Cox rallenta la velocità di Internet in interi quartieri per punire gli utenti pesanti

Cox Communications sta abbassando la velocità di upload di Internet in interi quartieri per fermare quello che considera “uso eccessivo”, in una decisione che punisce sia gli utenti Internet pesanti che i loro vicini.

Cox, una società via cavo con circa 5,2 milioni di clienti a banda larga negli Stati Uniti, ha inviato avvisi ad alcuni utenti Internet pesanti, avvertendoli di utilizzare meno dati e notificando loro la diminuzione della velocità in tutto il quartiere. Nel caso che descriveremo in questo articolo, un cliente gigabit che stava pagando 50 dollari in più al mese per dati illimitati è stato segnalato da Cox perché stava usando da 8TB a 12TB al mese.

Cox ha risposto abbassando la velocità di upload sul piano gigabit-download da 35Mbps a 10Mbps per tutto il quartiere del cliente. Cox ha confermato ad Ars di aver imposto rallentamenti in più quartieri in casi come questo, ma non ha detto quanti utenti eccessivi sono sufficienti per innescare una diminuzione della velocità.

Mike, un cliente Cox di Gainesville, Florida, paga 150 dollari al mese, di cui 100 dollari per velocità di download di 1Gbps e 35Mbps in upload, e altri 50 dollari per “dati illimitati” in modo da poter superare il limite di 1TB di Cox. Mike ha detto ad Ars via e-mail che la maggior parte dei suoi oltre 8TB di utilizzo mensile consiste in backup programmati dei dispositivi e “condivisione dei dati tramite vari protocolli (criptati) di condivisione delle informazioni”, come le reti peer-to-peer, tra l’1 e le 8 del mattino. (Abbiamo accettato di pubblicare solo il nome di Mike, ma abbiamo esaminato le sue bollette e confermato i dettagli di base del suo account con Cox.)

In generale, l’utilizzo dei dati per la maggior parte delle famiglie diminuisce notevolmente durante le ore 1-8 del mattino, quindi una rete a banda larga ben costruita dovrebbe essere in grado di gestire il traffico. In ogni caso, Mike non poteva usare più di 35Mbps per gli upload in qualsiasi momento perché questo è il limite che Cox ha sempre imposto al suo piano gigabit-download via cavo. Mike ha detto che l’uso diurno e serale della sua famiglia è più simile a quello di un tipico utente di Internet, con attività di lavoro da casa durante il giorno e lo streaming video in alta definizione durante la sera.

Mike ha anche detto che il suo livello di utilizzo di Internet è stato più o meno lo stesso negli ultimi quattro anni che ha usato Cox – ma è stato solo a metà maggio che la società lo ha segnalato per uso eccessivo. Questo può suggerire che Cox sta lottando per gestire il traffico a banda larga a livello pandemico, ma Cox dice che la stragrande maggioranza della sua rete “funziona molto bene.”

Cox ha fornito qualche dettaglio in più dopo la pubblicazione di questa storia, dicendo che i rallentamenti a livello di quartiere e le minacce di disconnessione inviate ai singoli clienti “sono due iniziative separate che potrebbero incrociarsi in alcuni casi.”

(Chiarimento: I soli upload notturni di Mike non avrebbero potuto rappresentare più della metà del suo utilizzo mensile di oltre 8TB se la sua velocità di upload fosse stata limitata a 35Mbps; sette ore di upload notturni a quel ritmo ammonterebbero a circa 3,3TB al mese. I caricamenti notturni potrebbero aver rappresentato la maggior parte del suo utilizzo di upload, tuttavia, poiché il suo utilizzo mensile di 8TB – 12TB include sia i download che gli upload. Supponendo che Mike stesse anche scaricando pesantemente durante quelle ore 1-8 del mattino, allora l’utilizzo notturno che include sia i download che gli upload rappresenterebbe la maggior parte del suo utilizzo complessivo dei dati.)

“Programmato per la terminazione”

Prima di tutto, Mike ha ricevuto tre chiamate da Cox, compresa una che ha lasciato un messaggio vocale che diceva: “abbiamo bisogno di parlare con lei riguardo al suo utilizzo di Internet. La sua casa sta usando una quantità straordinariamente alta di dati Internet e le regolazioni devono essere fatte immediatamente”. Il messaggio vocale avvertiva che “Internet sarà programmato per l’interruzione” a meno che le riduzioni di utilizzo siano “fatte entro cinque giorni”, secondo Mike.

Mike ha spiegato come ha risposto:

Siccome lavoro da casa, naturalmente ero molto preoccupato che mi avrebbero staccato la spina e non avrei potuto lavorare. Chiamando immediatamente il numero, sono stato indirizzato direttamente ad un dipartimento per “domande sui vostri recenti cambiamenti di velocità di Internet” e ho parlato con un rappresentante. Ha continuato a spiegare che la loro rete è sovraccarica e poiché ero un utente sopra la media, ero stato preso di mira per abbassare il mio utilizzo o altrimenti avrei avuto il mio account terminato… Ho cercato di spiegare che il mio utilizzo non è fuori dall’ordinario per me. Il mio uso diurno della larghezza di banda è misero (la maggior parte del mio consumo di banda è programmato dall’1am-8am), e che Cox avrebbe dovuto aggiornare la sua infrastruttura invece di oversubscrivere i nodi e intascare le entrate record. Mi è stato detto che se non avessi fatto una diminuzione sostanziale del mio utilizzo di dati in upload, il mio servizio sarebbe stato terminato.

I commenti in un thread di Reddit del mese scorso confermano che Mike non è l’unico cliente Cox ad essere avvertito di ridurre la velocità di upload per evitare di essere buttato fuori dalla rete. Cox non ha detto a Mike esattamente quanti dati avrebbe dovuto tagliare il suo utilizzo mensile. Non c’era “un numero magico o una soglia, solo una quantità arbitraria di diminuzione, un “buon sforzo” ritenuto da Cox,” o il suo servizio sarebbe stato tagliato, ha detto.

Poco dopo quella telefonata, Mike ha ricevuto una e-mail da Cox con l’oggetto, “Allarme: Azione richiesta per continuare il tuo servizio Internet”. Mike ha fornito ad Ars una copia dell’e-mail.

“Abbiamo recentemente cercato di metterci in contatto con lei riguardo al suo servizio – il suo account è stato identificato come utilizzatore di un livello estremamente elevato di larghezza di banda, che sta causando un impatto negativo sulla nostra rete e sui nostri altri clienti nel suo quartiere”, diceva l’e-mail. L’uso “straordinariamente alto” di Mike in upload “sta impattando negativamente il servizio Internet di altri clienti, che è una violazione della nostra politica di utilizzo accettabile, l’e-mail ha detto. La politica contiene un ampio divieto di trasmettere quantità di dati abbastanza grandi da interrompere la rete, ma non specifica una quantità.

Il vero colpo di scena è che l’e-mail di Cox a Mike ha detto che tutti nel suo quartiere avrà velocità di upload inferiore fino al 15 luglio:

In questi tempi senza precedenti, molte persone stanno lavorando e studiando da casa, e mantenere la connettività è importante. Stiamo lavorando per fornire un’esperienza Internet positiva per tutti, quindi abbiamo regolato le nostre velocità di upload Gigablast nel tuo quartiere da 35Mbps a 10Mbps, ora fino al 15 luglio 2020. Le vostre velocità di download non sono cambiate.

L’email di Cox non afferma specificamente che l’uso di Mike ha spinto la decisione di imporre un rallentamento in tutto il quartiere, ma questo sta apparentemente accadendo solo in una piccola percentuale di quartieri dove Cox ha visto un uso più pesante che altrove nella sua rete.

Domande per Cox

Questo solleva diverse domande che abbiamo chiesto a Cox. Abbiamo chiesto alla società via cavo perché la sua rete “non è in grado di gestire gli upload di Mike nel bel mezzo della notte” e se ha “considerato di aggiungere capacità alla sua rete invece di costringere i clienti con dati illimitati a utilizzare meno dati”. Abbiamo chiesto a Cox quanti dati, in particolare, i clienti che pagano per i dati illimitati sono effettivamente autorizzati a utilizzare, e “Perché non è permesso a Mike di utilizzare dati illimitati quando sta pagando per le più alte velocità e pagando un extra per i dati illimitati?”

Abbiamo anche chiesto perché Cox sta imponendo rallentamenti in tutto il quartiere invece che solo sulle persone che presumibilmente violano la politica di utilizzo accettabile e se i rallentamenti sono imposti anche quando solo un singolo cliente in un quartiere è segnalato per uso eccessivo. Abbiamo anche chiesto quante persone nel quartiere di Mike sono colpite dalla diminuzione della velocità di upload e se riceveranno sconti per riflettere la riduzione del servizio.

Cox non ha fornito tutti i dettagli che cercavamo, ma ha confermato la diminuzione della velocità in tutto il quartiere, dicendo che ha “identificato un piccolo numero di quartieri dove le prestazioni possono essere migliorate per tutti i clienti nel quartiere, aumentando temporaneamente o mantenendo la velocità di download e cambiando la velocità di upload per alcuni dei nostri livelli di servizio.”

Cox ha difeso la temporanea velocità di upload di 10Mbps per il suo piano gigabit-download, dicendo che “10Mbps è un sacco di velocità per la stragrande maggioranza dei clienti di continuare la loro attività regolare e avere un’esperienza positiva”. Naturalmente, i clienti che pagano un extra per il piano più veloce di Cox e i dati illimitati sono più propensi ad essere dei fuoriclasse che hanno bisogno di un’elevata larghezza di banda a monte. A differenza del servizio fiber-to-the-home, in cui gli ISP offrono velocità simmetriche upstream e downstream, il servizio via cavo ha generalmente upload molto più bassi dei download. Cox offre velocità simmetriche di gigabit in alcune aree dove ha distribuito la fibra direttamente alle case, ma fornisce velocità di upload più lente sulla sua rete via cavo. Gli utenti del cavo possono alla fine ottenere velocità simmetriche di upload e download da un aggiornamento al DOCSIS, il Data Over Cable Service Interface Specification.

Una pagina web di Cox che è stata aggiornata il 30 aprile dice che le velocità di upload del piano gigabit sono ora “10Mbps in aree limitate per sostenere un servizio coerente tra i clienti durante i periodi di aumento sostenuto dell’utilizzo di Internet.”

Le regole di neutralità della rete ora abrogate probabilmente non avrebbero impedito questo tipo di rallentamento dei dati, in quanto il rallentamento sarebbe presumibilmente caduto sotto un’eccezione per la “gestione ragionevole della rete”. Ma il sistema dell’era Obama in cui gli ISP erano regolati come vettori comuni ha dato più diritti ai consumatori per lamentarsi di tariffe e pratiche irragionevoli, forse dando un ulteriore impulso agli ISP per aggiornare le loro reti invece di limitare i loro utenti. Cox è una società privata e quindi non riporta pubblicamente le spese di aggiornamento della rete, ma i principali ISP come Comcast, AT&T, e Charter hanno ridotto le spese di rete da quando la FCC ha abrogato le sue regole di neutralità della rete e la regolamentazione dei vettori comuni. (Aggiornamento: Harold Feld, senior VP del gruppo di difesa dei consumatori Public Knowledge, dice che “Cox sta andando dopo non meglio specificati ‘uploader in eccesso’ avrebbe probabilmente violato le regole di divulgazione avanzate sotto l’ordine di neutralità della rete del 2015”)

Cox ha detto ad Ars che “continuerà a lavorare con chiunque stia violando la nostra Acceptable Use Policy con un uso eccessivo per aiutare a garantire che tutti possano avere un’esperienza Internet positiva.”

Cox dice che la rete “sta funzionando molto bene”

Cox ha detto ad Ars che la sua “rete sta funzionando molto bene nel complesso” durante la pandemia, e che su 28.000 nodi di quartiere in tutti gli Stati Uniti, dal 98 al 99 per cento “sta funzionando con una capacità adeguata anche con il tremendo livello di aumento del picco di utilizzo”. Se i 5,2 milioni di clienti paganti a banda larga di Cox sono distribuiti equamente tra i nodi, ogni nodo servirebbe circa 185 famiglie.

Cox ha detto che sempre “tenere d’occhio a livello di singolo nodo per assicurarsi che non ci avviciniamo a qualsiasi soglia di congestione e bisogno di fare qualsiasi regolazione. Simile al nostro normale processo, se vediamo la rete raggiungere o superare le soglie di utilizzo, accelereremo i piani di aggiornamento della rete nelle aree colpite. Questo potrebbe includere lo sdoppiamento dei nodi, l’estrazione di fibra aggiuntiva, lo scambio di attrezzature e/o modifiche alla rete centrale, tutte cose che aggiungono capacità all’area.”

Ma queste misure apparentemente non sono sufficienti per gestire gli utenti come Mike, Cox ha detto:

In alcuni casi un certo numero di utenti eccessivi, come il cliente di cui hai parlato, stanno causando problemi di congestione in un piccolo numero di quartieri utilizzando oltre 100-200 volte più larghezza di banda a monte rispetto alla famiglia media. Questo tipo di utilizzo eccessivo ha un impatto negativo sul servizio di altri clienti, che è una violazione della nostra politica di utilizzo accettabile. Non è nostro desiderio terminare il servizio di nessuno, ma potremmo aver bisogno di affrontare l’uso eccessivo per correttezza verso il resto dei nostri clienti, specialmente in questo periodo in cui le famiglie sono ancora più dipendenti da una buona esperienza Internet…

Nel caso del cliente che avete menzionato, abbiamo comunicato con lui le nostre preoccupazioni e sembra che abbia fatto degli aggiustamenti al suo utilizzo per operare all’interno della nostra Acceptable Use Policy.

Mike ha confermato ad Ars di aver ridotto il suo utilizzo limitando la velocità di upload notturna a 400kbps, “in modo che sia sempre strozzata”. Il suo utilizzo nelle 2,5 settimane dal 22 maggio è di 2,1 TB, mettendolo ben al di sotto del suo solito ritmo mensile.

La pandemia sprona l’uso extra della banda larga

Le reti a banda larga hanno per lo più retto bene durante la pandemia. Il gruppo NCTA, che rappresenta Cox e altre aziende di cavi, dice che “le reti sono progettate per fornire prestazioni superiori durante tutto il giorno” e che “le reti backbone dei provider hanno una capacità significativa e non mostrano segni di congestione”. Dal 1 marzo, NCTA dice che il picco del traffico upstream è aumentato del 26,2 per cento e il picco del traffico di download è aumentato del 9,1 per cento.

Cox ci ha detto che “una piccola percentuale di nodi… si avvicinava ai livelli di congestione prima” della pandemia, e che “l’uso drammaticamente aumentato in quei quartieri ha spinto oltre la soglia in cui le prestazioni saranno influenzate. Questi aggiustamenti di velocità sono temporanei mentre cerchiamo di mantenere il maggior numero possibile di persone connesse durante la crisi.”

Mike ha detto che sospetta che Cox stia limitando le velocità di upload “perché la loro rete non può gestire l’aumento dello streaming residenziale di video conferenze dal vivo” che è avvenuto durante la pandemia. Recentemente, Mike ha detto di aver visto velocità di upload di soli 4Mbps a 5Mbps.

In arrivo: Un aumento dei prezzi

La bolletta di Mike è attualmente più bassa del solito perché Cox, come altri ISP, sta fornendo dati illimitati a tutti i clienti durante la pandemia. La rinuncia ai 50 dollari mensili di dati illimitati ha temporaneamente abbassato la sua bolletta a 100 dollari, e Cox ha fornito un ulteriore sconto di 20 dollari sulla sua ultima bolletta. La fattura di Mike non spiega il motivo del credito di 20 dollari, ma potrebbe essere a causa del nuovo limite di dati in upload.

Ma Cox sta già segnalando che Mike è in procinto di un aumento di prezzo nel prossimo futuro. Oggi, Mike ha detto ad Ars che “ho appena ricevuto un avviso dopo aver effettuato il login che il mio tasso di introduzione di un anno è ora finito, quindi pagherò 175 dollari al mese per dati ‘illimitati’ una volta che le attuali eccezioni di copertura dati scadranno. Yay.”

Questo articolo è stato aggiornato dopo la pubblicazione con ulteriori risposte da Cox.