Il sistema nervoso periferico consiste nei nervi situati al di fuori del cervello e del midollo spinale. È responsabile della trasmissione di informazioni tra il cervello e il midollo spinale e il resto del corpo. Per esempio, i nervi periferici potrebbero inviare segnali al cervello che i tuoi piedi sono freddi.
Ma quando questi nervi sono danneggiati o distrutti, in una condizione chiamata neuropatia periferica, la funzione abituale dei nervi è interrotta, e si potrebbe non sapere che i piedi sono freddi. Al contrario, potresti sentire un dolore lancinante anche se il tuo corpo non è stato ferito. Altri possibili sintomi includono intorpidimento e formicolio, debolezza, intolleranza al calore e bassa pressione sanguigna.
Il diabete è una delle principali cause di neuropatia periferica negli Stati Uniti. La neuropatia periferica può anche essere causata da una lesione, come una lesione alla schiena. Anche la chemioterapia può causare neuropatia periferica. La condizione è legata a malattie autoimmuni, come l’artrite reumatoide e la polineuropatia demielinizzante infiammatoria cronica, e può essere associata a un disturbo ereditario, come la malattia di Charcot-Marie-Tooth, che causa debolezza nella parte inferiore della gamba e atrofia muscolare nelle mani.
Tipi e sintomi di danni ai nervi
Ci sono tre tipi di nervi periferici. I nervi motori trasmettono segnali dal cervello e dal midollo spinale ai muscoli e controllano, per esempio, il camminare e il parlare. I nervi sensoriali inviano informazioni dalla pelle e dai muscoli al cervello e al midollo spinale in modo da sentire, per esempio, il dolore di una ferita. I nervi autonomi regolano le azioni involontarie, come la respirazione e la digestione.
Ci sono più di 100 tipi di neuropatia periferica. I sintomi variano con ogni tipo e dipendono dai nervi danneggiati. Il sintomo più comune del danno ai nervi motori è la debolezza muscolare. Altri includono crampi dolorosi e contrazioni muscolari incontrollate.
I danni ai nervi sensoriali possono interferire con la capacità di sentire il dolore, i cambiamenti di temperatura, le vibrazioni e il tatto. Questo spesso causa un senso generale di intorpidimento, specialmente nelle mani e nei piedi. Le persone con danni ai nervi sensoriali possono avere la sensazione di indossare guanti e calze anche quando non lo sono. Possono avere difficoltà a coordinare movimenti complessi, come allacciare i bottoni o mantenere l’equilibrio.
Le persone con danni ai nervi autonomi possono sudare eccessivamente o non abbastanza, il che può portare all’intolleranza al calore, o sperimentare una perdita di controllo della vescica, che può portare a infezioni o incontinenza. Possono anche avere una condizione chiamata ipotensione ortostatica, l’incapacità di controllare i muscoli responsabili del mantenimento di livelli sicuri di pressione sanguigna. Una bassa pressione sanguigna può causare vertigini, giramenti di testa o anche svenimenti quando una persona si sposta da una posizione seduta a una in piedi.
In altre situazioni, i nervi che controllano le contrazioni muscolari intestinali sono danneggiati. Questo può portare a diarrea, costipazione o incontinenza. Alcune persone possono avere problemi a mangiare o deglutire a causa della debolezza muscolare.
Alcune persone sperimentano una neuropatia periferica acuta, in cui i sintomi appaiono improvvisamente e progrediscono rapidamente. Altri possono avere una forma cronica, nel senso che i sintomi continuano per lunghi periodi. Alcune persone con neuropatie croniche hanno periodi di remissione seguiti da ricadute. Altri raggiungono un plateau, in cui i sintomi rimangono invariati per mesi o anni.
Test diagnostici
Diagnosticare la neuropatia periferica può essere difficile perché i sintomi variano a seconda dei nervi coinvolti e possono essere vaghi o sovrapporsi a quelli associati ad altre condizioni. I neurologi della NYU Langone iniziano prendendo una storia medica.
Esame neurologico
Durante questo esame, un medico valuta il tuo stato mentale ed emotivo e la tua capacità di comunicare; il tuo movimento, la forza muscolare, la coordinazione e l’equilibrio; la tua visione e altri sensi. Il medico testa anche la tua capacità di percepire le vibrazioni, il tocco leggero, la posizione del corpo, la temperatura e il dolore. Testare i sensi può rivelare danni ai nervi sensoriali e indicare i nervi colpiti.
Esame del sangue
Un esame del sangue può rilevare condizioni che possono causare la neuropatia periferica, come il diabete, carenze nutrizionali, disfunzioni epatiche o renali e attività anormale del sistema immunitario.
Scansioni MRI
Se il medico sospetta che una condizione medica sottostante stia contribuendo ai tuoi sintomi, lui o lei può ordinare un esame MRI. Una risonanza magnetica utilizza un campo magnetico e onde radio per creare immagini tridimensionali computerizzate delle strutture del corpo.
Studio della conduzione nervosa
Un medico può ordinare uno studio della conduzione nervosa, che può rivelare se hai danni ai nervi. Lo studio misura quanto velocemente un impulso elettrico viaggia attraverso un nervo e quanto dell’impulso viene trasmesso.
I nervi trasportano i messaggi tra il cervello e i muscoli. Un nervo danneggiato può impiegare troppo tempo per condurre i segnali o può trasmetterne troppo pochi. Durante un test di conduzione nervosa, un nervo viene stimolato con una leggera corrente elettrica e la risposta viene misurata dal nervo o dal suo muscolo. Vengono testati diversi punti lungo il nervo, e l’area in cui la risposta è lenta o incompleta è probabile che il nervo sia danneggiato.
Elettromiogramma
Un elettromiogramma valuta come i nervi e i muscoli lavorano insieme misurando gli impulsi elettrici lungo i nervi, le radici nervose e i muscoli.
Per eseguire questo test, il medico inserisce un piccolo ago – un elettrodo che conduce una corrente elettrica – attraverso la pelle e nel muscolo. Questo permette al medico di misurare la quantità di elettricità generata dalle cellule muscolari quando vengono attivate da un impulso nervoso. Le fibre muscolari danneggiate non rispondono così bene a un impulso nervoso come fanno i muscoli normalmente funzionanti.
Biopsia cutanea
Durante una biopsia cutanea, un piccolo pezzo di pelle viene rimosso e le terminazioni delle fibre nervose vengono esaminate al microscopio. Questo test può aiutare il medico a identificare se i nervi sono danneggiati, causando una perdita sensoriale.
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