Ormone, eritropoietina: L’eritropoietina è una sostanza prodotta dal rene che porta alla formazione di globuli rossi nel midollo osseo. Abbreviato: EPO.
Le cellule renali che producono EPO sono specializzate e sono sensibili ai bassi livelli di ossigeno nel sangue che entra nel rene. Queste cellule rilasciano eritropoietina quando il livello di ossigeno è basso nel rene. L’eritropoietina stimola il midollo osseo a produrre più globuli rossi che a sua volta aumenta la capacità del sangue di trasportare ossigeno.
L’EPO è il primo regolatore della produzione di globuli rossi. Le sue funzioni principali sono quelle di promuovere la differenziazione e lo sviluppo dei globuli rossi e di avviare la produzione di emoglobina, la molecola dei globuli rossi che trasporta l’ossigeno.
EPO è prodotta non solo nel rene ma anche, in misura minore, nel fegato. Il gene EPO è stato trovato sul cromosoma umano 7 (nella banda 7q21). Diverse sequenze di DNA che fiancheggiano il gene EPO agiscono per controllare la produzione epatica rispetto a quella renale di EPO.
La misurazione dell’EPO nel sangue può indicare disturbi del midollo osseo o malattie renali. I livelli normali di EPO vanno da 0 a 19 mU/ml (milliunità per millilitro). Livelli elevati possono essere visti nella policitemia rubra vera, un disturbo caratterizzato da un eccesso di globuli rossi. Valori più bassi del normale di EPO si vedono nell’insufficienza renale cronica.
Utilizzando la tecnologia del DNA ricombinante, EPO è stato prodotto sinteticamente per l’uso in persone con alcuni tipi di anemia: anemia dovuta a insufficienza renale, anemia secondaria al trattamento AZT dell’AIDS, e anemia associata al cancro.
EPO è stato molto abusato come un farmaco per migliorare le prestazioni in atleti di resistenza come riferito ciclisti (nel Tour de France), corridori di lunga distanza, pattinatori di velocità e sciatori nordici (cross-country). Quando abusato in tali situazioni, EPO è pensato per essere particolarmente pericoloso (forse perché la disidratazione può aumentare ulteriormente la viscosità del sangue, aumentando il rischio di attacchi di cuore e ictus. L’EPO è stato bandito dal Tour, dalle Olimpiadi e da altre organizzazioni sportive.
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