Tiberio Gracco entrò in carica come tribuno della plebe alla fine del 134 a.C. mentre “tutto nella Repubblica Romana sembrava funzionare bene”. C’erano alcuni problemi apparentemente minori, come “il fastidio di una rivolta di schiavi in Sicilia” (la prima guerra servile).
Al tempo stesso, la società romana era un sistema di classi altamente stratificato le cui divisioni ribollivano sotto la superficie. Questo sistema consisteva di famiglie nobili di rango senatorio, la classe dei cavalieri o equestri, i cittadini (raggruppati in due o tre classi a seconda del periodo – alleati autogestiti di Roma, proprietari terrieri, e plebei o liberi affittuari), i non cittadini che vivevano fuori dall’Italia sud-occidentale, e in fondo, gli schiavi. Per legge, solo gli uomini che erano cittadini potevano votare in certe assemblee, e solo gli uomini che possedevano una certa quantità di proprietà immobiliari potevano servire nell’esercito, il che gli avrebbe fatto guadagnare prestigio sociale e ulteriori benefici di cittadinanza. Il governo possedeva grandi tratti di terreno agricolo (ager publicus) che aveva ottenuto tramite conquista o escheat (acquisizione da proprietari che erano morti senza eredi); questo lo affittava a grandi proprietari terrieri che usavano i loro schiavi per coltivarlo o che lo subaffittavano a piccoli fittavoli. C’era una certa mobilità sociale e un suffragio limitato. La plebe (o plebei) era una classe socio-economica, ma aveva anche possibili origini come un gruppo etnico con un proprio culto alla dea Cerere, e infine, erano un partito politico durante gran parte della Repubblica Romana. Questo sistema sociale era stato stabile dopo il Conflitto degli Ordini, poiché economicamente sia i patrizi che i plebei erano relativamente entrambi benestanti. L’Italia era dominata da piccoli proprietari terrieri. Tuttavia, a un certo punto dopo le guerre puniche, questo cambiò a causa di vari fattori. In parte a causa della disponibilità di grano a buon mercato che entrava nell’approvvigionamento alimentare romano, così come lo spostamento sociale causato ai contadini che dovevano servire in lunghe campagne all’estero usando le proprie risorse finanziarie e spesso dovendo vendersi, la campagna venne ad essere dominata da grandi tenute (latifondi) di proprietà dell’ordine senatorio. Questo portò a un’esplosione della popolazione nella stessa Roma, con i plebei che si aggrappavano disperatamente alla sopravvivenza mentre i patrizi vivevano nello splendore. Questa disuguaglianza di reddito minacciò gravemente gli accordi costituzionali della Repubblica, dato che tutti i soldati dovevano essere proprietari di beni, e gradualmente la proprietà veniva limitata a un piccolo Senato, piuttosto che essere distribuita uniformemente tra la popolazione romana.
A partire dal 133 a.C., Gracco cercò di rimediare alle lamentele dei piccoli proprietari spostati. Bypassò il senato romano e usò l’assemblea della plebe per far passare una legge che limitava la quantità di terra appartenente allo stato che ogni individuo poteva coltivare. Questo avrebbe portato alla rottura delle grandi piantagioni mantenute dai ricchi sul suolo pubblico e lavorate dagli schiavi.
Il piano moderato di riforma agraria di Gracco era motivato “per aumentare il numero di cittadini romani che possedevano la terra e di conseguenza il numero di coloro che si sarebbero qualificati come soldati secondo il loro grado di censo”. Il piano includeva un metodo per quietare il titolo di proprietà, e aveva l’obiettivo di aumentare l’efficienza dei terreni agricoli, mentre distribuiva piccoli appezzamenti di terra ai fittavoli, il suo elettorato populista. Gracco utilizzò una legge che era in vigore da oltre un secolo, la lex Hortensia del 287 a.C., che permetteva all’assemblea della plebe di scavalcare il Senato. Tuttavia, un altro tribuno, Marco Ottavio, usò il suo veto per affossare il piano. Era opinione diffusa che i ricchi senatori avessero corrotto Ottavio per porre il veto alla proposta.
La crisi si aggravò: Gracco spinse l’assemblea ad imputare e rimuovere Ottavio; il Senato negò i fondi alla commissione necessaria per la riforma agraria; Gracco cercò allora di usare i soldi di un fondo fiduciario lasciato da Attalo III di Pergamo e il Senato bloccò anche questo. A un certo punto, Gracco fece “trascinare Ottavio dalla tribuna dell’oratore da uno dei suoi liberti…”. Questa aggressione violava la Lex sacrata, che proibiva alle persone di status inferiore di violare la persona di una persona di classe superiore. La costituzione non scritta di Roma ostacolava la riforma. Così Gracco cercò di essere rieletto per il suo mandato di un anno, il che era senza precedenti in un’epoca di severi limiti di mandato. I nobili oligarchici risposero uccidendo Gracco. Poiché Gracco era stato molto popolare tra i poveri, ed era stato assassinato mentre lavorava per loro conto, scoppiarono rivolte di massa in città come reazione all’assassinio.
Barbette Stanley Spaeth afferma che i ruoli di Cerere come (a) patrona e protettrice delle leggi plebee, dei diritti e dei tribuni e (b) dei crimini “normativi/liminali”, continuarono per tutta l’epoca repubblicana. Questi ruoli furono “sfruttati ai fini della propaganda politica durante la crisi di Gracchan….”
Il Tempio di Cerere sull’Aventino serviva la plebe come centro di culto, archivio legale, tesoreria e tribunale, fondato contemporaneamente al passaggio della Lex sacrata; le vite e le proprietà di coloro che violavano questa legge erano confiscate a Cerere, il cui giudizio era espresso dai suoi aediles. I decreti ufficiali del Senato (senatus consulta) erano collocati nel suo Tempio, sotto la sua tutela; Livio afferma senza mezzi termini che ciò fu fatto perché i consoli non potessero più manomettere arbitrariamente le leggi di Roma. Il Tempio potrebbe anche aver offerto asilo a coloro che erano minacciati di arresto arbitrario da parte dei magistrati patrizi. Cerere era quindi la dea patrona delle leggi scritte di Roma; il poeta Vergilio più tardi la chiama Cerere legifera (Cerere portatrice di legge), una traduzione dell’epiteto greco di Demetra, thesmophoros. Coloro che approvarono l’assassinio di Tiberio Gracco nel 133 a.C. giustificarono la sua morte come punizione per la sua offesa alla Lex sacrata della dea Cerere; coloro che deplorarono questo come omicidio si appellarono al sacrosanto status di Gracco come tribuno sotto la protezione di Cerere. Nel 70 a.C., Cicerone fa riferimento a questo omicidio in relazione alle leggi e ai culti di Cerere.
Spaeth riteneva che fosse stato ucciso perché:
Tiberius Gracchus aveva trasgredito le leggi che proteggevano l’equilibrio dell’ordine sociale e politico, le leggi sulla sacrosanctitas tribunizia e sul tentativo di tirannia, e quindi era soggetto alla punizione che esse prescrivevano, la consacrazione dei suoi beni e della sua persona.
– Barbette S. Spaeth, La dea romana Cerere, p. 74.
Piuttosto che tentare di espiare l’omicidio, il Senato usò una missione al tempio di Cerere a Henna (in Sicilia) per giustificare la sua esecuzione.Le riforme agrarie furono solo parzialmente attuate dalla commissione; tuttavia le colonie Gracchi furono istituite sia in Italia che a Cartagine.
Circa nove anni dopo il fratello minore di Tiberio, Gaio, approvò riforme più radicali. Oltre a sistemare i poveri in colonie su terre conquistate da Roma, fece passare la lex frumentaria, che dava ai poveri il diritto di comprare grano a prezzi sovvenzionati.
In passato, il senato eliminava i rivali politici o istituendo speciali commissioni giudiziarie o facendo passare un senatus consultum ultimum (“decreto finale del senato”). Entrambi i dispositivi permettevano al senato di bypassare i diritti ordinari del giusto processo che tutti i cittadini avevano.
Alcuni seguaci di Gaio causarono la morte di un uomo, molti storici sostengono che furono attaccati e stavano agendo per autodifesa. In ogni caso la morte fu usata dal rivale politico di Gaio Gracco, Lucio Opimio, per sospendere nuovamente la costituzione con un altro senatus consultum ultimum.
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