Da 158 anni a questa parte, si è continuato a credere che Alberto, principe consorte della regina Vittoria, sia morto prematuramente di febbre tifoidea il 14 dicembre 1861. Senza ricorrere a ricerche dettagliate o alla contestazione delle conclusioni del passato, questa causa di morte è stata ripetuta da una fonte all’altra come un dato di fatto. Nel mio libro Magnificent Obsession (2011), ho ritenuto che fosse giunto il momento di sfidare questo punto di vista.
Basta ripercorrere la storia medica del principe Alberto per scoprire che non è mai stato un uomo sano. Ciò che lo uccise a soli 42 anni fu un lento, inesorabile logorio del suo corpo – e della sua psiche – combinato con una condizione gastrica di lunga data che la medicina vittoriana non era all’epoca in grado di diagnosticare, e tanto meno di descrivere. La salute di Albert fu senza dubbio ulteriormente, e ripetutamente, compromessa dallo stress e dalle tensioni di un carico di lavoro intollerabile e in gran parte autoimposto. Ma dobbiamo anche considerare le richieste della sua moglie emotivamente bisognosa e volubile, Victoria.
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Il principe Alberto di Sassonia-Coburgo-Gotha fu per tutta la vita un martire della sua debole costituzione, tanto da trasformarlo in un ipocondriaco che diventava sempre estremamente depresso quando stava male. Fino all’età di 10 anni, Alberto soffriva di ripetuti attacchi di croup causati dal più piccolo raffreddore. Il barone Stockmar, il suo fidato consigliere tedesco – egli stesso un medico qualificato – notò che Albert aveva sempre la tendenza a stancarsi facilmente dopo l’esercizio fisico e in tali occasioni era “incline a sembrare pallido ed esausto”. Stockmar prese nota soprattutto dello “stomaco delicato” del principe; quando Alberto era nella tarda adolescenza Stockmar si preoccupò che la sua condizione fisica “non può essere chiamata forte”. Alberto soffriva di “attacchi di sonnolenza” anche in età adulta; persino Vittoria scrisse come, durante la sua prima visita in Inghilterra nel 1836, Alberto si addormentò a tavola durante la cena e non condivise la sua resistenza a stare sveglio fino a tardi.
Fin dall’infanzia, Alberto aveva sempre reagito male al comune raffreddore e ai brividi di febbre. Aveva sempre mal di gola e ghiandole gonfie. Era anche afflitto da anemia e sangue dal naso; mal di denti e gengive infiammate – tutte cose che persistevano in età adulta. C’erano anche attacchi di vertigini e svenimenti, e ogni volta che viaggiava in nave soffriva di un terribile mal di mare. Tale era la profondità della sua preoccupazione, che Stockmar non aveva alcuna fiducia nella capacità di Alberto di combattere le malattie gravi; già nel 1844, quando Alberto aveva solo 25 anni, Stockmar confidò preveggentemente a un amico della corte britannica che “se mai si ammalerà di una febbre bassa lo perderai”.
Fin dalla tarda adolescenza Alberto aveva anche lamentato attacchi di “reumatismi” – un sintomo significativo quando si tratta di fare una sorta di diagnosi della sua condizione (e su cui torneremo più avanti). Le sue sofferenze erano peggiorate dall’ossessione della moglie, preterintenzionalmente robusta, per l’aria fresca. Victoria era intollerante al caldo e assolutamente insensibile al freddo; insisteva nel tenere le finestre delle sue case aperte, anche in inverno, e nessuna stanza veniva riscaldata oltre i 68 gradi. E così, come tutti gli altri membri della casa reale, Alberto era costretto a sopportare gli estremi del freddo nelle residenze reali sotto riscaldate: a Windsor si alzava spesso alle 6 del mattino per occuparsi delle scatole di spedizione della regina e in inverno lo si vedeva spesso avvolto in un tappeto, cercando di scaldarsi le mani sulla sua lampada da lettura. Aveva così tanto freddo che era solito indossare un cappotto foderato di pelliccia in casa e una parrucca per tenere calda la sua testa calva.
Era, comunque, il suo intestino che preoccupava maggiormente Alberto, perché era qui che lo stress gli costava di più. Victoria stessa notò che ogni volta che suo marito era preoccupato, ciò “si ripercuoteva sul suo povero caro stomaco”. Alberto una volta si lamentò che “lo stomaco debole con cui è venuto al mondo” avrebbe “portato con sé nella tomba”. Nonostante questo, non si faceva favori: era sempre di fretta, mangiava velocemente i suoi pasti e si precipitava sempre alla prossima riunione. I suoi frequenti attacchi di cattiva salute gli causavano spesso una perdita di appetito, eppure aveva una tendenza alla corpulenza e al gonfiore. Vittoria notò la sua flaccidezza quando lo incontrò per la prima volta nel 1836 e all’inizio dei trent’anni molti notarono come Alberto stesse mettendo su peso e invecchiando prematuramente. Come ha osservato un osservatore, aveva “l’aria sedentaria di un uomo anziano”.
Escalation physical and mental strain
Ma non è solo la sua salute fisica che dobbiamo esaminare; la composizione psicologica di Alberto impattava direttamente sul suo benessere. Tutta la sua vita era guidata da un senso del dovere che prevaleva, per non dire servile. Era un perfezionista che raramente era in grado di rilassarsi veramente, ridere e rilassarsi. La tenuta di Balmoral nell’Aberdeenshire era l’unico posto in cui godeva di una vera tregua dai suoi impegni e di un certo tempo libero. Questa incapacità di lasciarsi andare era aggravata dal fatto che raramente dava sfogo alla rabbia e interiorizzava i suoi sentimenti. Ma la cosa peggiore, e più significativa per quanto riguarda la quantità smodata di tensione mentale su di lui, è che il principe Alberto nascondeva alla moglie quanto spesso si sentisse male, essendo estremamente consapevole della sua estrema dipendenza da lui e di quanto male lei reagisse quando lui era malato. Alberto fu inevitabilmente il primo a subire le imprevedibili turbolenze della sua natura instabile e i suoi attacchi di sindrome premestruale e di depressione post-parto. Le conseguenze fisiche di tanta tensione erano evidenti mentre si destreggiava tra infiniti problemi e preoccupazioni per il suo lavoro, i figli e una serie di crisi politiche e governative.
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Durante gli anni 1850 si può osservare un modello chiaro e accumulativo di crescente tensione fisica e mentale, a cominciare da frequenti attacchi di insonnia nel periodo precedente l’apertura della Grande Esposizione nel maggio 1851. Albert ammise all’epoca di sentirsi “più morto che vivo per il troppo lavoro”.
Due anni dopo, nel giugno 1853, si ammalò gravemente di morbillo, preso da uno dei bambini. Era pietosamente debole e la sua guarigione fu molto lenta – rimase svogliato e depresso per settimane dopo. (È stato suggerito che forse aveva subito complicazioni come l’encefalite). Durante la guerra di Crimea del 1854-6 Albert fu il bersaglio di accuse feroci e ingiuste di essere un traditore e una spia russa. Ancora una volta lo stress lo colpì fisicamente, provocando attacchi di gravi reumatismi, esaurimento e febbre.
Dal 1855, la malattia causata dal troppo lavoro era un appuntamento quasi fisso nella vita di Albert. Due anni dopo ammise che “non ricordo di aver mai avuto così tanto lavoro da fare come ultimamente”. Le richieste su di lui erano ormai intollerabili e lo stavano logorando non solo fisicamente ma anche spiritualmente. La malattia abbassava sempre lo spirito di Albert e portava un forte senso di fatalismo. La risposta di sua moglie era generalmente spietatamente sprezzante; Albert faceva sempre un dramma dell’essere malato, secondo Victoria.
Ma Albert avvertì sua moglie che lui non aveva la sua tenacia, né la sua gioia di vivere – e gli ultimi due anni della sua vita videro un drammatico e rapido declino della sua salute. Non si sentiva più bene, ma continuava a spingersi senza sosta, in modo ossessivo. “So che non oso fermarmi un attimo per rilassarmi”, diceva. “Come il falco, non devo dormire, ma essere sempre all’erta.”
Dalla fine degli anni 1850 il tenue equilibrio della salute del principe Alberto era punteggiato da sintomi chiari e ricorrenti che prendevano sempre più la forma di febbre, crampi allo stomaco e attacchi di diarrea. Nel 1861 la sua cattiva salute lo aveva portato così in basso e demoralizzato che è probabile che soffrisse anche di depressione clinica.
Ma cosa stava causando questi attacchi gastrici marcati e sempre più gravi? Durante le ricerche per il mio libro Magnificent Obsession ho compilato una dettagliata storia medica per il principe Alberto (non essendoci, ovviamente, negli Archivi Reali alcun file sull’argomento) basata su un attento esame dei commenti nella corrispondenza di Alberto stesso, delle lettere e dei diari della regina, e delle osservazioni di persone vicine ad Alberto nell’entourage reale. Ho sottoposto i miei appunti ad esperti nel campo delle malattie gastroenteriche e infettive. Essi hanno concordato con la mia tesi che Alberto non si ammalò di febbre tifoidea nel novembre 1861 – come viene spesso riportato – ma che era chiaramente affetto da un disturbo gastrointestinale di lunga data. Né i suoi sintomi indicavano un cancro all’intestino o al colon, come alcuni hanno suggerito.
Un’ultima fiammata di una malattia cronica?
Tutte le prove mediche, come quelle che sopravvivono (e la regina Vittoria si rifiutò di permettere un’autopsia che avrebbe potuto gettare una luce cruciale sulle condizioni di Alberto), indicano che ha ceduto a un’ultima e grave ricaduta della malattia di Crohn, una condizione infiammatoria cronica dell’intestino, caratterizzata da forti dolori addominali, ulcere in bocca, febbre, diarrea e artropatia – tutte cose di cui soffriva da tempo. Questa condizione si manifesta con problemi cronici nell’intestino che possono andare in periodi di remissione e poi essere innescati da periodi di stress. L’unica altra possibile diagnosi suggeritami era la tubercolosi addominale, che è quasi indistinguibile dal Crohn. Tutti gli stress del 1861 – dalla morte della madre di Vittoria in marzo, che aveva provocato un crollo isterico della regina, all’ansia per le scappatelle sessuali di Bertie con Nellie Clifden al Curragh, alla morte di suo cugino, il giovane e promettente re Pedro del Portogallo, all’ultimo incubo diplomatico della crisi di Trento con l’America in novembre – avevano contribuito ad aggravare la condizione di Alberto. Il morbo di Crohn, naturalmente, era sconosciuto all’epoca: i sintomi di base come un tipo di colite ulcerosa furono descritti per la prima volta nel 1904 e nel 1913, ma fu solo nel 1932 che Burrill Crohn e i suoi colleghi ne definirono la natura in modo più completo e alla condizione fu dato il suo nome attuale.
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Nelle limitate capacità della medicina allopatica dell’epoca, i medici reali avrebbero potuto diagnosticare la condizione di Alberto come uno dei tanti tipi di “febbre bassa”. In realtà, non erano in grado di fornire una diagnosi definitiva; la febbre tifoidea sembrava corrispondere al conto, anche se le temute parole rimasero non dette a Windsor, perché la febbre tifoidea era considerata “una malattia dei poveri” ed era decisamente sconveniente per un principe consorte del regno andare giù con essa. Senza la conferma formale dei medici, la febbre tifoidea fu, tuttavia, presto ampiamente trasmessa come la presunta causa della morte di Alberto – e peggio ancora, con molte pubblicazioni (anche ora) che confondono il tifo (una malattia nata dall’acqua) con il tifo (che è trasmesso da pulci e pidocchi).
Il pubblico accettò questa conclusione senza domande, nonostante sia stato presto reso abbondantemente chiaro in un annuncio della stampa che non c’era alcuna prevalenza della malattia a Windsor o al castello in quel momento. Infatti, lo stesso mese in cui Alberto morì, la rivista medica The Lancet suggerì accuratamente quello che ora sembra essere stato il fattore scatenante dell’ultimo, fatale declino di Alberto: “C’era abbastanza di repentinità nella cessazione immediata della malattia per sollevare la questione se non potesse essere dovuto alla perforazione ulcerativa dell’intestino”, e questo aveva portato alla setticemia. Nel caso, tuttavia, fu l’insorgenza della polmonite negli ultimi due giorni che effettivamente uccise il principe Alberto il 14 dicembre 1861. Se non l’avesse fatto, la setticemia avrebbe fatto per lui poco dopo.
Una descrizione e un’analisi completa e dettagliata di tutte le prove relative alle condizioni del principe Alberto si possono trovare nell’appendice del libro di Helen Rappaport Magnificent Obsession: Victoria, Albert and the Death that Changed the Monarchy (Hutchinson 2011).
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