Cos’è la melassa?

Migliaia di pesci sono stati segnalati morti nelle acque intorno a Honolulu dopo una massiccia fuoriuscita di melassa.

Lunedì (9 settembre), una conduttura da un serbatoio di melassa vicino al porto di Honolulu stava caricando il pesante e dolce liquido su una nave quando una perdita nella conduttura ha scaricato centinaia di migliaia di litri di sostanza appiccicosa nell’oceano. “È affondato sul fondo del porto”, ha detto al Los Angeles Times Jeff Hull, un portavoce della Matson Inc, la società responsabile della perdita. “A differenza del petrolio, che può essere ripulito dalla superficie, la melassa affonda.”

La melassa è un liquido scuro e viscoso che viene generalmente prodotto dalla canna da zucchero. Anche l’uva, le barbabietole da zucchero, il sorgo o altre piante possono essere usate per fare una sostanza simile alla melassa. La produzione di melassa è un processo ad alta intensità di lavoro che richiede diverse fasi, tra cui il taglio delle piante di canna da zucchero, la bollitura, il filtraggio, la scrematura e la ribollitura.

Se la melassa subisce una terza bollitura, il risultato è la melassa blackstrap, uno sciroppo scuro e agrodolce che viene prodotto dopo che il saccarosio nella melassa si è cristallizzato. La melassa nera ha il più basso contenuto di zucchero di qualsiasi melassa, ed è nota per contenere un più alto contenuto nutrizionale – in particolare manganese, calcio, ferro, potassio, magnesio, rame e vitamina B6 – rispetto a qualsiasi altro zucchero raffinato.

La melassa ha una grande varietà di usi: È un ingrediente comune in cucina, specialmente in torte, biscotti e altri dolci. La melassa è anche usata nella produzione di alcol etilico e come additivo nei mangimi per il bestiame.

Per quanto dolce possa essere, la melassa ha anche un passato un po’ movimentato: Come ingrediente chiave nella distillazione del rum, la melassa (e la coltivazione della canna da zucchero) ha giocato un ruolo cruciale nella tratta degli schiavi che ha portato circa 12 milioni di africani nelle Americhe per lavorare come schiavi, molti ai tropici, dove si coltiva la canna da zucchero.

Nel 1919, un serbatoio che conteneva 2,5 milioni di galloni di melassa nel North End di Boston scoppiò improvvisamente, inondando il quartiere con circa 2,3 milioni di galloni (8,7 milioni di litri) di melassa densa che sfrecciava per le strade a circa 35 mph (56 km/h). Il disastro della melassa di Boston causò 21 morti, più di 100 feriti e macchiò di marrone il porto di Boston per mesi.

I funzionari delle Hawaii dicono che non c’è un modo facile per pulire la melassa nel porto di Honolulu, e i residenti della zona sono stati avvertiti di stare fuori dall’acqua, perché squali e anguille venivano nel porto per nutrirsi dei pesci morti.

“E’ zucchero nell’acqua”, ha detto al Times Janice Okubo, portavoce del Dipartimento della Salute dello Stato delle Hawaii. “Se conoscete un modo scientifico per rimuoverlo dall’acqua, fatecelo sapere.”

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