Comprendere gli antiossidanti

Alcune vitamine e minerali – tra cui le vitamine C ed E e i minerali rame, zinco e selenio – servono come antiossidanti, oltre ad altri ruoli vitali.

“Antiossidante” è un termine generale per qualsiasi composto che può contrastare molecole instabili chiamate radicali liberi che danneggiano il DNA, le membrane cellulari e altre parti delle cellule. Poiché i radicali liberi non hanno un complemento completo di elettroni, rubano elettroni da altre molecole e danneggiano quelle molecole nel processo. Gli antiossidanti neutralizzano i radicali liberi cedendo alcuni dei loro elettroni. Facendo questo sacrificio, agiscono come un interruttore naturale per i radicali liberi. Questo aiuta a interrompere una reazione a catena che può colpire altre molecole nella cellula e altre cellule del corpo. Ma è importante riconoscere che il termine “antiossidante” riflette una proprietà chimica piuttosto che una specifica proprietà nutrizionale.

Sebbene i radicali liberi siano dannosi per loro stessa natura, sono una parte ineluttabile della vita. Il corpo genera radicali liberi in risposta agli insulti ambientali, come il fumo di tabacco, i raggi ultravioletti e l’inquinamento atmosferico, ma sono anche un sottoprodotto naturale dei normali processi nelle cellule. Quando il sistema immunitario si raduna per combattere gli intrusi, per esempio, l’ossigeno che usa fa girare un esercito di radicali liberi che distruggono virus, batteri e cellule danneggiate del corpo in un’esplosione ossidativa. Una certa produzione normale di radicali liberi si verifica anche durante l’esercizio. Questo sembra essere necessario per indurre alcuni degli effetti benefici dell’attività fisica regolare, come la sensibilizzazione delle cellule muscolari all’insulina.

Perché i radicali liberi sono così pervasivi, è necessario un adeguato apporto di antiossidanti per disarmarli. Le cellule del tuo corpo producono naturalmente alcuni potenti antiossidanti, come l’acido alfa lipoico e il glutatione. Gli alimenti che mangiano forniscono altri antiossidanti, come le vitamine C ed E. Le piante sono piene di composti conosciuti come phytochemicals – letteralmente, “prodotti chimici delle piante” – molti dei quali sembrano avere anche proprietà antiossidanti. Per esempio, dopo che la vitamina C ha “spento” un radicale libero donandogli elettroni, un fitochimico chiamato esperetina (che si trova nelle arance e in altri agrumi) ripristina la vitamina C nella sua forma antiossidante attiva. Anche i carotenoidi (come il licopene nei pomodori e la luteina nel cavolo) e i flavonoidi (come i flavanoli nel cacao, gli antociani nei mirtilli, la quercetina nelle mele e nelle cipolle e le catechine nel tè verde) sono antiossidanti.

Gli articoli di giornale, le pubblicità e le etichette degli alimenti parlano spesso di benefici antiossidanti come il rallentamento dell’invecchiamento, la difesa dalle malattie cardiache, il miglioramento della vista e il contenimento del cancro. E studi di laboratorio e molti studi osservazionali su larga scala (quelli che interrogano le persone sulle loro abitudini alimentari e l’uso di integratori e poi tracciano i loro modelli di malattia) hanno notato benefici antiossidanti da diete ricche di loro, in particolare quelli provenienti da una vasta gamma di verdure colorate e frutta. Ma i risultati degli studi randomizzati e controllati sugli integratori antiossidanti (in cui le persone sono assegnate a prendere specifici integratori di nutrienti o un placebo) non hanno supportato molte di queste affermazioni. Infatti, una quantità eccessiva di questi integratori antiossidanti non vi aiuterà e potrebbe addirittura farvi male. Per saperne di più sulle vitamine e i minerali di cui hai bisogno per stare in salute, leggi Making Sense of Vitamins and Minerals, uno speciale rapporto sulla salute della Harvard Medical School.

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