Ritardi nel raggiungimento della vettaModifica
Poco dopo la mezzanotte del 10 maggio 1996, la spedizione Adventure Consultants ha iniziato un tentativo di vetta dal Campo IV, in cima al Colle Sud (7.900 m). A loro si sono uniti sei clienti alpinisti, tre guide e gli sherpa della compagnia Mountain Madness di Scott Fischer, così come una spedizione sponsorizzata dal governo di Taiwan.
Le spedizioni hanno rapidamente incontrato dei ritardi. Gli sherpa e le guide non avevano messo le corde fisse quando il team ha raggiunto il Balcone (8.350 m), e questo è costato agli scalatori quasi un’ora. C’è qualche dubbio sulla causa di questo fallimento, che ora non può essere risolto in quanto i leader della spedizione sono morti.
Raggiungendo il Passo Hillary (8.760 m), gli scalatori hanno scoperto di nuovo che non era stata posizionata alcuna linea fissa, e sono stati costretti ad aspettare un’ora mentre le guide installavano le corde. Poiché circa 33 alpinisti stavano tentando la vetta nello stesso giorno, e Hall e Fischer avevano chiesto ai loro alpinisti di rimanere entro 150 m (500 piedi) l’uno dall’altro, c’era un collo di bottiglia alla singola linea fissa al Passo Hillary. Hutchison, Kasischke e Taske sono tornati verso il campo IV perché temevano di rimanere senza ossigeno supplementare a causa dei ritardi.
Salendo senza ossigeno supplementare, la guida Anatoli Boukreev del team Mountain Madness è stato il primo a raggiungere la cima (8.848 m), alle 13:07. Molti degli scalatori non avevano ancora raggiunto la vetta alle 14:00, l’ultimo momento sicuro per girarsi e raggiungere il Campo IV prima che calasse la notte.
Boukreev ha iniziato la sua discesa al Campo IV alle 14:30, dopo aver trascorso quasi 1,5 ore in cima o vicino alla vetta aiutando gli altri a completare la scalata. A quel punto, Hall, Krakauer, Harris, Beidleman, Namba e i clienti di Mountain Madness Martin Adams e Klev Schoening avevano raggiunto la vetta, e gli altri quattro clienti di Mountain Madness erano arrivati. Dopo questo tempo, Krakauer ha notato che il tempo non sembrava così benevolo. Alle 15:00, la neve ha iniziato a cadere e la luce stava diminuendo.
Il Sirdar di Hall, Ang Dorje Sherpa, e altri Sherpa di arrampicata aspettavano i clienti in cima. Verso le 15:00, hanno iniziato la loro discesa. Durante la discesa, Ang Dorje ha incontrato il cliente Doug Hansen sopra il Passo Hillary e gli ha ordinato di scendere. Hansen non rispose verbalmente, ma scosse la testa e indicò verso l’alto, verso la cima. Quando Hall arrivò sulla scena, gli sherpa si offrirono di portare Hansen in vetta, ma Hall mandò gli sherpa giù per assistere gli altri clienti, e li istruì a nascondere le bombole di ossigeno sul percorso. Hall ha detto che sarebbe rimasto per aiutare Hansen, che aveva finito l’ossigeno supplementare.
Scott Fischer non è arrivato in cima fino alle 15:45. Era esausto per la salita e stava diventando sempre più malato, probabilmente soffrendo di HAPE, HACE, o una combinazione di entrambi. Altri, tra cui Doug Hansen e Makalu Gau, hanno raggiunto la vetta ancora più tardi.
Discesa nella bufera di neveModifica
Boukreev ha registrato di aver raggiunto il campo IV alle 17:00. Le ragioni della decisione di Boukreev di scendere prima dei suoi clienti sono controverse. Boukreev ha sostenuto che voleva essere pronto ad assistere i clienti in difficoltà più in basso, e a recuperare tè caldo e ossigeno extra se necessario. Krakauer ha criticato aspramente la decisione di Boukreev di non usare ossigeno in bottiglia mentre lavorava come guida. I sostenitori di Boukreev, che includono G. Weston DeWalt, co-autore di The Climb (1997), affermano che usare l’ossigeno in bottiglia dà un falso senso di sicurezza. Krakauer e i suoi sostenitori sottolineano che, senza ossigeno in bottiglia, Boukreev non era in grado di aiutare direttamente i suoi clienti a scendere, e che Boukreev disse che sarebbe sceso con il cliente Martin Adams, ma poi scese più velocemente e lasciò Adams indietro.
Il peggioramento del tempo ha iniziato a causare difficoltà per i membri del team che scendevano. La bufera di neve sulla parete sud-ovest dell’Everest stava riducendo la visibilità, seppellendo le corde fisse, e cancellando il sentiero di ritorno al campo IV che le squadre avevano rotto durante la salita. Fischer, aiutato da Lopsang Jangbu Sherpa, non è stato in grado di scendere sotto il Balcone (8.350 m o 27.400 piedi) nella tempesta. Gli sherpa lasciarono Makalu Gau (a 8.230 m o 27.000 piedi secondo il racconto di Gau) con Fischer e Lopsang quando anche Gau divenne incapace di procedere. Alla fine, Lopsang è stato convinto da Fischer a scendere e lasciare lui e Gau.
Hall ha chiesto aiuto via radio, dicendo che Hansen aveva perso conoscenza ma era ancora vivo. Alle 17:30, la guida di Adventure Consultants Andy Harris, portando ossigeno e acqua supplementari, ha iniziato a salire da solo dalla cima sud (8.749 m o 28.704 piedi) verso Hansen e Hall in cima all’Hillary Step. Il resoconto di Krakauer nota che a questo punto, il tempo si era deteriorato in una bufera di neve su larga scala: “Pellet di neve portati da venti di 70 miglia orarie mi pungevano la faccia”. Boukreev indica le 18:00 come “l’inizio di una bufera di neve”.
Alcuni alpinisti si sono persi sul Colle Sud durante la tempesta. La guida Mountain Madness Beidleman e i clienti Klev Schoening, Fox, Madsen, Pittman e Gammelgaard, insieme alla guida Adventure Consultant Mike Groom e ai clienti Beck Weathers e Yasuko Namba hanno vagato nella bufera fino a mezzanotte. Quando non riuscivano più a camminare, si sono rannicchiati a circa 20 m da una discesa della parete Kangshung.
Verso mezzanotte, la bufera di neve si è calmata a sufficienza per permettere al team di vedere il campo IV, a circa 200 m di distanza. Beidleman, Groom, Schoening e Gammelgaard sono partiti per cercare aiuto. Madsen e Fox rimasero sulla montagna con il gruppo per gridare per i soccorritori. Boukreev trovò gli scalatori e portò Pittman, Fox e Madsen in salvo. Boukreev aveva dato la priorità a Pittman, Fox e Madsen (tutti della sua spedizione Mountain Madness) rispetto a Namba (della spedizione Adventure Consultants), che sembrava vicino alla morte; non vide Weathers (anche lui della spedizione Adventure Consultants). Tutti gli scalatori allora al Campo IV erano esausti e non erano in grado di raggiungere Namba e Weathers.
11 maggioModifica
Al mattino presto dell’11 maggio, alle 04:43, Hall comunicò via radio al Campo Base che si trovava sulla cima sud (8.749 m o 28.704 piedi), indicando che era sopravvissuto alla notte. Riferì che Harris aveva raggiunto i due uomini, ma Hansen, che era stato con lui dal pomeriggio precedente, ora era “andato”, e Harris era scomparso. Hall non respirava ossigeno in bottiglia perché il suo regolatore era troppo soffocato dal ghiaccio.
Per le 09:00, Hall aveva fissato la sua maschera di ossigeno ma ha indicato che le sue mani e i suoi piedi congelati stavano rendendo difficile attraversare le corde fisse. Più tardi nel pomeriggio, ha contattato via radio il campo base, chiedendo di chiamare sua moglie incinta, Jan Arnold, sul telefono satellitare. Durante quest’ultima comunicazione, scelsero un nome per il loro nascituro, lui la rassicurò che stava ragionevolmente bene, e le disse: “Dormi bene, tesoro mio. Per favore, non preoccuparti troppo”. Poco dopo, morì congelato nel sonno. Il suo corpo è stato trovato il 23 maggio da Ed Viesturs e dai compagni della spedizione IMAX, ma è stato lasciato lì come richiesto dalla moglie, che ha detto di pensare che fosse “dove gli sarebbe piaciuto rimanere”. Tuttavia, le hanno riportato la sua fede nuziale. I corpi di Doug Hansen e Andy Harris non sono mai stati trovati. Viesturs ha dichiarato nel filmato IMAX che quando ha trovato il corpo di Hall, si è seduto e ha pianto accanto al suo amico.
Nel frattempo, Stuart Hutchison, un cliente del team di Hall che si era girato prima della vetta il 10 maggio, ha lanciato una seconda ricerca di Weathers e Namba. Li ha trovati entrambi vivi, ma a malapena reattivi e gravemente congelati, e non in condizione di muoversi. Dopo essersi consultato con Lopsang, prese la decisione che non potevano essere salvati dai sopravvissuti ipossici al campo IV né evacuati in tempo; gli altri sopravvissuti concordarono presto che lasciare Weathers e Namba indietro era l’unica scelta.
Più tardi nella giornata, tuttavia, Weathers riprese conoscenza e camminò da solo con le sue forze fino al campo, sorprendendo tutti i presenti, sebbene soffrisse ancora di una grave ipotermia e congelamento. Nonostante l’ossigeno e i tentativi di riscaldarlo, Weathers fu praticamente abbandonato di nuovo la mattina successiva, il 12 maggio, dopo che una tempesta aveva fatto crollare la sua tenda durante la notte e gli altri sopravvissuti pensarono ancora una volta che fosse morto. Krakauer scoprì che era ancora cosciente quando i sopravvissuti del campo IV si prepararono ad evacuare. Nonostante il peggioramento delle sue condizioni, Weathers scoprì che poteva ancora muoversi per lo più con le proprie forze. Una squadra di soccorso si mobilitò, nella speranza di portare Weathers giù dalla montagna vivo. Nei due giorni successivi, Weathers è stato portato giù al Campo II con l’assistenza di otto scalatori sani provenienti da varie spedizioni, ed è stato evacuato con un audace salvataggio in elicottero ad alta quota. È sopravvissuto e alla fine si è ripreso, ma ha perso il naso, la mano destra, metà dell’avambraccio destro e tutte le dita della mano sinistra a causa del congelamento.
Gli sherpa hanno localizzato Fischer e Gau l’11 maggio, ma le condizioni di Fischer erano talmente peggiorate che sono stati in grado di fornire solo cure palliative prima di salvare Gau. Boukreev ha fatto un successivo tentativo di salvataggio ma ha trovato il corpo congelato di Fischer intorno alle 19:00. Come Weathers, Gau è stato evacuato in elicottero.
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