La carriera musicale di Prince iniziò quando firmò un contratto discografico con la Warner Bros. Records nel 1977 a 18 anni. Nel 1978 pubblicò il suo album di debutto, For You. Seguì l’uscita con Prince (1979), Dirty Mind (1980) e Controversy (1981), tre album che furono certificati platino e che si allontanarono dal percorso disco/soul di For You per fondere invece New Wave, rock, pop, R&B e funk, costruendo il suo successo.
Il suo album 1999 del 1982, accreditato per essere un’enorme influenza sui successivi decenni di musica dance, electro, house e techno, vendette oltre sei milioni di copie in tutto il mondo e divenne il quinto album più venduto del 1983.
L’album successivo, Purple Rain, il primo dei tre accreditati a Prince e The Revolution, fu la colonna sonora del 1984 del suo omonimo film. In un fenomeno di successo travolgente, vendette più di 22 milioni di copie in tutto il mondo e ad un certo punto, Prince ebbe il numero uno di canzoni, album e film negli Stati Uniti, un’impresa pari a quella dei Beatles nel 1964 con A Hard Day’s Night. Presto stanchi dell’enorme successo del progetto e della conseguente sovraesposizione, lui e la band registrarono durante tutto il tour e pianificarono un cambio di immagine e direzione musicale attraverso un rapido seguito. Around the World in a Day del 1985 uscì un anno dopo il suo predecessore e giorni dopo che il lucrativo tour di Purple Rain era stato ridotto, non aveva un singolo principale né una promozione anticipata. Ha inaugurato la sua etichetta discografica Paisley Park, e rifuggendo gli elementi rock e metal di Purple Rain, si è diretto verso influenze e strumentazioni psichedeliche.
Prince and The Revolution continuò il successo multi-platino con la colonna sonora del suo secondo film Under the Cherry Moon, Parade del 1986. Mostrò un’ulteriore espansione della sua tavolozza musicale, in continua collaborazione con i membri della band Wendy Melvoin, Lisa Coleman e la compositrice Clare Fischer. Il film e l’album mettevano in gioco un’orchestrazione in stile Broadway e arrangiamenti di chanson di influenza francese ma, come i suoi predecessori, includeva anche brani scritti, eseguiti e prodotti interamente da Prince da solo.
In seguito a controversie sulla direzione musicale e su un nuovo stile di presentazione con un sapore di ‘soul-revue’ espanso, Prince sciolse The Revolution alla fine del tour.
Riprese la carriera solista con Sign o’ the Times del 1987, un doppio album sperimentale, che fu in cima a molti sondaggi della critica di fine anno e fu nominato ai Grammy come album dell’anno. Il tour previsto per l’album sarebbe stato in gran parte cancellato perché Prince si concentrò sullo sviluppo dell’acclamato film concerto con lo stesso nome, girando in Europa e nella sua nuova struttura di Paisley Park a Chanhassen.
Un seguito senza titolo (alla fine conosciuto come The Black Album), di cui furono distribuite copie promozionali prima che fosse cancellato, divenne l’album più bootlegato nella storia del business musicale fino ad oggi. Dopo un periodo in cui era sembrato più accessibile e con i piedi per terra, ripristinò anche l’enigma precedente.
Lovesexy del 1988 (il suo primo disco numero uno nel Regno Unito) costruì ulteriormente la sua mistica mentre riciclava uno dei brani del Black Album. Durante il suo successivo tour, sotto una certa pressione finanziaria, venne improvvisamente coinvolto nella produzione di un attesissimo film della Warner Bros. diretto da Tim Burton, scrivendo e producendo canzoni per la sua colonna sonora. Il suo album Batman, ispirato al film, concluse il suo decennio vendendo 11 milioni di copie in tutto il mondo come una delle due colonne sonore di Batman, il film di maggior incasso nella storia del cinema fino a quel momento.
Prince entrò negli anni ’90 con la colonna sonora del suo quarto film, Graffiti Bridge. Il suo moderato successo fu superato dall’album Diamonds and Pearls del 1991 che, mescolando elementi di new jack swing, R&B, jazz-soul e hip hop e presentando la sua nuova band The New Power Generation, generò diversi singoli di grande successo. Sulla sua scia, Prince firmò quello che fu presentato come il più grande accordo nella storia della musica, per un valore di 100 milioni di dollari. Tuttavia, dopo che il suo follow-up del 1992, l’album Love Symbol, ha solo raschiato i cinque milioni di copie di cui aveva bisogno per avvantaggiarsi nell’accordo, ha cominciato a diventare insoddisfatto della sua casa discografica, temendo che non l’avessero adeguatamente promosso, forse per svantaggiare la sua parte dell’accordo. La Warner contrattaccò con richieste di rallentare la consegna di nuovi progetti e di estendere il loro termine di promozione, una richiesta negata da Prince. Fu l’inizio di una disputa che si sviluppò rapidamente.
Nel 1993, Prince aveva cambiato il suo nome in un simbolo impronunciabile per sfuggire ai termini del suo contratto come prodotto di proprietà della Warner, ‘Prince’. Cominciò a chiedere alla Warner un rilascio più rapido di più progetti di quelli che erano disposti a promuovere. In uno sforzo crescente per espellersi dal suo contratto, le sue richieste aumentarono ulteriormente per includere la proprietà delle sue registrazioni master e notoriamente iniziò a riferirsi a se stesso come uno ‘Schiavo’ della compagnia, portando questa parola sulla sua faccia in pubblico e nelle trattative con l’etichetta con conseguente imbarazzo pubblico sia per l’immagine pubblica della Warner che per la sua. Cominciò anche a perseguire metodi promozionali irregolari e non convenzionali per i suoi progetti, sia sotto pseudonimi che come parte di progetti della sua band, ora pianificati sotto gli auspici di una nuova etichetta, la NPG Records, che Prince operava sempre più come un’impresa indipendente usando la Warner come distributore.
In cambio della collaborazione con gli album compilation The Hits/The B-Sides della Warner, a Prince, sotto il suo nuovo nome, fu concessa l’opportunità di provare a pubblicare indipendentemente dalla Warner sul suo marchio NPG usando un distributore e una etichetta esterni. L’esperimento una tantum, il suo singolo “The Most Beautiful Girl in the World”, avrebbe potuto dimostrare che aveva bisogno dell’influenza della Warner Bros. per continuare ad avere successo, ma il singolo divenne invece un successo internazionale, il suo primo singolo numero uno nel Regno Unito, e le discussioni tra le parti continuarono con la Warner Bros. che gradualmente si avvicinò all’idea di porre fine al loro accordo.
A questo scopo, la Warner pubblicò diversi album ‘Prince’ in rapida successione, incluso Come e la prima uscita ufficiale del suo ‘bootleg’ funk The Black Album nel 1994. L’influenza rock di The Gold Experience era stata pianificata da Prince per essere pubblicata sotto il suo nuovo nome in concorrenza con i prodotti ‘Prince’ della Warner, ma fu ritardata dall’etichetta fino al 1995, perdendo lo slancio del suo singolo di successo. Nel 1996, le sue vendite erano una frazione di quelle che erano state prima della disputa e l’ultimo nuovo album che consegnò all’etichetta, Chaos and Disorder del 1996, vide la sua più bassa performance in classifica dal 1980.
Prince iniziò quindi una carriera indipendente, concedendo licenze a case discografiche con accordi limitati o auto-distribuendo attraverso una successione di operazioni online. Il primo progetto, Emancipation, fu un set di 3 LP concesso in licenza alla EMI più tardi nel 1996. Ha continuato con una collezione di outtakes in stile bootleg, Crystal Ball, che ha venduto inizialmente tramite il suo sito web nel 1998. Ora prendendo il 100% della vendita al dettaglio meno i costi, Prince trovò che anche le vendite ridotte erano molto più redditizie che al suo picco commerciale con Purple Rain sotto il suo precedente accordo percentuale con la Warner. Quando la notizia del suo successo cominciò a circolare nell’industria musicale in evoluzione, la reputazione e l’influenza di Prince cominciarono a riprendersi, mentre le sue lotte precedenti venivano giustificate. La sua innovazione fu poi premiata quando ricevette un Webby Award, il primo riconoscimento della sua posizione contro le grandi case discografiche come preveggente dei cambiamenti che sarebbero avvenuti in seguito nell’intera industria e della sua stessa vendita online come visionaria e pionieristica.
Nel frattempo, Prince non era avvantaggiato dall’essere in anticipo sui tempi. Il poppeggiante Rave Un2 the Joy Fantastic nel 1999, sotto un accordo una tantum con la Arista Records, non riuscì a fornire un atteso ritorno al precedente successo mainstream in classifica. Nel 2001, mentre la Warner pubblicò un’altra compilation di successo The Very Best of Prince e ora usando di nuovo il suo nome di nascita, pubblicò l’album di successo della critica, influenzato dal jazz, The Rainbow Children, ma lottò per ottenere più di una cursoria attenzione dei media e vide scarse vendite. Un album di piano solo One Night Alone, venduto di nuovo attraverso la sua operazione online, ha dato il suo nome con una leggera variazione al suo primo set dal vivo, il cofanetto One Nite Alone…Live, che ha visto i grandi successi del suo passato rielaborati nella modalità jazz di The Rainbow Children insieme a molti dei suoi brani in forma live.
Adeguandosi alla bassa redditività delle vendite e sviluppando la sua fanbase hardcore, ora in stretto contatto con il suo business online, Prince, durante la prima parte del nuovo secolo, stava pubblicando album molto più in basso attraverso i suoi siti web sviluppando un preveggente modello di abbonamento per l’acquisto di musica da parte degli utenti.
Stava anche ottimizzando e ridimensionando la sua organizzazione di tour e prendendo un coinvolgimento molto più stretto con la sua amministrazione e gestione che implicava minimi impegni contrattuali e più campagne spontanee di promozione e apparizioni dal vivo. Un grande “ritorno” mainstream seguì presto con il tour di Musicology del 2004, il cui album ottenne cinque nomination ai Grammy e, avvalendosi di una scappatoia (chiusa alle sue spalle), nei regolamenti delle classifiche, incorporò le vendite dell’album nelle vendite dei biglietti del tour che furono tra le più forti di quell’anno. Il risultato fu che l’album raggiunse il picco nella top 3 di Billboard.
Queste tattiche promozionali all’avanguardia furono estremamente efficaci nel riportare rapidamente Prince in alto nella classifica commerciale, e 3121 (2006), divenne il suo primo album a debuttare al numero uno della Billboard 200. Il seguito, Planet Earth (2007), dato in licenza alle case discografiche per il mondo fu improvvisamente dato via gratis come copertina su un giornale britannico, un esercizio molto redditizio per Prince, in particolare perché oltre a fornire un reddito dal giornale equivalente alle alte vendite, servì anche a lanciare e promuovere una prenotazione da record per un solo locale a Londra, la sua residenza 21 Nights al Millennium Dome. Il suo successivo album dal vivo Indigo Nights (2008), una raccolta di performance aftershow al locale, è stato commercializzato all’interno di un costoso libro da caffè.
Il set di tre dischi del 2009 Lotusflow3r ha venduto molto bene attraverso il rivenditore Target negli Stati Uniti vedendo di nuovo l’interno della top tre nella Billboard 200. Un ulteriore accordo per la copertina dei giornali britannici ha distribuito 20Ten nel 2010, anche se l’esercizio ha avuto un impatto ridotto sulla seconda uscita e l’accoglienza della critica è stata scarsa. Fu con l’album solista Art Official Age e il debutto Plectrumelectrum della sua nuova band 3rdeyegirl nel 2014, che Prince tornò finalmente al favore della critica e ai titoli dei giornali dopo il dinamico e spontaneo HitnRun tour che prese d’assalto i media londinesi e diede il nome al successivo album Hit n Run Phase One della band. Pubblicato per la prima volta in esclusiva sul nuovo servizio di streaming Tidal il 7 settembre 2015 prima di essere pubblicato su CD il 15 settembre 2015 da NPG Records. Il suo ultimo album prima della sua morte, Hit n Run Phase Two, è stato pubblicato l’11 dicembre 2015, sempre attraverso Tidal.
Nelle settimane successive alla sua morte, nell’aprile 2016, 19 diversi album di Prince sono entrati in classifica nella Billboard 200 tutti allo stesso tempo, ed è diventato il primo e unico artista di sempre ad avere 5 album nella top 10 di Billboard contemporaneamente.
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