Cosa sono i coralli?

Biologia dei coralli

I coralli sono animali invertebrati appartenenti a un grande gruppo di animali colorati e affascinanti chiamati Cnidaria. Altri animali di questo gruppo che potresti aver visto in pozze di roccia o sulla spiaggia includono pesci gelatina e anemoni di mare. Sebbene gli Cnidari presentino un’ampia varietà di colori, forme e dimensioni, tutti condividono le stesse caratteristiche distintive: uno stomaco semplice con una sola apertura della bocca circondata da tentacoli urticanti. Ogni singolo animale corallino è chiamato polipo, e la maggior parte vive in gruppi di centinaia o migliaia di polipi geneticamente identici che formano una “colonia”. La colonia è formata da un processo chiamato gemmazione, in cui il polipo originale cresce letteralmente copie di se stesso.

I coralli sono generalmente classificati come “corallo duro” o “corallo molle”. Ci sono circa 800 specie conosciute di coralli duri, conosciuti anche come coralli “costruttori di barriera”. I coralli molli, che includono i ventagli di mare, le piume di mare e le fruste di mare, non hanno lo scheletro calcareo simile alla roccia come gli altri, invece sviluppano nuclei simili al legno per il supporto e scorze carnose per la protezione. Anche i coralli molli vivono in colonie, che spesso assomigliano a piante o alberi dai colori vivaci, e sono facili da distinguere dai coralli duri perché i loro polipi hanno tentacoli che si presentano in numeri di 8, e hanno un caratteristico aspetto piumoso. I coralli molli si trovano negli oceani dall’equatore ai poli nord e sud, generalmente in grotte o sporgenze. Qui, sono appesi per catturare il cibo che galleggia nelle correnti che di solito sono tipiche di questi luoghi.

Cosa sono le barriere coralline?

I coralli duri estraggono abbondante calcio dall’acqua marina circostante e lo usano per creare una struttura indurita per la protezione e la crescita. Le barriere coralline sono quindi create da milioni di piccoli polipi che formano grandi strutture di carbonato, e sono la base di una struttura e casa per centinaia di migliaia, se non milioni, di altre specie. Le barriere coralline sono la più grande struttura vivente del pianeta, e l’unica struttura vivente visibile dallo spazio.

Come le conosciamo attualmente, le barriere coralline si sono evolute sulla terra negli ultimi 200-300 milioni di anni, e in questa storia evolutiva, forse la caratteristica più unica dei coralli è la forma altamente evoluta di simbiosi. I polipi di corallo hanno sviluppato questa relazione con piccole piante unicellulari, note come zooxantelle. All’interno dei tessuti di ogni polipo di corallo vivono queste microscopiche alghe unicellulari, condividendo lo spazio, lo scambio di gas e le sostanze nutritive per sopravvivere.

Questa simbiosi tra pianta e animale contribuisce anche ai colori brillanti del corallo che possono essere visti durante le immersioni su una barriera corallina. È l’importanza della luce che spinge i coralli a competere per lo spazio sul fondo del mare, e quindi spinge costantemente i limiti delle loro tolleranze fisiologiche in un ambiente competitivo tra così tante specie diverse. Tuttavia, questo rende anche i coralli altamente suscettibili allo stress ambientale.

Le barriere coralline sono parte di un ecosistema più ampio che comprende anche mangrovie e letti di fanerogame. Le mangrovie sono alberi tolleranti al sale con radici sommerse che forniscono vivai e zone di riproduzione per la vita marina, che poi migra verso la barriera. Le mangrovie inoltre intrappolano e producono sostanze nutritive per il cibo, stabilizzano il litorale, proteggono la zona costiera dalle tempeste e aiutano a filtrare le sostanze inquinanti dalla terraferma. Le alghe marine sono piante marine in fiore che sono un produttore primario chiave nella rete alimentare. Forniscono cibo e habitat a tartarughe, cavallucci marini, lamantini, pesci e vita marina come ricci e cetrioli di mare, e sono anche un vivaio per molte specie giovanili di animali marini. I letti di fanerogame sono come campi che si trovano in acque poco profonde al largo della spiaggia, filtrando i sedimenti dall’acqua, rilasciando ossigeno e stabilizzando il fondo.

Come si nutrono i coralli?

Mentre la maggior parte della dieta dei coralli è ottenuta dalle zooxantelle, essi possono anche ‘pescare’ per il cibo. Durante l’alimentazione un polipo di corallo estenderà i suoi tentacoli dal suo corpo e li farà ondeggiare nella corrente d’acqua dove incontrano piccoli pesci, plancton o altre particelle di cibo. La superficie di ogni tentacolo ha migliaia di cellule urticanti chiamate cnidoblasti, e quando una piccola preda galleggia o nuota, i tentacoli sparano queste cellule urticanti, stordendo o uccidendo la preda prima di passarla alla bocca.

Come si riproducono? La maggior parte delle specie di corallo si riproduce rilasciando uova e sperma nell’acqua, ma il periodo di deposizione delle uova varia da una specie all’altra. Quando un uovo e uno sperma si incontrano, formano una larva conosciuta come planula. Il piccolo corallo assomiglia ad una piccola medusa e galleggia vicino alla superficie all’inizio, e poi nella colonna d’acqua fino a quando non trova uno spazio adatto per chiamare casa – di solito una superficie dura a cui attaccarsi. Altre specie di corallo a distribuzione limitata sono le covate. Questo è il caso in cui solo i gameti maschili sono rilasciati nell’acqua, poi presi da coralli femmina contenenti cellule uovo. La fecondazione avviene all’interno del corallo femmina, e una piccola planula si sviluppa al suo interno. Questa planula viene rilasciata attraverso la bocca del corallo femmina e va alla deriva o striscia via per stabilirsi altrove e crescere in una nuova colonia.

La deposizione delle uova avviene nello stesso periodo ogni anno e sembra essere collegata al ciclo lunare. Questo permette agli scienziati e ai subacquei di osservare questo magnifico fenomeno, insieme a tutti i pesci e i predatori che vengono a nutrirsi di loro.

Quanto velocemente crescono?

Anche in condizioni ideali, questi coralli che costruiscono la barriera sono a crescita lenta. Presentano una vasta gamma di forme. Per esempio, i coralli ramificati hanno rami primari e secondari. I coralli submassivi sembrano dita o ciuffi di sigari e non hanno rami secondari. I coralli tavolo formano strutture simili a tavoli e spesso hanno rami fusi. Il corallo Elkhorn ha grandi rami appiattiti. I coralli fogliosi hanno ampie porzioni simili a piastre che si innalzano in modelli simili a vortici. I coralli incrostanti crescono come uno strato sottile contro un substrato. I coralli massicci sono a forma di palla o di masso e possono essere piccoli come un uovo o grandi come una casa. I coralli fungo assomigliano alle cime non attaccate dei funghi. In generale, i coralli massicci tendono a crescere lentamente, aumentando di dimensioni da 0,5 cm a 2 cm all’anno. Tuttavia, in condizioni favorevoli (alta esposizione alla luce, temperatura costante, azione moderata delle onde), alcune specie possono crescere fino a 4,5 cm all’anno. In contrasto con le specie massicce, le colonie ramificate tendono a crescere molto più velocemente, e in condizioni favorevoli, queste colonie possono crescere verticalmente fino a 10 cm all’anno.

Dove si trovano?

Le barriere coralline si trovano in tutti gli oceani, dalle acque profonde e fredde alle acque basse e tropicali. I reef temperati e tropicali, tuttavia, si formano solo in una zona che si estende al massimo da 30°N a 30°S dell’equatore; i coralli che costruiscono i reef preferiscono crescere a profondità inferiori a 30 m (100 ft), o dove la temperatura è compresa tra 16-32oc, e i livelli di luce sono alti.

Fonte: NOAA’s National Ocean Service, Education Division

Secondo le stime attuali, le barriere coralline di acqua bassa occupano tra i 284.000 e i 512.000 km2 del pianeta (le barriere coralline di acqua fredda (profonde) occupano un’area ancora maggiore). Se tutte le barriere coralline d’acqua bassa del mondo fossero stipate insieme, lo spazio sarebbe uguale da qualche parte tra un’area di terra che va dal paese dell’Ecuador (la stima bassa) alla Spagna (la stima più alta). Quest’area – circa 198 mila miglia quadrate in un oceano di 140 milioni di miglia quadrate – rappresenta meno dello 0,015% dell’oceano. Eppure le barriere coralline ospitano più di un quarto della biodiversità dell’oceano. È una statistica sorprendente se ci pensi: nessun altro ecosistema occupa un’area così limitata con più forme di vita.

Come è fatta una barriera corallina?

Fu Charles Darwin che originariamente classificò le barriere coralline in base alla loro struttura e morfologia, e le descrisse come segue:

• Le barriere frangivento si trovano vicino alle terre emerse. Sono abbastanza poco profonde, strette e di recente formazione. Possono essere separate dalla costa da un canale navigabile (che a volte viene erroneamente chiamato “laguna”).
• Le barriere coralline sono più ampie e si trovano più lontano dalla costa. Sono separate dalla costa da uno specchio d’acqua che può essere largo fino a diverse miglia e profondo diverse decine di metri. Isole sabbiose coperte da un caratteristico modello di vegetazione si sono talvolta formate sulla cima di una barriera corallina. La linea di costa di queste isole è interrotta da passi che hanno occupato i letti di antichi fiumi.
• Gli atolli sono grandi scogliere a forma di anello che si trovano al largo della costa, con una laguna al centro. La parte emergente della barriera è spesso coperta da sedimenti accumulati e la vegetazione più caratteristica che cresce su queste barriere è costituita da alberi di cocco. Gli atolli si sviluppano vicino alla superficie del mare su isole sottomarine o su isole che sprofondano, o si abbassano.