Comete: cosa sono? Da dove vengono?

Cosa sono le comete?

Come gli asteroidi, le comete sono sospettate di essere resti della formazione dei pianeti nel sistema solare circa 4,6 miliardi di anni fa. Ma mentre gli asteroidi sono generalmente composti da roccia e metallo, le comete sono più simili a palle di neve sporca. Sono composte da gas congelati come l’anidride carbonica, il metano e l’ammoniaca, così come il ghiaccio d’acqua, in cui sono incorporate particelle di polvere e materiale roccioso. Quando una cometa si avvicina al Sole, la radiazione solare “scioglie” la superficie, vaporizzando le molecole di gas e polvere e creando la coda brillante per cui le comete sono meglio conosciute. La coda di una cometa punta sempre lontano dal Sole, il che significa che non sempre segue la cometa nel suo viaggio, ma può viaggiare accanto o davanti ad essa.

Da dove vengono?

Le comete passano la maggior parte della loro vita lontano dal Sole, nelle zone più remote del sistema solare. Provengono principalmente da due regioni: la fascia di Kuiper e la nube di Oort. La Fascia di Kuiper è un disco composto principalmente da corpi ghiacciati che si estende dall’orbita di Nettuno (circa 30 AU dal Sole in media) fino a circa 50 AU dal Sole. La nube di Oort si trova ai margini dell’influenza gravitazionale del Sole (da 50.000 a 200.000 AU circa) ed è divisa in due regioni: la nube di Hills interna, simile a un disco, e la nube sferica esterna, entrambe composte da corpi ghiacciati. Le comete di breve periodo, che orbitano intorno al Sole in 200 anni o meno, sono di solito oggetti della Fascia di Kuiper, mentre le comete di lungo periodo che impiegano centinaia o migliaia di anni per orbitare intorno al Sole provengono generalmente dalla Nube di Oort.