Per la maggior parte della sua vita, il mio amico Dick Nunamaker ha tenuto delle api. In effetti, ha iniziato usando la terapia cognitiva comportamentale per evitare di sviluppare una paura nei loro confronti, piuttosto che per trattare una fobia. Prima di mettere su i suoi alveari, ha ascoltato apicoltori esperti, ha letto decine di libri e ha immaginato ogni passo che doveva fare con le api (una tecnica standard nella desensibilizzazione sistematica). Così, quando è stato punto come un nuovo apicoltore, il modello cognitivo ha lavorato contro il condizionamento di una risposta di paura. Almeno per Dick, il rischio di essere punto non evoca l’ansia ma fornisce una fonte paradossale di calma.
Dick descrive l’apicoltura come una sorta di terapia, un rifugio dai problemi e dalle preoccupazioni. Evita l’attrezzatura protettiva per tenere aperta la possibilità di essere punto. È proprio questa possibilità che gli richiede di essere completamente nel momento. Se la sua attenzione cala, gli insetti forniscono un richiamo acuto per riportarlo nel flusso. Così, per Dick, un apiario è una specie di santuario, un luogo inaspettatamente pacifico dove l’ansia si dissolve.
Avendo lavorato con le api e interagito con il pubblico per decenni, Dick ha alcune preziose intuizioni sulle origini dell’apifobia (la paura delle api). I filoni che attraversano la paura di quasi tutti sono la socializzazione, il dolore e la morte. In termini di socializzazione, Hollywood ha preparato il terreno per la paura con The Deadly Bees (1966) e The Swarm (1978) – e i titoli dei giornali hanno dichiarato “Experts Say ‘Killer Bees’ to Reach US this Spring” nel 1990. Per quanto riguarda il dolore, fa male essere punti (che è il punto di vista dell’ape), ma Dick descrive l’esperienza come “non così male come colpire il mio pollice con un martello”. Per quanto riguarda la morte, le api uccidono più persone negli Stati Uniti di qualsiasi altro animale, ma meno dell’1% delle persone sono allergiche alle loro punture (il pubblico crede falsamente che sia il 50%).
La gente spesso si ferma a guardare Dick lavorare i suoi alveari. Chiamano, “Non hai paura?” ma poi vedono questo tipo gioviale vestito con pantaloncini e maglietta che si muove tranquillamente tra gli insetti senza subire danni. Come per la terapia cognitivo comportamentale, i dati empirici sono contrari alla loro ipotesi di pericolo. E le api non li stanno nemmeno inseguendo. Le esperienze dirette cominciano a minare la paura irrazionale.
Modellando un comportamento non pauroso, Dick può funzionare come una vaccinazione cognitiva contro le fobie incipienti, ma attinge anche a ciò che gli psicologi riconoscerebbero come desensibilizzazione sistematica. Invita i visitatori ad avvicinarsi, avvicinandosi metodicamente agli alveari e prendendo confidenza con ogni passo. E quando si trovano in mezzo alle api, sono felici – e lo è anche Dick.
Dice loro che gli insetti non giustificano la paura, ma meritano rispetto. Dick lascia lo sterminio dell’apifobia agli esperti. Il suo obiettivo è quello di aiutare le persone ad evitare di sviluppare una mente infestata.
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