Cosa sapere sulle infezioni

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Come un’infezione si diffonde e i suoi effetti sul corpo umano dipendono dal tipo di agente patogeno.

Il sistema immunitario è una barriera efficace contro gli agenti infettivi. Tuttavia, gli agenti patogeni possono talvolta sopraffare la capacità del sistema immunitario di combatterli. A questo punto, un’infezione diventa dannosa.

Alcuni agenti patogeni hanno poco effetto. Altri producono tossine o sostanze infiammatorie che innescano risposte negative da parte del corpo. Questa variazione significa che alcune infezioni sono lievi e appena percettibili, mentre altre possono essere gravi e pericolose per la vita. Alcuni patogeni sono resistenti al trattamento.

L’infezione può diffondersi in una varietà di modi.

Batteri, virus, funghi e parassiti sono diversi tipi di patogeni. Variano in diversi modi, tra cui:

• dimensione
• forma
• funzione
• contenuto genetico
• come agiscono sul corpo

Per esempio, i virus sono più piccoli dei batteri. Entrano in un ospite e prendono il controllo delle cellule, mentre i batteri possono sopravvivere senza un ospite.

Il trattamento dipenderà dalla causa dell’infezione. Questo articolo si concentrerà sui tipi di infezione più comuni e mortali: batterica, virale, fungina e prionica.

Infezioni virali

Le infezioni virali sono dovute all’infezione di un virus. Possono esistere milioni di virus diversi, ma i ricercatori hanno identificato solo circa 5.000 tipi fino ad oggi. I virus contengono un piccolo pezzo di codice genetico, e un mantello di proteine e molecole lipidiche (grasso) li protegge.

I virus invadono un ospite e si attaccano a una cellula. Quando entrano nella cellula, rilasciano il loro materiale genetico. Questo materiale costringe la cellula a replicare il virus e il virus si moltiplica. Quando la cellula muore, rilascia nuovi virus, che infettano nuove cellule.

Non tutti i virus distruggono la loro cellula ospite, però. Alcuni di essi cambiano la funzione della cellula. Alcuni virus, come il papillomavirus umano (HPV) e il virus di Epstein-Barr (EBV), possono portare al cancro costringendo le cellule a replicarsi in modo incontrollato.

Un virus può anche colpire certi gruppi di età, come i neonati o i bambini piccoli.

I virus possono rimanere dormienti per un periodo prima di moltiplicarsi nuovamente. La persona con il virus può sembrare completamente guarita, ma può ammalarsi di nuovo quando il virus si riattiva.

Le infezioni virali includono:

• il comune raffreddore, che si verifica principalmente a causa di rhinovirus, coronavirus, e adenovirus
• encefalite e meningite, derivanti da enterovirus e dal virus dell’herpes simplex (HSV), così come il West Nile Virus
• verruche e infezioni della pelle, di cui sono responsabili HPV e HSV
• gastroenterite, causata dal norovirus
• COVID-19, una malattia respiratoria che si sviluppa dopo una nuova infezione da coronavirus che sta attualmente causando una pandemia globale

Altre condizioni virali includono:

• virus Zika
• HIV
• epatite C
• polio
• influenza (influenza), inclusa l’influenza suina H1N1
• febbre di dengue
• Ebola
• Sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS-CoV)

I farmaci antivirali possono aiutare ad alleviare i sintomi di alcuni virus mentre la malattia passa. Possono impedire al virus di riprodursi o rafforzare il sistema immunitario dell’ospite per contrastare gli effetti del virus.

Gli antibiotici non sono efficaci contro i virus. Questi farmaci non fermano il virus e il loro uso aumenta il rischio di resistenza agli antibiotici.

La maggior parte del trattamento mira ad alleviare i sintomi mentre il sistema immunitario combatte il virus senza l’assistenza dei farmaci.

Infezioni batteriche

I batteri sono microorganismi unicellulari, conosciuti anche come procarioti.

Gli esperti stimano che ci sia almeno 1 nonmilione di batteri sulla Terra. Un nonmilione è un 1 seguito da 30 zeri. Gran parte della biomassa terrestre è composta da batteri.

I batteri hanno tre forme principali:

• Sferici: sono conosciuti come cocchi.
• A forma di asta: Questi hanno il nome di bacilli.
• A spirale: I batteri a spirale sono conosciuti come spirilla. Se la spirilla è particolarmente stretta, gli scienziati la chiamano spirochete.

I batteri possono vivere in quasi ogni tipo di ambiente, dal caldo estremo al freddo intenso, e alcuni possono anche sopravvivere nelle scorie radioattive.

Ci sono trilioni di ceppi di batteri, e pochi causano malattie negli esseri umani. Alcuni di loro vivono all’interno del corpo umano, come nell’intestino o nelle vie respiratorie, senza causare danni.

Alcuni batteri “buoni” attaccano i batteri “cattivi” e impediscono loro di causare malattie. Tuttavia, alcune malattie batteriche possono essere mortali.

Queste includono:

• colera
• difterite
• dissenteria
• peste bubbonica
• tubercolosi
• tifo
• tifo

Alcuni esempi di infezioni batteriche sono:

• meningite batterica
• otite media
• polmonite
• tubercolosi
• infezione del tratto respiratorio superiore (anche se questo è di solito virale)
• gastrite
• intossicazione alimentare
• infezioni oculari
• sinusite (di nuovo, più spesso virale)
• infezioni del tratto urinario (UTIs)
• infezioni della pelle
• infezioni trasmesse sessualmente (STIs)

Un medico può trattare le infezioni batteriche con antibiotici. Tuttavia, alcuni ceppi diventano resistenti e possono sopravvivere al trattamento.

Infezioni fungine

Un fungo è spesso un parassita multicellulare che può decomporre e assorbire materia organica usando un enzima. Tuttavia, alcuni tipi, come i lieviti, sono unicellulari.

I funghi si riproducono quasi sempre tramite la diffusione di spore unicellulari. La struttura di un fungo è solitamente lunga e cilindrica, con piccoli filamenti che si diramano dal corpo principale.

Ci sono circa 5,1 milioni di specie di funghi.

Molte infezioni da funghi si sviluppano negli strati superiori della pelle, e alcune progrediscono negli strati più profondi. Le spore di lievito o di muffa inalate possono talvolta portare a infezioni fungine, come la polmonite, o a infezioni in tutto il corpo. Queste sono anche conosciute come infezioni sistemiche.

Il corpo di solito ha una popolazione di batteri buoni che aiutano a mantenere l’equilibrio dei microrganismi. Questi rivestono l’intestino, la bocca, la vagina e altre parti del corpo.

Chi ha un rischio maggiore di sviluppare un’infezione fungina include persone che:

• utilizzano antibiotici per molto tempo
• hanno un sistema immunitario indebolito, a causa, per esempio, del fatto che convivono con l’HIV o il diabete o che ricevono trattamenti di chemioterapia
• hanno subito un trapianto, in quanto prendono farmaci per evitare che il loro corpo rifiuti il nuovo organo

Esempi di infezioni da funghi sono:

• febbre della valle, o coccidioidomicosi
• istoplasmosi
• candidiasi
• piede dell’atleta
• verme
• alcune infezioni degli occhi

Un’eruzione cutanea può indicare un’infezione fungina della pelle.

Malattia dei prioni

Un prione è una proteina che non contiene materiale genetico ed è solitamente innocua. Gli scienziati non classificano i prioni come microrganismi viventi. Tuttavia, se un prione si piega in una forma anormale, può diventare un agente canaglia e causare un’infezione.

I prioni possono colpire la struttura del cervello o altre parti del sistema nervoso. Non si replicano né si nutrono dell’ospite. Invece, innescano un comportamento anormale nelle cellule e nelle proteine del corpo.

I prioni causano malattie degenerative del cervello, che sono tutte rare ma progrediscono rapidamente e sono attualmente fatali. Esse includono l’encefalopatia spongiforme bovina (BSE), a cui ci si riferisce tipicamente come malattia della mucca pazza, e la malattia di Creutzfeldt-Jakob (CJD).

I ricercatori hanno anche collegato alcuni casi di malattia di Alzheimer all’infezione da prioni.

Altre infezioni

Mentre le forme di infezione che abbiamo elencato sopra sono i tipi principali, ce ne sono altre che possono avere un effetto sul corpo.

Un organismo unicellulare con un nucleo può causare un’infezione protozoaria. I protozoi mostrano comunemente caratteristiche simili a quelle degli animali, come la mobilità, e possono sopravvivere fuori dal corpo umano.

Si trasferiscono più comunemente ad altri esseri umani attraverso le feci. La dissenteria amebica è un esempio di infezione da protozoi.

Gli elminti sono organismi più grandi e multicellulari che tendono ad essere visibili ad occhio nudo quando sono completamente cresciuti. Questo tipo di parassiti include vermi piatti e vermi tondi. Anche questi possono causare infezioni.

Infine, gli ectoparassiti – compresi acari, zecche, pidocchi e pulci – possono causare infezioni attaccandosi o scavando nella pelle. Gli ectoparassiti possono anche includere artropodi che succhiano il sangue, come le zanzare, che trasmettono l’infezione consumando il sangue umano.