Un’ondata di calore, o heatwave, è un periodo di due o più giorni consecutivi con temperature apparenti che superano i 105°F a 110°F (40°C a 43°C) sull’indice di calore del National Weather Service.
Gli standard di temperatura possono variare significativamente per diverse città, stati, nazioni e regioni.
Cosa causa le ondate di calore? Un’ondata di calore si forma quando i sistemi di alta pressione forzano l’aria verso il basso, impedendo all’aria vicina al suolo di salire.
L’aria che affonda intrappola l’aria calda che impedisce il raffreddamento evaporativo, causando l’aumento del calore dell’aria intrappolata.
Le ondate di calore possono essere particolarmente pericolose – da 175 a 200 americani muoiono per il caldo in un’estate media.
L’inquinamento atmosferico gioca un ruolo significativo nella natura mortale delle ondate di calore.
Gli scienziati hanno concluso che più di 40.000 persone sono morte a causa di un’ondata di calore che ha colpito l’Europa nell’estate del 2003.
Nel 2010, il caldo record che ha colpito Mosca ha ucciso più di 10.000 cittadini.
Le ondate di calore si sviluppano per giorni e settimane.
Di conseguenza, il bilancio delle vittime viene calcolato prendendo il numero totale dei morti osservati e aggiustando quel totale in base al numero di morti che ci si sarebbe aspettati.
Inquinamento atmosferico
Le alte temperature e l’inquinamento atmosferico vanno spesso di pari passo.
Appaiono nello stesso momento e luogo, quindi può essere difficile dire se hanno agito individualmente o collettivamente.
Le cupole stazionarie di alta pressione a livello superiore che possono portare a ondate di calore tendono anche a produrre più giorni di sole e aria stagnante, condizioni ideali per la formazione di ozono a livello del suolo e l’accumulo di piccole particelle nell’atmosfera.
I ricercatori non sono ancora sicuri della misura in cui il calore e l’inquinamento abbiano un effetto sinergico, invece di agire indipendentemente.
Tuttavia, i dati raccolti e analizzati dal National Morbidity, Mortality, and Air Pollution Study (NMMAPS) hanno concluso che l’ozono tende ad aumentare il legame tra il caldo e le morti per malattie cardiache.
I ricercatori hanno scoperto che un aumento della temperatura produceva circa l’uno per cento in più di decessi cardiovascolari quando le concentrazioni di ozono erano al minimo.
D’altra parte, l’aumento era di circa l’8 per cento quando i livelli di ozono erano più alti.
La verità è che le simulazioni del cambiamento climatico indicano che le ondate di calore possono aumentare in numero, durata e forza in molte parti del mondo.
Al tempo stesso, una percentuale sempre maggiore della popolazione mondiale si sta concentrando nelle aree urbane.
In assenza di un controllo rigoroso dell’inquinamento atmosferico, questa tendenza potrebbe aumentare la quantità di inquinamento atmosferico in una data area e il numero di persone vulnerabili ai suoi effetti sulla salute.
Disastri come uragani, tornado, incendi e inondazioni spesso portano la gente a chiedersi se il cambiamento climatico potrebbe aumentare tali estremi.
Nessun singolo evento meteorologico è causato dal cambiamento del clima, ma la ricerca mostra che i gas serra prodotti dall’uomo rendono alcuni tipi di tempo estremo più probabili.
Pertanto, ci si aspetta che le ondate di calore diventino più frequenti e intense nei prossimi decenni.
Con l’aumento delle temperature, ondate di calore più frequenti e intense potrebbero causare un aumento delle morti legate al calore.
Le foreste e i terreni agricoli potrebbero essere inghiottiti dai deserti in espansione, riducendo la produzione dei raccolti e causando un picco di temperatura ancora maggiore.
La perdita di vita vegetale ridurrebbe la capacità della Terra di rimuovere l’anidride carbonica dall’aria, amplificando l’effetto serra.
E con la vegetazione che si secca nelle regioni più calde, gli incendi selvaggi possono diffondersi incontrollati in tutto il mondo.
L’indice di calore
L’indice di calore (HI) è una misura che combina la temperatura dell’aria e l’umidità relativa in una zona ombreggiata per produrre una temperatura equivalente percepita dall’uomo.
La “temperatura dell’aria percepita” o “temperatura apparente” è la temperatura che una persona media sente all’ombra in un dato momento.
Per esempio, se le stazioni meteorologiche ufficiali indicano 32 °C (90 °F) e il 70% di umidità relativa, l’indice di calore è 41 °C (106 °F).
La gente sente che fa più caldo quando l’aria è più umida perché il corpo umano si raffredda sudando.
Quando evaporano, le perle di sudore aiutano a raffreddare la nostra pelle.
Ma quando l’aria è troppo umida, il nostro sistema di raffreddamento naturale non funziona più così bene.
Guarda il grafico dell’indice di calore adottato dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Le peggiori ondate di calore di tutti i tempi
Prolungati episodi di calore hanno scatenato alcuni dei peggiori eventi meteorologici del XX e XXI secolo.
L’impatto cumulativo delle alte temperature può essere particolarmente letale per chi è in cattive condizioni di salute e non ha modo di rinfrescarsi.
Il 1 settembre 1894, un’ondata di calore nel Midwest portò a un incendio nella foresta vicino a Hinkley, Minnesota, dove 400 persone persero la vita.
L’8 ottobre 1871, l’incendio di Peshtigo uccise 1.800 persone in Michigan e Wisconsin.
Tra il 1936 e il 1975, ben 15.000 americani morirono per problemi legati al calore.
Durante l’ondata di calore record del 1936, la temperatura dell’aria raggiunse i 121,8 °F vicino ad Alton, Kansas.
Il 15 giugno 1960, fu riportato che un’ondata di calore a Waco, in Texas, fece salire la temperatura a 140 °F (60 °C) per un breve periodo, accompagnata da venti di circa 80 miglia all’ora (129 chilometri all’ora).
Nel 1980, 1.250 persone morirono durante una brutale ondata di calore nel Midwest.
Il 12 gennaio 1980, i venti Chinook portarono aria calda a Great Falls, Montana. In soli sette minuti, la temperatura salì da -32 °F (-35,5 °C) a 15 °F (-9,4 °C).
Nel 1983, i termometri del North Carolina raggiunsero i 110,8 °F.
Nel 1986, oltre 500.000 polli morirono in Georgia durante un’ondata di calore estivo di due giorni.
Nel luglio 1995, più di 700 persone morirono a Chicago a causa delle alte temperature unite all’alta umidità.
In un giorno particolare, la temperatura pomeridiana raggiunse i 106,8°F all’aeroporto di Midway, seguita da una temperatura minima notturna di 84,8°F.
Nel maggio del 1996, le temperature salirono da circa 88 °F (31 °C) a 101 °F (39 °C) nelle città di Chickasha e Ninnekah in circa 30-40 minuti.
Il 3 agosto 2008, Sioux Falls, South Dakota, vide la temperatura salire da circa 72 °F (22 °C) a 101 °F (39 °C) durante raffiche di vento di 50-60 miglia (80-100 chilometri) all’ora.
Nell’estate del 2003, decine di migliaia di persone sono morte in tutta Europa, tra cui 14.000 nella sola Francia.
Durante l’inverno 2005-2006, centinaia di migliaia di acri nell’Oklahoma colpito dalla siccità e nel Texas settentrionale sono stati devastati dagli incendi.
Nel luglio 2006, le temperature dell’aria salirono a più di 46,8 °C (115,8 °F) e uccisero più di 100 californiani durante un periodo di due settimane.
Il 29 gennaio 2009, alle 3 del mattino, un’esplosione di calore ha portato i termometri a 107 °F (41,7 °C) in Australia.
Nel 2010, un’ondata di calore da record in Russia ha ucciso quasi 11.000 persone a Mosca.
Al tempo stesso, in Pakistan, inondazioni devastanti hanno inondato quasi un terzo del paese.
Le ondate di calore tendono a verificarsi in un periodo di tempo relativamente breve.
Ma causano bruschi cambiamenti di temperatura con conseguenze tragiche sulla salute delle persone.
Una singola ondata di calore può uccidere centinaia e persino migliaia di persone.
Anche una grave siccità ha un impatto sulle riserve idriche, spesso costringendo le comunità a razionare l’acqua e a limitarne l’uso.
Durante i periodi di siccità prolungata, la vegetazione diventa spesso estremamente secca e, se innescata da un fulmine o da un uomo disattento, una zona prosciugata può diventare rapidamente un inferno furioso.
Esausto da calore e colpi di calore
Le alte temperature e la disidratazione sono una combinazione mortale.
L’esaurimento da calore si verifica quando le persone passano troppo tempo sotto il sole, si sforzano troppo e non bevono abbastanza liquidi.
I sintomi includono debolezza, pelle fredda e umida, pallore, svenimenti, battito cardiaco irregolare e vomito.
In casi estremi, l’esaurimento da calore può portare alla morte.
Persone che facevano sport o che conducevano esercitazioni militari sono già collassate e morte durante le ondate di calore.
Un colpo di calore, noto anche come colpo di sole, è una condizione causata dal surriscaldamento del corpo umano.
Centinaia di persone muoiono ogni anno negli Stati Uniti a causa dei colpi di calore.
Sperimenti dimostrano che il corpo umano può sopportare una temperatura di circa 250 °F (121 °C) per un massimo di 15 minuti.
È stato anche dimostrato che una persona sana potrebbe sopportare 364 °F (184 °C) per un minuto e sopravvivere in una situazione più estrema.
Cuocere un uovo durante le ondate di calore
I meteorologi si riferiscono sempre alla temperatura dell’aria quando annotano record e massimi di tutti i tempi.
Tuttavia, la superficie della Terra può diventare molto più calda.
La più alta temperatura del suolo mai registrata è stata di 200 °F (93,3 °C) a Furnace Creek, Death Valley, California, il 15 luglio 1972.
Perciò, si può bollire un uovo sul terreno? Sì. In una giornata torrida, si può cuocere un uovo nella Death Valley in California.
Per cuocere un uovo è necessaria una temperatura superficiale di circa 158 °F (70 °C).
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