Criceti selvatici allevati a mais mangiano vivi i loro piccoli

Le persone che mangiano una dieta dominata dal mais possono sviluppare una malattia mortale: la pellagra. Ora qualcosa di simile è emerso nei roditori. Criceti selvatici europei allevati in laboratorio con una dieta ricca di mais hanno mostrato comportamenti strani. Questi includevano il mangiare i loro piccoli! Questi comportamenti non si manifestavano nei criceti che mangiavano soprattutto grano.

La pellagra (Peh-LAG-rah) è causata da una carenza di niacina (NY-uh-sin), conosciuta anche come vitamina B3. La malattia ha quattro sintomi principali: diarrea, eruzioni cutanee, demenza – un tipo di malattia mentale caratterizzata da dimenticanza – e morte. Mathilde Tissier e il suo team dell’Università di Strasburgo in Francia non si sarebbero mai aspettati di vedere qualcosa di simile tra i roditori nel loro laboratorio.

Come biologa della conservazione, Tissier studia le specie che possono affrontare qualche rischio di estinzione e come potrebbero essere salvate. Il suo team ha lavorato in laboratorio con i criceti europei. Questa specie una volta era comune in Francia, ma sta rapidamente scomparendo. Ci sono ora solo circa 1.000 degli animali rimasti in tutto il paese. Questi criceti potrebbero anche essere in declino in tutto il resto della loro gamma in Europa e in Asia.

Questi animali svolgono un ruolo importante negli ecosistemi locali scavando. Il rovesciamento del suolo quando scavano le gallerie può promuovere la salute del suolo. Ma più di questo, questi criceti sono una specie ombrello, nota Tissier. Ciò significa che salvaguardare loro e il loro habitat dovrebbe dare benefici a molte altre specie di terreni agricoli che potrebbero anche essere in declino.

La maggior parte dei criceti europei ancora presenti in Francia vive intorno ai campi di mais e di grano. Un tipico campo di mais è circa sette volte più grande dell’area di residenza di una femmina di criceto. Questo significa che gli animali che vivono in una fattoria mangeranno soprattutto mais – o qualsiasi altra coltura stia crescendo nel suo campo. Ma non tutte le colture forniscono lo stesso livello di nutrizione. Tissier e i suoi colleghi erano curiosi di sapere come questo potesse influenzare gli animali. Forse, hanno ipotizzato, il numero di cuccioli in una cucciolata o la velocità di crescita di un cucciolo potrebbe essere diversa se le loro mamme mangiassero diverse colture agricole.

Così Strasburgo e i suoi colleghi hanno lanciato un esperimento. Hanno alimentato criceti allevati in laboratorio con grano o mais. I ricercatori hanno anche integrato questi cereali con trifoglio o lombrichi. Questo ha aiutato la dieta del laboratorio a combaciare meglio con la normale dieta onnivora degli animali.

“Pensavamo che avrebbe creato alcune carenze”, dice Tissier. Ma invece, il suo team ha assistito a qualcosa di molto diverso. Il primo segno è stato che alcune femmine di criceto erano molto attive nelle loro gabbie. Erano anche stranamente aggressive e non partorivano nei loro nidi.

Tissier ricorda di aver visto i cuccioli appena nati da soli, sparsi nelle gabbie delle loro madri. Nel frattempo, le madri correvano. Poi, ricorda Tissier, alcune mamme criceto prendevano i loro cuccioli e li mettevano in mucchi di mais che avevano conservato nella gabbia. Poi c’era la parte veramente inquietante: Queste mamme hanno proceduto a mangiare vivi i loro piccoli.

“Ho avuto dei momenti davvero brutti”, dice Tissier. “Ho pensato di aver fatto qualcosa di sbagliato”

Tutte le femmine di criceto si sono riprodotte bene. Quelle nutrite con il mais, però, si sono comportate in modo anomalo prima di partorire. Hanno anche partorito fuori dal loro nido e la maggior parte di loro ha mangiato i piccoli il giorno dopo la nascita. Solo una femmina ha svezzato i suoi cuccioli. Ma anche questo non è finito bene: I due cuccioli maschi hanno mangiato i loro fratelli femmine.

Tissier e i suoi colleghi hanno riportato questi risultati il 18 gennaio negli Atti della Royal Society B.

Confermando ciò che è andato storto

I criceti e altri roditori sono noti per mangiare i loro piccoli. Ma solo occasionalmente. Questo tende ad accadere solo quando un bambino è morto e la madre criceto vuole mantenere il suo nido pulito, spiega Tissier. I roditori normalmente non mangiano i bambini vivi e sani. Tissier ha passato un anno a cercare di capire cosa stava succedendo ai suoi animali da laboratorio.

Per fare questo, lei e gli altri ricercatori hanno allevato altri criceti. Di nuovo, hanno nutrito i roditori con mais e lombrichi. Ma questa volta hanno integrato la dieta ricca di mais con una soluzione di niacina. E questo sembrava fare il trucco. Queste mamme hanno allevato i loro cuccioli normalmente, e non come snack.

A differenza del grano, il mais manca di una serie di micronutrienti, tra cui la niacina. Nelle persone che vivono di una dieta a base di mais, la carenza di niacina può causare la pellagra. La malattia è emersa per la prima volta nel 1700 in Europa. Questo fu quando il mais divenne un alimento base della dieta. Le persone affette da pellagra sviluppavano orribili eruzioni cutanee, diarrea e demenza. La carenza di vitamine fu identificata come causa solo a metà del 20° secolo. Fino ad allora, milioni di persone soffrivano e migliaia morivano.

(I mesoamericani che addomesticarono il mais di solito non soffrivano di questo problema. Questo perché lavoravano il mais con una tecnica chiamata nixtamalizzazione (NIX-tuh-MAL-ih-zay-shun). Essa libera la niacina che è legata nel mais, rendendola disponibile per il corpo. Gli europei che hanno portato il mais nei loro paesi d’origine non hanno riportato questo processo.)

I criceti europei nutriti con una dieta ricca di mais hanno mostrato sintomi simili alla pellagra, dice Tissier. E questo potrebbe accadere anche in natura. Tissier nota che i funzionari dell’Ufficio nazionale francese per la caccia e la fauna selvatica hanno visto criceti in natura che si nutrono principalmente di mais – e che mangiano i loro cuccioli.

Tissier e i suoi colleghi ora stanno lavorando a come migliorare la diversità in allevamento. Vogliono che i criceti – e altre creature selvatiche – mangino una dieta più equilibrata. “L’idea non è solo quella di proteggere il criceto”, dice, “ma di proteggere l’intera biodiversità e di ripristinare buoni ecosistemi, anche nei terreni agricoli”.