Eritropoietina (EPO), una glicoproteina (~30.400 dalton) prodotta principalmente dal rene, è il principale fattore che regola la produzione di globuli rossi (eritropoiesi) nei mammiferi.3 La produzione renale è regolata dai cambiamenti nella disponibilità di ossigeno. Normalmente, i livelli di EPO variano inversamente con l’ematocrito. In condizioni di ipossia, il livello di EPO nella circolazione aumenta, portando ad una maggiore produzione di globuli rossi. Al contrario, un ematocrito elevato dovrebbe sopprimere il rilascio di EPO.
L’iperespressione di EPO può essere associata ad alcune condizioni fisiopatologiche.4 La policitemia primaria (policitemia vera) è un disordine neoplastico (clonale) del sangue caratterizzato dalla produzione autonoma e indipendente dall’EPO di progenitori eritrocitari da staminali anomale del midollo osseo.5 La maggior parte dei casi di policitemia vera è causata da mutazioni oncogene che attivano costitutivamente la via di trasduzione del segnale JAKSTAT, come JAK2V617F, o mutazioni dell’esone 12 o mutazioni LNK. Nella maggior parte dei casi, nel siero dei pazienti affetti si trovano livelli ridotti di EPO.5 Al contrario, vari tipi di policitemie secondarie sono associate alla produzione di livelli elevati di EPO.5-8 La sovrapproduzione di EPO può essere una risposta adattativa associata a condizioni che producono ipossia tissutale, come vivere ad alta quota, malattia polmonare ostruttiva cronica, cardiopatia cianotica, apnea notturna, emoglobinopatia ad alta affinità di ossigeno, fumo o ipossia renale localizzata. In altri casi, i livelli elevati di EPO sono il risultato della produzione di cellule neoplastiche. I tumori che sono stati associati con una produzione inappropriata di EPO includono emangioblastomi cerebellari, leiomiomi uterini, feocromocitoma, carcinoma a cellule renali, carcinoma epatocellulare, adenomi paratiroidei e meningiomi.6
La produzione insufficiente di EPO si riscontra in concomitanza con alcune forme di anemia.9,10 Queste includono l’anemia da insufficienza renale, la malattia renale allo stadio terminale,11 l’ipotiroidismo e la malnutrizione. I livelli di EPO sono spesso misurati in pazienti con malattia renale cronica per valutare la continua capacità dei reni di produrre eritropoietina. Anemie di malattia cronica (infezioni croniche, malattie autoimmuni, artrite reumatoide, AIDS, tumori maligni), sono caratterizzati da una risposta smussata dei progenitori eritroide a EPO. Altre forme di anemia possono essere associate a cause indipendenti dall’EPO, e gli individui colpiti mostrano livelli elevati di EPO. Queste forme includono anemie aplastiche, anemie da carenza di ferro, talassemia, anemie megaloblastiche, aplasie di cellule rosse pure e sindromi mielodisplastiche.12
L’EPO umano ricombinante (rhEPO) viene somministrato clinicamente per stimolare la produzione di globuli rossi nei pazienti con malattia renale cronica, nei pazienti con infezione da HIV trattati con zidovudina, nei pazienti sottoposti a trattamento chemioterapico mielosoppressivo e in altri pazienti anemici (come alternativa alla trasfusione di sangue.)13,14 Diversi ricercatori hanno riportato che nei pazienti oncologici trattati con chemioterapia, livelli basali di EPO superiori a 500 mIU/mL predicono la mancata risposta alla terapia con EPO. I livelli sierici endogeni di eritropoietina sono misurati come criterio di qualificazione per il trattamento con rhEPO dell’anemia nei pazienti con infezione da HIV che assumono zidovudina.13
I livelli di eritropoietina pre-trasfusione sono stati utilizzati anche per prevedere i pazienti con sindromi mielodisplastiche che probabilmente risponderanno al trattamento con rhEPO.12,15 La rhEPO è usata da alcuni atleti come farmaco per migliorare le prestazioni nel tentativo di aumentare la resistenza e la capacità di ossigeno aumentando il numero di globuli rossi.16 Questo uso inappropriato del farmaco può portare a conseguenze cliniche avverse dovute all’ipertensione e all’aumento della viscosità del sangue. Il suo uso è stato proibito dalla maggior parte delle organizzazioni sportive.
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