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La “depressione da Facebook” è reale?
Di Jennifer Van Pelt, MA

A marzo, i media sono stati inondati di avvertimenti sulla “depressione da Facebook” in bambini e adolescenti. La frase è nata in un rapporto dell’American Academy of Pediatrics (AAP) che dettaglia i potenziali problemi associati ai siti di social networking (ad esempio, Facebook, Myspace), siti di gioco, mondi virtuali (ad esempio, Second Life), YouTube e blog.

La depressione da Facebook, secondo il rapporto dell’AAP, può risultare se, per esempio, i giovani utenti vedono aggiornamenti di stato, post in bacheca e foto che li fanno sentire impopolari. I siti di social media possono avere un maggiore impatto psicosociale sui bambini con bassa autostima o che sono già altrimenti disturbati. Il rapporto raccomanda che i pediatri aiutino le famiglie a comprendere meglio i potenziali danni dei siti di social networking e incoraggino i genitori a monitorare l’uso di Internet e a parlare con i loro figli di cyberbullismo, sexting e l’esposizione ai contenuti dei social media che potrebbero influenzare negativamente la salute mentale.

Il rapporto dell’AAP ha generato polemiche tra altri ricercatori pediatrici e professionisti della salute mentale che credono che gli studi citati nel rapporto siano stati interpretati in modo impreciso e che altri studi a sostegno dei benefici dei siti di social networking, come la formazione delle relazioni o la terapia online, non siano stati considerati. Il dibattito in corso riguardo al rapporto ha portato alla luce i potenziali aspetti positivi e negativi dei siti di social networking per i bambini e gli adolescenti che ora trascorrono una notevole quantità di tempo online e la cui comunicazione con i loro coetanei si basa molto sui social media.

“I social media sono uno strumento; non possono di per sé ‘causare’ una malattia medica”, dice Megan Moreno, MD, MSEd, MPH, assistente professore di pediatria e medicina adolescenziale presso l’Università del Wisconsin-Madison School of Medicine and Public Health. A marzo, Moreno e colleghi hanno pubblicato uno studio su Depression and Anxiety che ha valutato i commenti degli studenti universitari su Facebook per i segni di depressione. Moreno ha anche fornito commenti a diversi media che coprono la questione della depressione su Facebook.

Alcune forme di media possono contribuire a sentimenti di depressione per coloro che sono già depressi, dice Moreno. Secondo il Media Practice Model, sviluppato da Steele e Brown nel 1995, gli adolescenti scelgono e interagiscono con i media in base a chi sono o a chi vogliono essere in un particolare momento.

“Se un adolescente sta sperimentando sentimenti di depressione e cerca media che corrispondano a questi sentimenti di depressione, allora sì, Facebook e altri social media possono contribuire a sentimenti di depressione”, spiega Moreno.

Facebook e altri social media possono contribuire alla depressione in tre modi: bullismo, confronto con gli altri e influenza dell’autostima, dice Brent L. Fletcher, LCSW, un terapista della salute mentale ambulatoriale che lavora con bambini dai 5 anni in su in terapia individuale e familiare ed è stato recentemente intervistato da Missouri TV e radio riguardo a Facebook e depressione.

“Il bullismo può verificarsi quando gli ‘amici’ pubblicano dichiarazioni meschine o sprezzanti sugli altri o caricano foto poco lusinghiere e fanno commenti negativi su di loro”, dice Fletcher.

Le liste di amici di Facebook e i post di stato possono avere un effetto dannoso quando i bambini o gli adolescenti iniziano a confrontarsi con gli altri su Facebook e si trovano carenti. Processi di pensiero, come “Loro hanno un numero x di amici e io no” o “Loro hanno lo status di relazione che voglio o la vita che voglio”, possono portare a una bassa autostima, dice Fletcher.

Per quanto riguarda l’autostima, Fletcher spiega: “Il bambino o l’adolescente può pensare: “E se io pubblico qualcosa e nessuno risponde o clicca sul pulsante “Mi piace””. Di conseguenza, è facile per loro diventare depressi quando ottengono il loro senso di autostima dall’approvazione degli altri sui siti di social networking”.

La prudenza è garantita
Mentre il bullismo e la pressione dei pari erano problemi comuni per bambini e adolescenti ben prima dell’avvento di Internet, i siti di social networking hanno reso impossibile per i ragazzi sfuggire a questi problemi quando non sono fuori dalla scuola. L’accesso a Internet a casa e sui telefoni cellulari può esporre un adolescente a questi problemi tutto il giorno – e anche tutta la notte.

Nella sua pratica, Fletcher ha osservato una tendenza: bambini e adolescenti che sperimentano la privazione del sonno perché usano il loro telefono o computer a tutte le ore. La tecnologia ha reso facile l’accesso a Facebook in qualsiasi momento, dice, e questo può avere un effetto dannoso sulla salute psicosociale dei bambini.

Moreno avverte, però, di non considerare questi aspetti potenzialmente negativi come una relazione causale diretta tra Facebook e altri social media e la depressione. Altre prove, compresa la sua ricerca, suggeriscono che Facebook può effettivamente aiutare a identificare quelli a rischio di depressione. “I nostri studi hanno scoperto che gli adolescenti spesso rivelano sentimenti di depressione su Facebook”, dice.

La ricerca precedente ha trovato che le persone possono essere più propense ad aprirsi o a riferire i sentimenti online rispetto a quelli di persona. “È possibile che se un adolescente mostrasse i sintomi della depressione online, lui o lei potrebbe ricevere una rapida risposta di supporto online dagli amici, il che potrebbe aiutare quell’adolescente a sentirsi sostenuto”, dice.

Fletcher è d’accordo, aggiungendo che mentre Facebook e altri social media possono amplificare il bullismo, possono anche aumentare la probabilità che un bambino o un adolescente in difficoltà riceva l’aiuto tanto necessario da amici e familiari.

Secondo lo studio di Moreno, che ha valutato gli aggiornamenti di stato di 200 studenti universitari, nonostante il potenziale stigma associato alla segnalazione della depressione, quasi un quarto dei profili Facebook pubblicamente disponibili ha mostrato uno o più riferimenti ai sintomi della depressione che soddisfano i criteri del DSM. Gli studenti erano più propensi a fare riferimento alla depressione sui loro profili Facebook se avevano una media di almeno un commento dei loro amici sui post di stato che rivelavano sintomi legati alla depressione.

“Questa scoperta suggerisce che Facebook può essere un luogo in cui gli adolescenti di oggi si sentono sicuri nel mostrare la depressione o nel cercare sostegno dagli altri”, dice Moreno.
Lei e i suoi colleghi hanno suggerito che i siti di social networking potrebbero essere un metodo innovativo per affrontare lo stigma attualmente associato alle condizioni di salute mentale o per i professionisti della salute mentale per identificare bambini e adolescenti a rischio di depressione.

“Da una prospettiva di salute pubblica, è possibile che si possano sviluppare annunci pubblicitari online mirati per promuovere la terapia o illustrare le risorse per aiutare gli adolescenti che mostrano i sintomi della depressione più grave”, dice.

Opportunità di discussione
Dal punto di vista del lavoro sociale, il dibattito in corso sui pro e i contro di Facebook e la sua potenziale influenza sui pensieri depressivi nei bambini e negli adolescenti offre agli operatori sociali un’altra sede per avvicinarsi ai clienti e alle famiglie sulla salute mentale. Fletcher ritiene che gli assistenti sociali sono più consapevoli dell’impatto dei social media sui loro giovani clienti e dovrebbero fare domande relative alle loro attività su Internet.

“In molte sessioni, ho avuto bambini e adolescenti con telefoni cellulari che ricevevano messaggi di testo. Di solito sono costretti a guardarli, così diventa un’opportunità per me di chiedere cosa sta succedendo in quella parte sociale della loro vita”, dice Fletcher. Gli assistenti sociali possono anche chiedere come i loro clienti usano il tempo libero e se rispondono con sms o social media, la discussione può poi concentrarsi sull’influenza dei social network, dice.

Ci sono i pro e i contro di Facebook e di altri social media e l’uso dei bambini e degli adolescenti dovrebbe essere monitorato. “Come per qualsiasi hobby o interesse, i social network dovrebbero essere solo una parte della loro vita”, nota Fletcher.

La dipendenza e l’ossessione per Facebook e altri siti di social network è stata documentata in utenti di tutte le età. Per i bambini e gli adolescenti problematici, l’uso eccessivo può influenzare negativamente la salute mentale, e i genitori dovrebbero monitorare l’uso, dice Fletcher.

“Se la vita del bambino o dell’adolescente coinvolge ore online al giorno o il social networking sembra avere un impatto negativo su di loro, allora si dovrebbe considerare la possibilità di limitare o addirittura eliminare il loro accesso ai social media”, suggerisce.

Gli assistenti sociali possono aiutare nella terapia individuale e familiare incoraggiando nuovi interessi e attività, come sport, club a scuola, arti, musica o gruppi giovanili della chiesa, per esempio, dice Fletcher.

Controversie a parte, il rapporto AAP ha portato l’attenzione sull’importanza della rete sociale nel funzionamento psicosociale di bambini e adolescenti. Il rapporto dovrebbe essere visto come raccomandazioni dei clinici piuttosto che come risultati della ricerca, secondo Moreno. Aumentare la consapevolezza di entrambe le influenze positive e negative di siti come Facebook può aiutare i fornitori di salute pediatrica e gli operatori sociali a comprendere meglio la complessità della depressione nei bambini e negli adolescenti di oggi connessi al mondo cibernetico per un migliore intervento terapeutico.

– Jennifer Van Pelt, MA, è una scrittrice freelance di Reading, PA, con 15 anni di esperienza come scrittrice e analista di ricerca nel settore sanitario.