Biografia di Edward Hopper
Infanzia
Edward Hopper nacque in una confortevole famiglia della classe media a Nyack, New York, nel 1882. I suoi genitori introdussero Edward, e sua sorella maggiore Marion, alle arti nei primi anni di vita; frequentavano il teatro, i concerti e altri eventi culturali, e visitavano i musei. Suo padre possedeva un negozio di prodotti secchi dove Hopper lavorava a volte da adolescente. Hopper lo descrive come “un intellettuale incipiente… meno a suo agio con i suoi libri contabili che con i saggi di Montaigne”. Entrambi i suoi genitori erano favorevoli alle sue inclinazioni artistiche.
Da ragazzo, Hopper era tranquillo e riservato. Era alto più di un metro e ottanta nella prima adolescenza, aveva pochi amici e passava molto del suo tempo da solo con i suoi libri e la sua arte. La sua casa di Nyack si trovava su una collina che dominava il fiume Hudson, appena a nord di New York City. All’epoca Nyack era un vivace centro di transito e industria. C’era una stazione ferroviaria attiva, tre imprese di costruzione navale, un porto per le navi a vapore e il traghetto che attraversava l’Hudson. Il giovane Edward passava le sue giornate sul fiume, con un blocco da disegno in mano, osservando e disegnando il sartiame e la costruzione delle barche. Questo primo periodo è documentato in numerosi disegni di barche e navi, nonché in diversi modelli di legno fatti a mano. Da adolescente costruì un catboat a grandezza naturale e considerò brevemente di perseguire una carriera nell’architettura navale. La serietà con cui l’artista ha affrontato le sue ambizioni artistiche si era già rivelata all’età di 10 anni, quando ha iniziato a firmare e datare i suoi disegni.
Periodo iniziale
Dopo il diploma di scuola superiore nel 1899, i genitori di Hopper lo incoraggiarono a studiare illustrazione commerciale invece che belle arti. Di conseguenza, trascorse un anno alla New York School of Illustration a Manhattan prima di trasferirsi alla più seria New York School of Art per realizzare il suo sogno. Tra i suoi insegnanti c’erano l’impressionista americano William Merritt Chase (che fondò la scuola) e Robert Henri, una figura di spicco della scuola Ashcan, i cui sostenitori sostenevano la rappresentazione del lato più grintoso della vita urbana. Tra i compagni di classe di Hopper c’erano George Bellows, Guy Pene du Bois e Rockwell Kent.
Nel 1905, Hopper iniziò a lavorare come illustratore per un’agenzia pubblicitaria di New York City, ma non gli è mai piaciuto molto illustrare e desiderava la libertà di dipingere dalla sua immaginazione. Sfortunatamente, il successo fu lento ad arrivare e fu costretto a guadagnarsi da vivere come illustratore per quasi altri 20 anni fino a quando la sua carriera di pittore decollò.
Hopper viaggiò in Europa tre volte tra il 1906 e il 1910, godendosi due lunghi soggiorni a Parigi. L’influenza degli impressionisti lo portò a disegnare e dipingere en plein air, o, come Hopper lo descrisse, “dal fatto”. Anni dopo avrebbe chiamato il suo lavoro di questo periodo, una forma di “impressionismo modificato”. Era particolarmente attratto dalle insolite disposizioni compositive di Édouard Manet e Edgar Degas nelle loro rappresentazioni della vita urbana moderna. Durante una visita ad Amsterdam, Hopper ammirò anche Nightwatch di Rembrandt, che definì “la cosa più meravigliosa che abbia mai visto, è oltremodo credibile nella sua realtà – è quasi un inganno.”
Dopo essere tornato dal suo ultimo viaggio all’estero nel 1910, Hopper si trasferì definitivamente a New York City e, nel 1913, si stabilì al 3 di Washington Square North. Questa sarà la sua casa e il suo studio per il resto della sua vita. Lo stesso anno vendette il suo primo quadro, Sailing (1911), per 250 dollari all’Armory show di New York. Anche se non smise mai di dipingere, passarono 11 anni prima che vendesse un altro quadro. Durante questo periodo continuò a guadagnarsi da vivere illustrando e, nel 1915, si dedicò alla stampa, producendo circa 70 acqueforti e punti secchi nel decennio successivo. Come i dipinti per i quali sarebbe diventato famoso in seguito, le acqueforti di Hopper incarnano un senso di alienazione e malinconia. Una delle sue acqueforti più conosciute, Night Shadows (1921) presenta il punto di vista degli uccelli, l’uso drammatico di luce e ombra, e l’aria di mistero che sarebbe servita come ispirazione per molti film noir degli anni 40. Hopper continuò a ricevere grandi consensi per le sue acqueforti nel corso degli anni e le considerò una parte essenziale del suo sviluppo artistico. Come scrisse, “Dopo che ho iniziato a incidere, la mia pittura sembrava cristallizzarsi.”
Periodo maturo
Nel 1923, Hopper visitò Gloucester, Massachusetts. Lì fece nuovamente conoscenza con Josephine (Jo) Nivison, che aveva incontrato anni prima come studente d’arte di Robert Henri. Lavorò ad acquerello quell’estate e fu Jo che lo incoraggiò più tardi quell’anno ad unirsi a lei per partecipare ad una mostra al Brooklyn Museum. Vi espose sei acquerelli, tra cui The Mansard Roof (1923), che il museo acquistò per 100 dollari.
Nel 1924, Hopper sposò Jo. Da quel momento in poi lei divenne la sua principale modella e la sua più ardente sostenitrice. In quello stesso anno fece una mostra personale di acquerelli alla Frank K. M. Rehn Gallery di New York. La mostra fece il tutto esaurito e la Rehn Gallery continuò a rappresentarlo per il resto della sua vita. Questo successo permise a Hopper di abbandonare finalmente l’attività di illustratore.
Negli anni successivi, lo stile pittorico di Hopper maturò ed emerse la sua iconografia caratteristica – da figure isolate in interni pubblici o privati, ad architetture assolate, strade silenziose e scene costiere con fari. Nel 1930, House by the Railroad (1925) divenne il primo dipinto inserito nella collezione permanente del neonato Museum of Modern Art. I primi anni ’30 furono, infatti, un periodo di grande successo per Hopper, con vendite ai maggiori musei e, nel 1933, una retrospettiva al Museum of Modern Art.
Nonostante il successo commerciale, Hopper e Jo conducevano uno stile di vita frugale, concedendosi solo il lusso di andare a teatro e al cinema. Hopper amava particolarmente andare al cinema. La sua prima visita documentata a un film fu a Parigi nel 1909. Come spiegò: “Quando non mi sento in vena di dipingere, vado al cinema per una settimana o più. All’inizio del loro matrimonio, gli Hopper trascorsero le estati a dipingere nel New England, soprattutto a Gloucester e sulla costa del Maine. Viaggiarono anche attraverso il paese e in Messico, dove dipinsero acquerelli fianco a fianco. Dal 1934, iniziarono a trascorrere le estati nella casa e nello studio che Hopper progettò per loro a South Truro, Cape Cod nel Massachusetts.
Tardo periodo
Hopper continuò a essere produttivo durante gli anni della guerra e rimase imperturbabile di fronte alle potenziali minacce seguite all’attacco a Pearl Harbor. Fu proprio in questo periodo che lavorò al suo quadro più noto, Nighthawks (1942). Negli anni Cinquanta e nei primi anni Sessanta, Hopper continuò a riscuotere consensi e successo, nonostante l’arrivo dell’Espressionismo astratto, del Pop e del Minimalismo sulla scena artistica di New York. Il fascino universale dei suoi soggetti continuò a trovare un pubblico appassionato.
Hopper non fu un pittore prolifico. Spesso trovava difficile scegliere un soggetto da dipingere e poi passava molto tempo a lavorare sui dettagli della composizione attraverso numerosi studi. Alla fine della sua vita aveva una media di due oli all’anno. Hopper morì il 15 maggio 1967 e Jo Hopper morì solo 10 mesi dopo, lasciando in eredità il loro patrimonio artistico al Whitney Museum of American Art. Hopper è sepolto, insieme a Jo, sua sorella e i suoi genitori, nel cimitero Oak Hill di Nyack.
L’eredità di Edward Hopper
Hopper ha ispirato innumerevoli pittori, fotografi, registi, scenografi, ballerini, scrittori e musicisti e il termine “Hopperesque” è ormai ampiamente utilizzato per indicare immagini che ricordano gli umori e i soggetti di Hopper. Nelle arti visive, l’influenza di Hopper ha toccato artisti in una gamma di media tra cui Mark Rothko, George Segal, Banksy, Ed Ruscha e Tony Oursler. Il pittore Eric Fischl ha osservato: “Puoi dire quanto sia grande un artista da quanto tempo ti ci vuole per attraversare il suo territorio… Sono ancora nel territorio che lui ha aperto”. Richard Diebenkorn ha ricordato l’importanza dell’influenza di Hopper sul suo lavoro quando era uno studente affermando: “Ho abbracciato Hopper completamente … Era il suo uso della luce e dell’ombra e l’atmosfera … una sorta di inzuppamento, saturo di umore, e il suo tipo di austerità … Era il tipo di lavoro che sembrava fatto apposta per me. L’ho guardato ed era mio”. Nella mostra e nel catalogo, Edward Hopper & Company: Hopper’s Influence on Photography (2009), Jeffrey Fraenkel esamina come Edward Hopper abbia ispirato un’intera scuola di fotografi tra cui Robert Adams, Diane Arbus, Harry Callahan, William Eggleston, Walker Evans, Robert Frank, Lee Friedlander e Stephen Shore. Scrive Fraenkel: “Più di qualsiasi altro artista americano, Hopper ha avuto un impatto pervasivo sul nostro modo di vedere il mondo, così pervasivo da essere quasi invisibile”
Hopper non ha avuto un impatto minore sul cinema. Generazioni di registi hanno tratto ispirazione dai punti di vista drammatici, dall’illuminazione e dagli stati d’animo generali di Hopper, tra cui Sam Mendes, David Lynch, Robert Siodmak, Orson Welles, Wim Wenders e Billy Wilder. Il suo dipinto House by the Railroad (1925) ha ispirato la casa di Alfred Hitchcock in Psycho (1960) e quella in Days of Heaven (1978) di Terrence Malick. Tom Waits ha intitolato un album Nighthawks at the Diner e Madonna ha chiamato un tour di concerti dopo il dipinto Girlie Show (1941). Joyce Carol Oates si riferisce direttamente a Hopper nella sua poesia, Edward Hopper’s Nighthawks 1942. Molti altri hanno creato intere collezioni di storie o poesie usando i dipinti di Hopper come punti di partenza. Nighthawks di Hopper è stato appropriato e usato centinaia di volte in tutte le forme di media nella cultura popolare. Un’immagine del dipinto o un suo facsimile si può trovare in un episodio dei Simpson, come sfondo di una pubblicità dei marshmallow Peeps, o con Marilyn Monroe e James Dean (in Boulevard of Broken Dreams (1984) di Gottfried Helnwein), trasformato in uno Starbucks, una stazione spaziale e in una varietà di vignette del New Yorker.
L’artista e scrittore Victor Burgin ha riassunto bene l’impatto pervasivo di Hopper quando ha detto: “Non dobbiamo cercare Hopper per trovarlo. Possiamo incontrarlo per caso in luoghi casuali dove il suo mondo interseca il nostro. Potremmo chiederci se questa fotografia del fotografo documentarista americano Larry Sultan sia stata scattata consapevolmente con i dipinti di Edward Hopper. Ma la domanda è irrilevante. Conoscere l’opera di Hopper significa essere predisposti a vedere il mondo nei suoi termini, consapevolmente o no.”
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