l’albero rilascia la linfa, e bruciare l’albero trasforma le tossine in un vapore che viene trasportato nel fumo. Anche il contatto con il fumo può lasciare bruciature sulla pelle e a volte provoca cecità.
A Curaçao molti alberi hanno un cartello di avvertimento; altri sono semplicemente contrassegnati con una “X” rossa sul tronco per indicare il pericolo. Nelle Antille francesi gli alberi sono spesso segnati con una banda rossa dipinta a pochi metri dal suolo. Gli alberi di Bonaire non sono segnati.
Mancineel è una medicina a base di erbe
I frutti secchi sono occasionalmente usati come diuretico. In Giamaica, la gomma dell’albero di manchineel è stata a lungo usata per trattare varie malattie veneree. Una specie di iguana dell’America centrale è completamente immune alle qualità velenose dell’albero e spesso vive tra i suoi rami. Anche se la pianta è tossica per molti uccelli e altri animali, l’iguana a spine nere (Ctenosaura similis) è nota per mangiare i frutti e vivere tra i rami dell’albero.
(Foto: Mica , da Wikimedia Commons)
Un cataplasma di arrowroot (Maranta arundinacea) era usato dai popoli Arawak e Taíno dei Caraibi come antidoto contro il veleno della mancina. I Caribs erano noti per avvelenare le riserve d’acqua dei loro nemici con le foglie. L’esploratore spagnolo Juan Ponce de León morì poco dopo una ferita subita in una battaglia con i Calusa in Florida dopo essere stato colpito da una freccia che era stata avvelenata con la linfa di manchineel.
Usi del legno di manchineel
Stranamente, in alcuni luoghi il legno dell’albero è molto apprezzato per fare mobili come l’armadio mostrato sotto. Una volta che il legno è stato lasciato asciugare al sole, le sue qualità velenose in gran parte scompaiono. Nonostante i pericoli inerenti alla sua manipolazione, l’albero è stato usato come fonte di legname dai falegnami caraibici per secoli. Deve essere tagliato e lasciato asciugare al sole per rimuovere la linfa. Dalla corteccia si può produrre una gomma che si dice curi l’edema, mentre i frutti secchi sono stati usati come diuretico.
http://www.arcarta.com/product/collection/casepieces/3584/an-unusual-george-ii-manchineel-architectural-breakfront-cabinet)
Quando i conquistadores spagnoli arrivarono nelle Florida Keys, gli indiani locali reagirono con tutto ciò che avevano a disposizione, compresa la linfa velenosa del manchineel che usavano per contaminare le riserve d’acqua. Uno spagnolo annotò: “Chi dorme sotto una cocciniglia dorme per sempre”.
0 commenti