Cook, James – Dizionario della Biografia Neozelandese – Te Ara

Secondo fonti affidabili James Cook nacque il 27 ottobre 1728 a Marton-in-Cleveland, Yorkshire, Inghilterra; fu battezzato il 3 novembre dello stesso anno. Era il secondo figlio di James Cook, un lavoratore a giornata scozzese, e di sua moglie, Grace Pace. Frequentò la Postgate School a Great Ayton nello Yorkshire e all’età di 17 anni fu apprendista di William Sanderson, un merciaio a Staithes, sulla costa del Mare del Nord. Nel 1746 si trasferì nel porto di Whitby, dove fu apprendista dell’armatore e spedizioniere di carbone John Walker. Come marinaio nel commercio del carbone del Mare del Nord, il giovane Cook doveva familiarizzare con il tipo di imbarcazione che, anni dopo, avrebbe impiegato nei suoi epici viaggi di scoperta.

Entro il dicembre 1752 Cook era salito alla posizione di compagno e nel 1755 gli fu offerto il comando di un collier. Invece, il 17 giugno, fece l’insolito passo di offrirsi volontario nella marina come marinaio esperto. Si arruolò sulla nave da 60 cannoni Eagle, in pattugliamento nella Manica. Nel giro di due anni era salito alla posizione di comandante e nell’ottobre 1757 fu spostato sulla Pembroke, una nave da 64 cannoni, che fu inviata a sostenere lo sforzo bellico contro i francesi in Nord America. Cook trascorse i successivi 10 anni in queste acque, prendendo parte all’assedio di Louisbourg nel 1758 e alla cattura di Quebec l’anno successivo. Fu nella stazione nordamericana che sviluppò le capacità di rilevamento e di navigazione che gli sarebbero servite così bene nel Pacifico. Sotto la tutela di Samuel Holland, un geometra militare, imparò le tecniche di rilevamento trigonometrico, e sviluppò una capacità di compilare carte e set di direzioni di navigazione, e di prendere piani e vedute, che applicò nel rilevamento del fiume San Lorenzo.

James Cook sposò Elizabeth Batts a Barking, Essex, il 21 dicembre 1762; dei loro sei figli, tre morirono in tenera età. Nell’aprile del 1763 James Cook fu nominato ispettore di Terranova e in maggio si imbarcò sull’Antelope per St John’s. Il compito avrebbe occupato cinque estati e la qualità di questo lavoro fu notevole per la sua precisione, completezza e coerenza. Cook stava già mostrando quegli attributi che sarebbero diventati sinonimo del suo nome, e che si sarebbero rivelati pienamente nel suo rilevamento della Nuova Zelanda. Man mano che la sua reputazione cresceva, migliorava la sua posizione presso l’Ammiragliato e cominciava ad attrarre utili mecenati, come il governatore di Terranova, Sir Hugh Palliser, e i membri della Royal Society di Londra.

Prima che Cook potesse completare il rilevamento di Terranova, fu nominato ad un nuovo comando. Nel febbraio 1768 la Royal Society presentò una petizione al governo per inviare osservatori “a sud della linea equinoziale” per osservare il passaggio del pianeta Venere attraverso il disco del sole. Un modello di osservazioni accurate in punti intorno al globo avrebbe aiutato a determinare la distanza della terra dal sole, e dalla terra a Venere. In aprile Cook fu incaricato di comandare questa spedizione; Tahiti, recentemente scoperta da Samuel Wallis, forniva un luogo ideale per l’osservazione. Questo era l’obiettivo primario del primo viaggio di Cook. Quello secondario era la ricerca del grande continente australe, che si supponeva si trovasse sotto la Lat. 40° S.

Cook fu promosso primo tenente il 25 maggio 1768 e il 26 agosto lasciò Plymouth al comando del barcone Endeavour, un ex-collier simile a quelli con cui aveva solcato il Mare del Nord. A bordo c’era il giovane scienziato Joseph Banks con il suo seguito di storici naturali e artisti. Questo sarebbe stato il primo di tre viaggi nell’Oceano Pacifico durante i quali la terra della Nuova Zelanda avrebbe avuto un ruolo fondamentale come base per il ristoro e il rifornimento.

Passando per Capo Horn, Cook raggiunse Tahiti il 13 aprile 1769, dove rimase quasi quattro mesi. Durante questo periodo, l’osservazione del transito di Venere fu fatta, le isole vagliate e l’equipaggio rifocillato. Navigando verso sud il 9 agosto, Cook iniziò la ricerca del continente meridionale, avvistando il 6 ottobre quella che Tasman aveva descritto come “una grande terra, sollevata in alto”: la Nuova Zelanda. Il suo approdo fu a Poverty Bay, vicino all’attuale Gisborne. Il rapporto di Cook con i Māori ebbe un inizio disastroso due giorni dopo, quando sbarcò con Banks sul lato est del fiume Tūranganui. Un guerriero fu ucciso in uno scontro confuso e il giorno dopo altri furono feriti e uccisi. Durante il soggiorno dell’Endeavour a Poverty Bay Banks e il suo assistente, Daniel Solander, iniziarono a raccogliere esemplari di flora neozelandese. Le loro collezioni fornirono una ricca fonte di materiale per gli scienziati, anche se l’intenzione di Banks di pubblicarne un resoconto completo e illustrato non fu mai realizzata. Secondo i termini del suo testamento, la collezione alla fine trovò la strada per il British Museum. Il viaggio Endeavour iniziò un collegamento con la Nuova Zelanda e il Pacifico che Banks mantenne fino alla sua morte nel 1820.

Lasciando Poverty Bay, Cook girò verso sud lungo la costa orientale fino a Cape Turnagain, prima di ripercorrere la sua rotta verso nord fino a Poverty Bay, poi intorno a East Cape fino alla penisola di Coromandel. Entrando nella Mercury Bay, osservò il transito di Mercurio vicino alla spiaggia che oggi porta il suo nome. Il 15 novembre l’Endeavour passò intorno a Capo Colville e nel Golfo Hauraki, prima di dirigersi a nord lungo la costa verso la Baia delle Isole. Cook trascorse una settimana in questa baia, che sarebbe diventata il primo sito di insediamento europeo permanente. Nel tentativo di aggirare la punta più settentrionale della Nuova Zelanda, si imbatté in furiose tempeste al largo di Capo Maria Van Diemen che gli fecero perdere quello che sarebbe stato un incontro storico con l’esploratore francese J. F. M. de Surville, diretto nella direzione opposta. Sopravvivendo alle tempeste, Cook navigò rapidamente lungo la costa occidentale dell’Isola del Nord fino a Queen Charlotte Sound.

L’ancoraggio a Ship Cove, Queen Charlotte Sound, doveva essere una base in tutti e tre i viaggi, ma fu fondamentale nel secondo. Cook aveva certamente un forte attaccamento al luogo, che offriva un ancoraggio sicuro, salvo l’occasionale williwaw, cibo e ristoro abbondanti, legname abbondante per i pennoni e una spiaggia adatta su cui tirare su la nave. Dopo gli scontri tesi con i Māori dell’Isola del Nord, sembrò anche più fiducioso e rilassato nei suoi rapporti con le tribù locali.

Dopo aver fatto rifornimento nel suono, Cook continuò la sua circumnavigazione della Nuova Zelanda passando attraverso lo stretto che in seguito avrebbe portato il suo nome, navigando lungo la costa orientale dell’Isola del Sud, doppiando la punta meridionale di Rakiura (Isola Stewart) e risalendo la costa occidentale. Questa parte dell’indagine fu condotta interamente dalla nave, dato che Cook non sbarcò tra la partenza da Ship Cove e l’entrata nella Admiralty Bay nel Marlborough Sounds per il legno e l’acqua il 27 marzo 1770. Il 1° aprile l’Endeavour si diresse a ovest verso la costa orientale dell’Australia, che fu avvistata a Point Hicks il 19. Navigando verso nord, Cook tracciò per la prima volta la mappa di questa costa, sfuggendo per un pelo al disastro della barriera corallina, prima di passare attraverso lo stretto di Torres e navigare verso Batavia (Giacarta) dove arrivò l’11 ottobre. Qui l’Endeavour sperimentò i primi gravi casi di malattia durante il suo viaggio, quando il suo complemento fu esaurito dalla malaria e dalla dissenteria. Lasciando questo luogo malsano verso la fine di dicembre, l’Endeavour salpò per l’Inghilterra, ancorandosi nei Downs il 13 luglio 1771.

Nonostante i magnifici risultati della cartografia della Nuova Zelanda e della costa orientale dell’Australia, l’obiettivo secondario di Cook, la scoperta del continente meridionale, non era stato realizzato. Nel settembre 1771 il governo diede ordine di organizzare un’altra spedizione per risolvere la questione, e Cook fu la scelta naturale come comandante. Per il viaggio furono scelti due colliers: il Resolution, comandato da Cook, e il più piccolo Adventure, comandato da Tobias Furneaux. Dopo che Joseph Banks si ritirò dalla spedizione a causa di ciò che considerava l’inadeguatezza della sistemazione a bordo, furono nominati lo scienziato tedesco Johann Reinhold Forster e il suo giovane figlio Georg. Anche se per temperamento e costituzione non era adatto alla vita di bordo, Johann Forster fu il più professionale e sistematico degli storici naturali nominati sulle navi di Cook. Nel corso del viaggio sviluppò una serie di teorie sulla formazione dei ghiacci, il vulcanismo, lo sviluppo delle isole e l’etnologia. Fu un osservatore accurato e dettagliato, e un assiduo collezionista, in particolare di esemplari zoologici. Il suo lungo diario manoscritto è una ricca fonte di dettagli etnografici e di storia naturale e costituì la base per le sue Osservazioni fatte durante un viaggio intorno al mondo (1778). Le navi salparono da Plymouth un anno dopo il ritorno dell’Endeavour.

Cook stesso redasse un progetto per questa spedizione, in cui Queen Charlotte Sound doveva essere la base operativa per tre scali nelle acque antartiche. Dopo la prima escursione nell’Oceano Indiano meridionale, l’Adventure si ancorò a Ship Cove, mentre Cook sulla Resolution colse l’occasione per esplorare Dusky Sound, che aveva notato ma superato nel 1770. Nell’autunno del 1773 più di sei settimane furono trascorse in questo drammatico fiordo, che fu accuratamente esplorato e cartografato, e catturato in alcuni vivaci paesaggi dall’artista William Hodges. A metà maggio la Resolution salpò verso nord per unirsi all’Adventure a Ship Cove.

Prima di imbarcarsi nel ramo pacifico della sua sonda antartica, Cook approfittò dell’inverno per portare le due navi a nord verso il gruppo delle Tuamotu e Tahiti. A Tahiti prese a bordo Omai, che avrebbe creato un interesse straordinario dopo il ritorno della Resolution in Inghilterra. Durante il loro ritorno a Ship Cove le due navi furono separate al largo di Capo Palliser e l’Adventure fu spinta a nord e al largo. Quando l’Adventure alla fine raggiunse il suono, la Resolution era già partita, e dopo un disastroso soggiorno nel Queen Charlotte Sound, durante il quale alcuni membri dell’equipaggio rimasero uccisi, l’Adventure tornò in Inghilterra passando per Capo Horn e il Capo di Buona Speranza.

Il viaggio antartico nell’estate del 1773-74 portò la Resolution alla Lat. 71° 10′ S, dove il 30 gennaio 1774 ulteriori progressi furono resi impossibili dal pack-ice. Nessuna persona avrebbe navigato più a sud di questo prima del viaggio di James Weddell, sulle navi Jane e Beaufoy, 50 anni dopo. Queste sonde nelle gelide latitudini meridionali dissiparono finalmente il mito di un grande continente meridionale sposato dai teorici, come il geografo Alexander Dalrymple.

Nell’inverno meridionale del 1774 Cook effettuò una notevole ricognizione dell’Oceano Pacifico, includendo l’Isola di Pasqua, le Marchesi, Tahiti, Niue, Tonga, le Nuove Ebridi, la Nuova Caledonia e l’Isola Norfolk. Questo viaggio riempì molti degli spazi rimasti vuoti nelle mappe di quell’oceano, e alcune delle carte, come quelle delle Nuove Ebridi, eguagliarono la superba qualità raggiunta nel rilievo della Nuova Zelanda. La Resolution si rifornì ancora una volta a Ship Cove prima di esplorare l’Atlantico meridionale e tornare in Inghilterra passando per il Capo di Buona Speranza.

L’ultimo viaggio di James Cook fu alla ricerca di un altro mito geografico, un passaggio a nord-ovest che collegasse l’Europa all’Oriente. Navigando con due navi, la Resolution e un nuovo sloop, la Discovery, lasciò Plymouth il 12 luglio 1776, raggiungendo Ship Cove attraverso il Capo di Buona Speranza. Questa sarebbe stata la sua ultima visita in Nuova Zelanda, e le navi rimasero a Queen Charlotte Sound dal 12 al 25 febbraio 1777, per fare rifornimento e rinfrescarsi. Durante questa visita Cook si sforzò di svelare gli eventi che circondavano l’uccisione di 10 membri dell’equipaggio dell’Adventure nel 1773, e furono prese ulteriori precauzioni contro la possibilità di un attacco Māori. Da Ship Cove le navi si diressero a nord verso Tahiti e le isole Hawaii, prima di sorvegliare le coste settentrionali del Pacifico in America e in Siberia. Tornando alle Hawaii per rinfrescarsi nell’estate settentrionale del 1778-79, James Cook rimase ucciso in un incidente evitabile con gli isolani a Kealakekua Bay il 14 febbraio 1779. Il viaggio fu completato inizialmente sotto il comando di Charles Clerke, che morì lui stesso di tubercolosi a Kamchatka nel 1779, e poi sotto John Gore.

James Cook ha lasciato un’impronta permanente nella coscienza dei neozelandesi. Quartieri, sobborghi, scuole, hotel, motel, banconote e prodotti di consumo portano il suo nome e le sue sembianze. Di importanza più duratura, ha dato il nome a più punti di riferimento costieri di qualsiasi altra persona, e il suo nome è legato a due delle caratteristiche geografiche più significative del paese, così come a molte altre minori. Il suo viaggio con l’Endeavour definì per la prima volta i contorni del paese e fornì delle carte che servirono ai navigatori per molti decenni dopo la sua morte. Queste carte sono state costruite principalmente attraverso il rilevamento dalla nave, richiedendo una costante attenzione ai cuscinetti della bussola e agli angoli del sestante. Anche se c’erano piccoli difetti – si pensava che la penisola di Banks fosse un’isola e che Rakiura fosse una penisola – le carte erano, nelle parole dell’esploratore francese Julien Crozet, “di un’esattezza e di una completezza di dettagli che mi ha stupito oltre ogni capacità di espressione, e dubito molto che le carte delle nostre coste francesi siano stabilite con maggiore precisione”.

Cook trascorse un totale di 328 giorni sulla costa della Nuova Zelanda durante i suoi tre viaggi, molto più a lungo che nell’altra sua tappa regolare a Tahiti. Gli eventi quotidiani furono meticolosamente registrati nei suoi diari di bordo, e i principali artisti sulle sue navi, Sydney Parkinson, William Hodges e John Webber, compilarono un impressionante resoconto visivo. Tutte e tre le spedizioni furono accompagnate da storici naturali – Joseph Banks e Daniel Charles Solander, i Forster, padre e figlio, e David Nelson – e le loro collezioni con i relativi disegni fornirono una registrazione sistematica della flora e della fauna. Pochi paesi appena scoperti dagli europei sono stati così riccamente documentati e descritti, e il prodotto è un corpus di conoscenze che ha tenuto occupati scienziati, storici e antropologi da allora.

I rapporti di Cook con i Māori erano spesso tesi e ambivalenti. Fece ogni sforzo per evitare spargimenti di sangue, eppure i Māori furono uccisi in tutti i viaggi tranne il terzo. Almeno otto furono uccisi durante il viaggio dell’Endeavour, e due durante i viaggi della Resolution e dell’Adventure, anche se, per essere giusti nei confronti di Cook, l’incidente del secondo viaggio coinvolse l’equipaggio di Furneaux piuttosto che il suo, e avvenne mentre era molto al largo. Attingendo alla sua tragica prima esperienza a Poverty Bay, Cook sviluppò una politica di relazioni razziali volta a facilitare il lavoro di rilevamento e di rinfresco delle navi, evitando al contempo l’attrito con i Māori. I principi erano quelli di dimostrare presto il potere delle armi da fuoco, in modo da stabilire una chiara superiorità, di essere costantemente in guardia, e poi di essere scrupolosamente onesti e gentili nei rapporti con gli indigeni. A tal fine Cook punì severamente i membri del suo equipaggio che consapevolmente rubavano ai Māori o interferivano con i loro beni materiali. Questa politica un po’ paterna, sviluppata in Nuova Zelanda, avrebbe dovuto plasmare i suoi incontri con gli altri popoli del Pacifico.

Le origini Māori, e l’enorme diffusione oceanica dei popoli polinesiani, furono questioni che affascinarono ma lasciarono perplesso Cook durante tutti i suoi viaggi. In generale vedeva i Māori come un popolo nobile, ingegnoso, artistico, coraggioso, aperto, ma bellicoso. Riconosceva le loro divisioni interne, ma era comunque tentato di cercare un capo supremo o un re a cui tutti dovevano fedeltà. Le sue descrizioni delle differenze sociali e culturali da una parte all’altra della Nuova Zelanda erano perspicaci, e cercò di spiegare le variazioni di prosperità tra le tribù del sud e quelle dell’isola del nord. Insieme a tutti gli osservatori europei nei successivi cinque decenni, Cook lottò per venire a patti con il fatto del cannibalismo, che allo stesso tempo affascinava e inorridiva. Aveva difficoltà a conciliare la pratica con lo stato generale della civiltà Māori, ma concluse filosoficamente che le antiche usanze sono dure a morire. Come per i tahitiani e più tardi per gli hawaiani, Cook lamentò gli effetti deleteri che i contatti con i suoi stessi equipaggi stavano avendo, rilevando un declino della moralità Māori nel corso dei tre viaggi. Vedeva questo come una maledizione universale che gli europei impartivano ai popoli indigeni: “Ciò che è ancora più vergognoso per i nostri cristiani civilizzati, noi indeboliamo i loro costumi già troppo inclini al vizio e introduciamo tra loro desideri e forse malattie che non hanno mai conosciuto prima e che servono solo a disturbare quella felice tranquillità di cui loro e i loro antenati avevano goduto”. Questa era una procedura di routine che non si applicava necessariamente a tutto il paese, ma Cook non sembra aver cercato il consenso degli indigeni, come le sue istruzioni gli imponevano di fare. Egli considerava la Nuova Zelanda ideale per l’insediamento europeo, individuando la Valle del Tamigi e la Baia delle Isole come i luoghi più adatti: “In breve, se questo paese fosse stato colonizzato da un popolo indigeno, sarebbe stato ben presto fornito non solo del necessario, ma di molti lussi della vita”. Fu abile nello sfruttare le risorse della Nuova Zelanda; per esempio, utilizzando il sedano selvatico e l’erba scorbutica per le loro qualità antiscorbutiche, il rimu per preparare la birra di abete rosso e la manuka per scope e spazzole.

Nelle sue mappe della Nuova Zelanda e nei suoi rapporti con i Māori, Cook mostrò la sua eccellenza come navigatore e la sua umanità essenziale. È stato definito un genio dei fatti; un esploratore sistematico, professionale e completo, che sapeva fin dove portare le sue navi e i suoi uomini. Come navigatore era molto originale e accettava poco per fede. Come marinaio di navi a vela, non aveva eguali. I suoi diari di bordo forniscono un notevole resoconto dei suoi viaggi e lo mostrano maturare come individuo, raggiungendo l’apice nel secondo viaggio, che fu probabilmente il risultato supremo dell’esplorazione marina.

La sua umanità era evidente nella sua preoccupazione per la salute dei suoi equipaggi e nei suoi sforzi per combattere lo scorbuto e altre malattie. Nelle sue relazioni con le popolazioni indigene fu essenzialmente una creatura del suo tempo, portando nel Pacifico una versione compassionevole dei concetti britannici di giustizia, che cercò di adattare alle nuove circostanze. Considerando i viaggi nella loro totalità, questo concetto lo servì bene, ma quando nel viaggio finale si allontanò da questi precetti, il risultato fu la sua stessa tragica morte.