Domande frequenti

Sul Titan Arum (Amorphophallus titanum)

Nel 1878, un botanico italiano chiamato Odoardo Beccari “scoprì” il titan arum nelle dense foreste pluviali equatoriali dell’isola di Sumatra. Anche se i tuberi che inviò a Firenze morirono, alcuni semi sopravvissero, e una singola piantina fu inviata al Royal Botanic Gardens, Kew. Fiorì nel 1889. Ma solo di recente il mondo dell’orticoltura ha avuto successo nell’allevare il fiore cadavere in coltivazione.

Nell’agosto 2015, più di 75.000 persone hanno visitato Spike, il primo fiore cadavere del Giardino per iniziare il suo ciclo di fioritura. Spike alla fine non ha avuto l’energia per aprirsi. Alice l’Amorphophallus è fiorito nel settembre 2015, e Sprout è fiorito nell’aprile 2016. Java, il nostro arum titano più grande di sempre, alto quasi 2 metri, è fiorito nel maggio 2017. Da allora, Sumatra, Sunshine, Alice e Spike sono fioriti.

Q. Il Giardino ha avuto diversi fiori di cadavere che avevano il potenziale per fiorire negli ultimi anni. Cosa lo rende un evento raro?

A. Ci vogliono da sette a dieci anni perché un singolo fiore cadavere raccolga abbastanza energia per iniziare il suo ciclo di fioritura. Il Giardino ha iniziato a raccogliere arum titani nel 2003, come parte di uno sforzo di conservazione mondiale per preservare la specie. Il Giardino ha ricevuto diversi arum titani nello stesso momento, ed è per questo che il Giardino ha avuto diversi fiori di cadavere pronti a fiorire negli ultimi anni. È un evento raro quando un fiore cadavere è in piena fioritura.

Q. Come si fa a sapere quando il bocciolo sta per fiorire?

A. Ci sono tre indizi principali che cerchiamo per determinare il picco di fioritura. In primo luogo, quando l’arum “alimenta” il suo ciclo di fioritura, cresce diversi centimetri al giorno. Quando l’arum titano si prepara ad aprirsi, il tasso di crescita rallenta notevolmente. In secondo luogo, le due foglie protettive modificate (chiamate brattee) che circondano la base della spata cominciano ad avvizzire e a seccarsi. Nei giorni che precedono la piena fioritura, cadono – prima una, poi l’altra. Questo è un segno che la fioritura è probabile. Alla fine, la foglia frondosa chiamata spata – che era strettamente avvolta intorno allo spadice torreggiante quando è schizzato in alto – inizia ad allentare la sua presa quando si avvicina il tempo della fioritura, rivelando il bellissimo colore marrone all’interno. Quando la spata comincia ad allentarsi, la fioritura è imminente. Non è proprio una scienza esatta, ma questi indizi ci danno un periodo di tempo generale per la fioritura.

Q: Per quanto tempo fiorisce la pianta?

A. La pianta generalmente fiorisce da 24 a 36 ore. Dopo che la spata si apre completamente, la fioritura di solito dura fino al pomeriggio successivo, o in alcuni casi, la mattina seguente.

Q. Quanto spesso fiorisce?

A. Quando un cormo (un tubero gigante sotterraneo) viene coltivato da seme, può richiedere un po’ di tempo per raggiungere le dimensioni necessarie per sostenere una fioritura, di solito circa dieci anni. Una volta che la pianta ha fiorito, tuttavia, il cormo è già a una dimensione tale da sostenere un’altra fioritura, così può impiegare solo da tre a sette anni prima di accumulare abbastanza energia per fiorire di nuovo – o può rifiorire molto prima, ogni due o tre anni.

D: Quanto grande diventa davvero questa pianta?

A: Abbiamo sentito storie di alcuni arum titani nei loro habitat naturali che crescono da 10 a 12 piedi di altezza con un diametro della fioritura fino a 5 piedi, ma più tipicamente in coltivazione, un arum raggiunge i 6-8 piedi di altezza prima che la spata si schiuda in una fioritura, con un diametro vicino ai 3 piedi.

Anche se sembra un fiore alto da 6 a 8 piedi, la fioritura dell’arum titano non è veramente un fiore: tecnicamente, la fioritura è la più grande infiorescenza non ramificata del mondo. L’alto spadice (picco del fiore) è avvolto da una spata (una singola foglia modificata e piena di fronzoli). Nella sua forma vegetativa, ogni Amorphophallus titanum sembra un piccolo albero, ma in realtà è una singola foglia ad ombrello. Il gambo della foglia è chiamato picciolo, ed è coperto da rachidi simili a rami, che sostengono le molte foglioline. Le foglie di arum titano possono crescere da 8 a 15 piedi di altezza.

Q. Il Giardino ha coltivato queste piante dai semi o ha comprato i cormi? Dove le ha prese?

A. Gli arum titani del Giardino provengono da una varietà di fonti, per lo più come piccoli cormi. Java e Sumatra provengono dalla stessa pianta madre di Sprout, che è stata acquistata dall’University of California Botanical Garden di Berkeley nel 2008 e coltivata da seme. I rivenditori possono essere trovati online, ma la coltivazione domestica è sconsigliata. Poiché l’habitat della pianta viene disboscato, non si sa quanto sia comune questa pianta in natura. Il cormo viene anche raccolto per il suo amido nel suo habitat nativo in Indonesia. Un cormo può pesare 200 libbre – una preziosa, anche se forse in calo, fonte di cibo.

Q. Quanto sono in pericolo i fiori del cadavere?

A. Il fiore cadavere è considerato “vulnerabile” quando si tratta del suo stato di conservazione. Una specie vulnerabile è considerata tale perché rischia di diventare in pericolo a meno che le circostanze che minacciano la sua sopravvivenza e riproduzione non migliorino. La vulnerabilità è causata principalmente dalla perdita o dalla distruzione dell’habitat. Ci sono attualmente 4.914 piante classificate come vulnerabili, rispetto alle 2.815 del 1998.

Q. Questa pianta morirà dopo la fioritura?

A. A differenza della spettacolare (e altrettanto attesa) pianta del secolo, o Agave americana, la fioritura non è la fine del ciclo di vita dell’arum titano. Se impollinato, produrrà frutti per i prossimi nove mesi circa. Una volta che il frutto è maturo, morirà, e dopo circa un anno di dormienza, emergerà come una foglia per i prossimi cicli fino a quando sarà pronto a fiorire di nuovo.

Q. Che aspetto ha quando non fiorisce?

La maggior parte degli arum titani non fioriti della nostra collezione sono semplicemente troppo grandi e pesanti per essere spostati in esposizione, e occupano un bel po’ di spazio. Ogni foglia (mentre sembrano alberi, ogni struttura della pianta è botanicamente una singola, enorme foglia) può crescere fino a 15 piedi di altezza, e i cormi che sostengono ogni foglia sono abbastanza grandi e pesanti. Non vogliamo causare alcun danno a queste piante rare spostandole dalla loro posizione comoda e ariosa nelle nostre serre di produzione.

Q. Cos’è quell’odore terribile, e perché fa quell’odore terribile?

A. Quell’odore è il motivo per cui è chiamato il fiore del cadavere. Chimicamente, il profumo è una combinazione di trisolfuro di dimetile, acido isovalerico, disolfuro di dimetile, alcool benzilico, indolo e trimetilammina – o, come l’hanno descritto i nostri amici dei Giardini Botanici Huntington, una combinazione di formaggio Limburger, aglio, pesce in decomposizione e piedi puzzolenti. La pianta sta cercando di attirare i suoi impollinatori nativi di Sumatra: coleotteri carogne e mosche della carne che sono attratti dal fetore di carne putrefatta e in decomposizione (il tipo di posto in cui vorrebbero deporre le loro uova). La precisa combinazione di odori ha lo scopo di simulare un esatto stato di decomposizione – qualcosa che non è fresco, ma non così marcio da non essere più attraente.

Q. L’odore è molto cattivo? Ci sentiremo male annusando la pianta?

A. L’odore dura qualche ora, e spesso è più forte nelle prime ore del mattino. L’odore è prodotto dallo spadice e può essere rilevato dagli impollinatori fino a un ettaro di distanza, ma non è opprimente – i nostri volontari (e i visitatori) ne saranno disgustati, ma è improbabile che qualcuno si ammali fisicamente. All’alba, comincia a dissiparsi, quando i 450-5.000 fiori maschili (in un anello sopra i fiori femminili) si aprono, rilasciando il polline che copre gli insetti ignari che si sono raccolti durante la notte.

Q. Perché la maggior parte fiorisce di notte?

A. E’ quando gli scarafaggi e le mosche della carne sono attivi e strisciano. E’ possibile che anche le brezze notturne abbiano un ruolo importante, portando l’odore più lontano nel baldacchino durante la notte. All’interno della spata strettamente avvolta, la pianta usa l’energia immagazzinata dal cormo per riscaldarsi internamente a più di 90 gradi Fahrenheit. L’area dello spadice che è puzzolente, l’appendice, è sopra tutti i fiori (maschio e femmina) ed è la parte che sporge dalla spata prima che si apra. Alcuni scienziati ipotizzano che quando lo spadice si riscalda, il calore crescente agisce per attirare l’aria dal basso verso l’alto. Questa convezione di aria odorosa sopra la pianta diffonde poi il profumo attraverso la foresta nel baldacchino, verso gli impollinatori.

Q. Cosa si fa con il polline prodotto dai fiori maschili?

A. Circa 12 ore dopo che i fiori femminili sono stati impollinati e la parte superiore dello spadice si raffredda, i fiori maschili (che si riscaldano anch’essi durante il processo) iniziano ad emettere lunghi filamenti di polline. Nel caso di Alice l’Amorphophallus, quando i fiori maschili hanno raggiunto 82,6 gradi Fahrenheit, hanno iniziato a trasudare polline. Circa due ore dopo l’inizio della produzione di polline, abbiamo usato strumenti per raccogliere il polline e metterlo in contenitori da congelare per la conservazione. Parte del polline sarà conservato qui al Giardino, e alcuni saranno inviati ad altre istituzioni per impollinare i loro arum titani. Una piccola quantità viene conservata per la ricerca sulla struttura dei grani, e per ricercare precisamente come funziona l’impollinazione in queste piante sorprendenti.

Q. Che aspetto hanno i semi? Lascerete la pianta in esposizione mentre crescono?

A. Se un arum titano è abbastanza fortunato da essere impollinato, svilupperà un cilindro di semi all’interno dei resti rovesciati del fiore. I frutti sono bacche rosso-arancio a forma di oliva, molto apprezzate dai buceri rinoceronti, che ne banchettano, diffondendo così i semi nel loro habitat nativo della foresta pluviale. Senza i buceri rinoceronti nelle nostre serre, i frutti vengono lasciati maturare, ma questo può richiedere del tempo. I frutti gialli iniziano a formarsi da quattro a sette o più settimane dopo l’impollinazione, e continuano a maturare per molti altri mesi. Circa nove mesi dopo l’impollinazione, i frutti sono diventati di un rosso brillante e sono pronti per essere raccolti. Il seme del frutto può essere piantato per produrre un nuovo cormo. Il tempo necessario per la crescita dei semi fino alla maturità significa che i nostri titan arum torneranno nelle serre di produzione una volta che i loro cicli di fioritura saranno completati. Guarda sul nostro blog per gli aggiornamenti sulla nostra collezione di titan arum.