Cos’è uno schema piramidale?

Uno schema piramidale è un modello di business abbozzato e insostenibile, in cui pochi membri di alto livello reclutano nuovi membri, che pagano i costi iniziali alla catena, a quelli che li hanno iscritti. Man mano che i nuovi membri reclutano a loro volta i loro subordinati, una parte delle tasse successive che ricevono viene anch’essa spinta verso l’alto nella catena. Spesso chiamate “truffe piramidali”, queste operazioni sono illegali in alcuni paesi.

Come funzionano gli schemi piramidali

Gli schemi piramidali sono così chiamati perché assomigliano a una struttura piramidale, che inizia con un unico punto in cima e si allarga progressivamente verso il basso (vedi schema qui sotto).

Prevediamo quanto segue: Il fondatore Mike siede da solo in cima al mucchio, rappresentato dal numero “uno”. Supponiamo che Mike recluti 10 persone di secondo livello al livello direttamente sotto di lui, dove ogni novizio deve emettere un pagamento in contanti per il privilegio di unirsi a lui. Non solo queste quote d’iscrizione finiscono direttamente nelle tasche di Mike, ma ognuno dei 10 nuovi membri deve poi reclutare 10 membri di terzo livello per conto proprio (per un totale di 100), che devono pagare delle quote ai reclutatori di secondo livello, i quali devono inviare una percentuale delle loro entrate a Mike. Ma in pratica, i gruppi di potenziali membri tendono a prosciugarsi col tempo. E quando uno schema piramidale invariabilmente si chiude, gli operatori di alto livello se ne vanno con un sacco di soldi, mentre la maggior parte dei membri di livello inferiore se ne va a mani vuote.

Si deve notare che poiché gli schemi piramidali si basano pesantemente sulle commissioni dei nuovi reclutatori, la maggior parte non comporta la vendita di prodotti o servizi reali con un valore intrinseco.

Tipi di schemi piramidali

Esistono diverse forme di schemi piramidali che possono essere ampiamente classificate come segue:

Schema piramidale di marketing multilivello

Il marketing multilivello (MLM) è una pratica commerciale legale, ma a differenza degli schemi piramidali tradizionali, questo modello comporta la vendita di beni o servizi reali. Ma i partecipanti non sono obbligati a chiudere alcuna vendita, al fine di generare reddito reclutando membri sotto di loro.

Alcuni MLM sono quasi indistinguibili dagli schemi piramidali perché coinvolgono la vendita di materiale stampato che non ha alcun valore reale, come i corsi educativi. Questi schemi MLM prosperano costringendo le reclute a comprare questi prodotti senza valore a costi elevati, e facendole vendere questi stessi prodotti ai membri della generazione successiva.

Email a catena

Le email a catena convincono i destinatari ingenui a donare pezzi di denaro a tutti quelli elencati nell’email. Dopo aver fatto le donazioni, il donatore è invitato a cancellare il primo nome della lista e sostituirlo con il proprio, prima di inoltrare la catena al proprio gruppo di contatti, con la speranza che uno o più di loro mandino denaro a lui. In teoria, i destinatari continuano a raccogliere donazioni finché il loro nome non viene cancellato dalla lista.

Schemi Ponzi

Gli schemi Ponzi sono truffe di investimento che lavorano sulla premessa di “rubare a Pietro per pagare Paolo”. Non adottano necessariamente la struttura gerarchica di uno schema piramidale, ma promettono alti rendimenti agli investitori esistenti prendendo i soldi degli investimenti da nuove leve. Spesso attirati dalla prospettiva di rendimenti troppo buoni per essere veri, la maggior parte dei partecipanti a Ponzi finiscono per perdere tutto.

Il consulente di investimenti Bernard Madoff, probabilmente il più noto artista di schemi Ponzi, è stato condannato a 150 anni di prigione per aver gestito un’operazione illegale da molti miliardi di dollari.

Un esempio di un vero schema piramidale

Nel 2008, un enorme schema piramidale ha travolto il Canada, promettendo ai cittadini la possibilità di diventare ricchi vendendo piani di iscrizione a club di viaggio a basso costo. Per qualificarsi, i richiedenti “venditori” dovevano prima acquistare l’iscrizione per se stessi, ad un costoso prezzo di 3.200 dollari. Più di 2.000 persone hanno tirato fuori i loro libretti degli assegni, poiché è stato loro promesso un guadagno di 5.000 dollari per ogni iscrizione simile che hanno venduto. Tuttavia, i profitti potevano essere realizzati solo quando i membri richiedenti accumulavano 100.000 dollari di vendite, il che comportava la vendita di almeno 20 piani di iscrizione. Ma questo si è dimostrato virtualmente impossibile in un’economia al ribasso, dove la gente si aggrappava ferocemente al proprio denaro. Di conseguenza, gli investitori danneggiati hanno intentato una causa collettiva che ha portato alla restituzione dei loro soldi e allo smantellamento dello schema.

Come crolla la piramide

Gli schemi piramidali sono fattibili finché i livelli più bassi rimangono più ampi di quelli superiori. Ma una volta che i livelli più bassi si riducono, l’intera struttura crolla. Per la natura della matematica esponenziale, è semplicemente impossibile che le piramidi si mantengano per sempre, e da qualche parte nella catena, le persone perderanno invariabilmente i loro soldi. È interessante notare che anche i primi adepti di alto livello possono perdere soldi verso la fine, a causa delle condizioni che ritardano i loro pagamenti dai subalterni, che spesso richiedono periodi di attesa.

La linea di fondo

Gli schemi piramidali sono illegali in molti paesi. Il modello di trarre profitto usando l’effetto rete spesso intrappola gli individui nel reclutare i loro conoscenti, il che può risultare viscido per tutte le persone coinvolte e può in ultima analisi, logorare le relazioni. Gli investitori dovrebbero essere cauti con questi schemi o semplicemente evitarli del tutto.