Dr. Hook & il pop/rock sardonico e dal sapore country dei Medicine Show li ha resi uno degli artisti più ricordati del periodo d’oro della radio pop AM negli anni ’70. Anche se il gruppo aveva la reputazione di essere un portavoce dell’umorista Shel Silverstein, che ha fornito molti dei loro più grandi successi (inclusa “The Cover of Rolling Stone”), non si affidavano esclusivamente al suo materiale. E, durante i loro anni di punta, erano altrettanto famosi per le loro folli buffonate sul palco, che andavano da battute surreali all’impersonare i loro stessi artisti di apertura.
La band si formò a Union City, New Jersey, nel 1968, quando un giovane cantautore di nome Dennis Locorriere si unì al country-rocker dell’Alabama Ray Sawyer. La presenza scenica distintiva di Sawyer derivava dal suo enorme cappello da cowboy e da una benda sull’occhio che nascondeva le ferite di un grave incidente d’auto nel 1967. Condividendo i riflettori sulla chitarra e la voce principale, il duo si unì ai compagni di Sawyer di un gruppo chiamato Chocolate Papers: George Cummings (chitarra solista e steel guitar), Billy Francis (tastiere) e Popeye Phillips (batteria). Phillips si trasferì presto a casa in Alabama e fu sostituito dal batterista locale Jay David. La benda sull’occhio di Sawyer ispirò il soprannome Dr. Hook, dal personaggio di Capitan Uncino in Peter Pan; il resto della band fu battezzato Medicine Show (un possibile riferimento alla droga). Cominciarono a suonare in alcuni dei bar più rozzi della zona di Union City, concentrandosi soprattutto sulla musica country per pura necessità. Ansiosi di trovare un ambiente più ospitale, il gruppo registrò alcuni demo, e all’inizio del 1970, il loro manager fece ascoltare i nastri a Ron Haffkine, che stava lavorando come direttore musicale per il film Who Is Harry Kellerman and Why Is He Saying Those Terrible Things About Me? Haffkine stava cercando dei gruppi che eseguissero le canzoni scritte per la colonna sonora da Shel Silverstein, un ex-folkista, disegnatore di Playboy e autore per bambini che aveva scritto la hit di Johnny Cash “A Boy Named Sue”. Gli piacque subito la voce di Locorriere e divenne il manager e il produttore del gruppo, firmando per registrare “Last Morning” per la colonna sonora del film e ottenendo anche un accordo con la CBS.
Silverstein scrisse tutte le canzoni per l’album di debutto omonimo dei Dr. Hook & the Medicine Show, che fu pubblicato nel 1971. Il singolo “Sylvia’s Mother”, una sottile parodia delle canzoni strappalacrime per adolescenti, fece flop al momento della pubblicazione, ma con più forza promozionale, divenne il primo milione di copie vendute dalla band e raggiunse la Top Five nell’estate del 1972. Quell’anno, il gruppo aggiunse un bassista a tempo pieno in Jance Garfat, così come un altro chitarrista principale, Rik Elswit. Il loro secondo album, Sloppy Seconds, fu nuovamente scritto da Silverstein, e presentava materiale più risicato, forse in risposta al successo di “Sylvia’s Mother”. “The Cover of Rolling Stone”, scritta appositamente per far apparire la band nella rivista omonima, divenne un altro successo da Top Ten all’inizio del 1973, e Rolling Stone esaudì presto il desiderio della band. Tuttavia, il seguito si rivelò difficile. Il batterista David lasciò il gruppo nel 1973, per essere rimpiazzato da John Wolters; il titolo del loro album successivo, Belly Up, fu sfortunatamente profetico, e il gruppo dichiarò bancarotta nel 1974 (in parte come un modo per uscire dal loro contratto con la CBS).
Ora conosciuti semplicemente come Dr. Hook, firmarono con la Capitol nel 1975, debuttando con Bankrupt, che conteneva più brani originali del gruppo. Una cover di “Only Sixteen” di Sam Cooke li riportò nella Top Ten nel 1976 e rivitalizzò la loro carriera; sebbene Cummings lasciò il gruppo quell’anno, altri successi seguirono negli anni successivi con “A Little Bit More”, “Sharing the Night Together”, “When You’re in Love with a Woman” e “Sexy Eyes”. Pleasure del 1979 & Pain divenne il loro primo album d’oro, cementando la transizione della band in balladers dalle tinte disco. Tuttavia, Elswit dovette lasciare la band per un anno dopo aver sviluppato un cancro; fu sostituito da Bob “Willard” Henke, che rimase nella formazione dopo il ritorno di Elswit. Ray Sawyer, tuttavia, non lo fece; insoddisfatto della loro nuova direzione commerciale, se ne andò nel 1980, privando Dr. Hook di, beh, Dr. Hook. Con Rod Smarr che rimpiazzò Henke, il resto della band passò dalla Capitol a Casablanca, con pochissimo successo; dopo alcuni tour a pagamento, finalmente abbandonarono il fantasma nel 1985. Locorriere divenne un cantante di sessione e in tour, sostenendo Randy Travis nel 1989, e nel 1996 registrò il solo LP Running with Scissors. Sawyer andò in tour con il nome Dr. Hook, che aveva preso in licenza da Locorriere, fino agli anni 2010. Il batterista Wolters morì di cancro nel 1997. Sawyer è morto a Daytona Beach, Florida, il 28 dicembre 2018.
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