Come giornalista, inizio la maggior parte delle interviste mostrando la mia penna e chiedendo: “Hai mai visto una di queste? Nessuno l’ha mai vista.
Non è una penna normale, naturalmente. È una smartpen wifi Sky, un pezzo di tecnologia gee-whiz di una società chiamata Livescribe. Fondamentalmente, la smartpen sostituisce tutti i tuoi strumenti standard da reporter. Per cominciare, è una penna vecchio stile per carta vecchio stile, quindi posso ancora scribacchiare le mie note come ho sempre fatto. La smartpen è anche un registratore digitale di alta qualità, che crea un file audio dell’intervista mentre procediamo. Infine, una piccola fotocamera vicino alla punta della penna fotografa simultaneamente le mie note mentre scrivo.
Tutte queste informazioni sono poi messe insieme da un microprocessore alloggiato nel fusto della penna. E poiché la smartpen è davvero un computer, è in grado di sincronizzare l’immagine delle mie note scritte a mano con il file audio. Ciò significa che posso toccare la punta della penna in qualsiasi punto del mio notebook, e la penna riprodurrà istantaneamente l’audio di qualsiasi cosa sia stata detta quando ho preso quella nota. E poiché è abilitata al WiFi, l’intera intervista – file audio, note e tutto – viene automaticamente caricata sul mio account Evernote. È un po’ come una magia.
C’è un’altra caratteristica che mi piace sottolineare. È possibile, dico alla gente, ottenere un software di riconoscimento ottico dei caratteri da abbinare alla penna. Se scrivi come una persona normale, l’OCR convertirà automaticamente le tue note scritte a mano in un file di testo che potrai poi copiare e incollare nel tuo elaboratore di testi. Per molti reporter, questa è la caratteristica migliore, che evita il doloroso compito di trascrivere lunghe interviste. Ma non funziona per me, spiego, perché anche se sto registrando questa intervista con l’ultimo modello di smartpen Sky wifi, sto prendendo appunti usando una tecnologia del 19° secolo chiamata stenografia Gregg.
Per molti aspetti, Gregg è ancora più ingegnosa della smartpen. E, anche se non si tratta di elettronica o aggeggi, è stata una tecnologia tremendamente potente e influente per quasi 100 anni. Ora è diventata la chiave del mio flusso di lavoro nell’era di Internet.
Gregg è un modo di comprimere il linguaggio. Tu sei la macchina che fa la codifica e la decodifica. E il tuo cervello può farlo in tempo reale a velocità molto, molto elevate. Per capire perché, bisogna sapere un po’ come funziona.
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Gregg è fondamentalmente un sistema di scrittura molto più semplice ed efficiente dell’inglese a mano lunga. Questo inizia con le lettere stesse. L’alfabeto romano, che usiamo per scrivere in inglese, è molto più complicato di quanto sia strettamente necessario per distinguere una lettera dall’altra. Per stampare una “b” minuscola, per esempio, richiede un lungo tratto verso il basso con un giro in senso orario alla base. Poi, bisogna riprendere la penna per passare alla lettera successiva, un passo estraneo che richiede quasi tanto tempo quanto la scrittura stessa. Il corsivo (quando è stata l’ultima volta che avete sentito questa parola?) può sembrare un po’ più veloce, ma in realtà richiede ulteriori tratti, brevi legature all’inizio e alla fine di ogni lettera. Questo è un sacco di movimento sprecato, ed è il motivo per cui il corsivo è in realtà solo circa il 10% più veloce della stampa.
Al contrario, le “lettere” di Gregg sono forme molto più semplici. Ecco il primo paragrafo di questo articolo scritto in stenografia:
Le consonanti sono o curve poco profonde o linee rette; le vocali sono o anelli o piccoli ganci. La “b” di Gregg, per esempio, è un semplice tratto di penna verso il basso, una lunga curva in avanti rivolta verso destra, come una parentesi aperta in corsivo. Se si misura la complessità della scrittura nel numero di colpi, la “b” di Gregg richiede solo un colpo rispetto ai quattro o cinque che compongono la “b” romana. Le lettere Gregg inoltre non richiedono legature; ogni lettera si fonde perfettamente con le altre. Nella combinazione “b-r”, per esempio, la curva lunga e discendente di una “b” si unisce alla curva corta e orizzontale di una “r” per formare una sorta di amo destro.
Qui si può vedere la lettera “b” di Gregg, poi la “r”, e una combinazione delle due, che rappresenterebbe “bring” (maggiori informazioni su questa abbreviazione tra un minuto):
In Gregg, la semplificazione delle forme delle lettere raggiunge il suo apogeo in un processo chiamato “blending”. I tratti individuali di molte coppie di lettere frequentemente combinate sono scritti con un unico tratto miscelato. Il trattino breve, dritto e orizzontale di una “n” e il tratto lungo, diagonale e ascendente della “d” si uniscono per diventare una lunga curva ascendente che rappresenta “nd”. Questo non solo riduce il numero di tratti, ma elimina la pausa momentanea necessaria per formare un angolo tra la “n” e la “d”. Questa semplicità di progettazione – l’assenza di tratti superflui – rappresenta circa il 10% della velocità di Gregg.
Ecco la “n”, la “d”, poi la combo “nd”:
Un altro vantaggio del Gregg è che è fonetico. La parola “bay”, per esempio, è scritta “b-a” – la semplice curva verso il basso della “b”, finita con il grande anello antiorario di una “a”, in modo che l’intera parola, tre lettere a mano lunga, sembra più o meno una singola versione inclinata della “b” romana. Gregg evita la sfilata di lettere silenziose, come la “y” in “bay” che rendono l’inglese così difficile da imparare come seconda lingua.
Qui una sequenza che mostra “b,” “a,” poi “ba” per “bay:”
Alcune lettere, come “c” e “q”, sono completamente assenti da Gregg; non c’è alcun suono per la “c” oltre a quelli già rappresentati dalla “k” e dalla “s”. D’altra parte, ci sono fonemi comuni in inglese – “sh”, “th”, “ch” – che richiedono una combinazione di lettere nell’alfabeto romano, ma che possono essere scritti con una sola lettera in Gregg. “Though”, che, a mano lunga, richiede sei simboli complessi infilati insieme con sette brevi legature, è reso con due brevi tratti in Gregg: “th-o”. Ma Gregg va anche oltre, elidendo le vocali non accentuate e le consonanti non vocalizzate per arrivare alla pepita fonetica della parola: “bed” è scritto come “b-d”; “act” come “a-k”; “done” come “d-n”. Questa economia di ortografia fa risparmiare un altro 10% del tempo di chi prende appunti.
Ma l’impatto maggiore della stenografia Gregg viene dal suo approccio sistematico all’abbreviazione. Per esempio, quasi ogni lettera di Gregg, scritta da sola, rappresenta una parola comune. Alcune sono usate per diverse parole, a seconda del contesto. La nostra amica Gregg “b” può significare “essere”, “da”, o “ma”. La lettera Gregg “r” può significare “sono”, “nostro”, o “ora”. La lettera “t” di Gregg può significare “it” o “at”. In questo modo, quasi 100 delle parole più comuni in inglese possono essere rese con un solo tratto. Allo stesso modo, la maggior parte delle parole inglesi più comuni hanno un’ortografia abbreviata di uno o due tratti. L’elegante versione Gregg di “b-r”, per esempio, è l’abbreviazione di “bring” e si scrive in un istante. Eccola di nuovo:
E poiché il 60% dell’inglese parlato è composto da circa 600 di queste parole comuni, le forme brevi hanno un ruolo enorme nel velocizzare Gregg. “Forma breve” è in realtà un termine tecnico in Gregg. Chiunque può imparare l’alfabeto di Gregg in un pomeriggio e probabilmente raddoppiare la propria velocità di scrittura; ma per diventare veramente veloci – come la manciata rimanente di stenografi Gregg nelle corti federali che scrivono testimonianze a più di 200 parole al minuto – dovete memorizzare decine o centinaia di abbreviazioni comuni.
Sembra difficile finché non vi ricordate che la vostra testa è piena zeppa di abbreviazioni inglesi comuni, la maggior parte delle quali avete imparato organicamente quando vi servivano. Gregg non è diverso. E le versioni Gregg sono almeno più sistematiche, quindi si accumulano rapidamente.
Ma la forma breve è più di una semplice abbreviazione, è il distillato della premessa di base della stenografia: Non scrivere mai più di quanto sia necessario per capire dopo. Usando questo principio, migliaia di parole lunghe e latine sono abbreviate a tre o quattro lettere in Gregg: “a-b-a-nd” per “abbandonare”, “h-u-nd” per cento, “n-a-sh” per “nazione”. Le forme brevi erano particolarmente importanti nei lessici polisillabici della medicina e della legge – campi che, non a caso, erano anche epicentri della stenografia nel periodo d’oro di Gregg.
Un approccio particolarmente fertile all’abbreviazione in Gregg è l’uso di singole lettere come stand-ins per prefissi o suffissi comuni, a seconda che siano scritte prima o dopo le parole che modificano. Come prefissi, queste lettere possono essere attaccate o staccate dalla parola. Per esempio, una “g” staccata, scritta appena prima e sopra una parola rappresenta “grand,” come in “grandmother,” ma anche come in “grandiloquent,” o anche “granular” (che può essere scritto “g” sopra “l-r.”)
D’altra parte, una “k” attaccata all’inizio di una parola può essere il prefisso “con,” “com,” o “count;” così “k-g” si pronuncia “cong,” ed è la forma breve per Congress. Ma una “k” staccata scritta sopra una parola è il prefisso “counter” o “contra”; così “k” scritta sopra una “b”, per esempio, si legge “contrib” ed è la forma breve per “contribute” o “contribution. Una “g” staccata alla fine di una parola sta per “gram”, come in “program”. Una “k” staccata sta per “ical”, come in “medical”. E una “o” staccata prende il posto di “ologia”, come in “biologia”.
Queste forme possono anche essere aggiunte insieme per creare parole più lunghe. “Biologico” si scrive “b-i” seguito da una “o-k” staccata. In questo modo, parole lunghe e complesse sono ridotte a due o tre rapidi colpi di penna, e tuttavia rimangono completamente leggibili per chiunque conosca il sistema Gregg. Combinati, le forme brevi e il principio dell’abbreviazione rappresentano circa la metà del vantaggio di Gregg rispetto al longhand. Non solo le lettere non sono complicate e semplicemente unite, ma ce ne sono meno da scrivere.
L’ultimo elemento che rende Gregg così incredibilmente veloce è una tecnica chiamata “phrasing”. Usando questo metodo, molte espressioni comuni possono essere buttate giù in pochi tratti senza mai alzare la penna dalla pagina. Per esempio, la frase “sarà” è composta da tre parole comuni, ognuna delle quali può essere scritta separatamente con una sola lettera: “i”, scritta con un breve tratto dritto verso l’alto che degrada verso destra, rappresenta “it”; “l”, una lunga curva orizzontale verso l’alto, rappresenta “will”; e, come abbiamo visto, “b”, il lungo tratto curvo verso il basso, rappresenta “be”. Il fraseggio permette di unire tutte e tre queste lettere in una forma elegante e continua – “i-l-b” – che richiede meno di un quarto di secondo per essere scritta.
Ecco “sarà” sulla prima riga, con “sono stato” sotto:
E ci sono letteralmente migliaia di queste frasi nella stenografia Gregg. La cosa più importante è che, a differenza delle forme brevi, non richiedono molta memorizzazione; sono il prodotto di poche e semplici regole.
* * *
Ecco qui: un breve corso sulla tecnologia che ha reso l’irlandese John Robert Gregg un magnate americano nella prima metà del XX secolo. Alla sua morte, nel 1949, Gregg presiedeva un impero che dal suo quartier generale sulla Fifth Avenue a Manhattan raggiungeva quasi tutte le scuole, le aziende e i tribunali del paese. Mentre era fondamentalmente un magnate dell’editoria – la Gregg Publishing pubblicò centinaia di libri di testo, dizionari, guide di studio, riviste e versioni stenografiche della letteratura classica – John Robert Gregg supervisionò anche un’infrastruttura nazionale di agenzie di certificazione, scuole aziendali e strutture di test che approvavano le abilità di tutti gli stenografi professionisti. Se volevi essere una segretaria esecutiva, avevi bisogno di un certificato di Gregg che dicesse che eri qualificato a 150 parole al minuto. Se volevi essere uno stenografo di corte, dovevi dimostrare che potevi scrivere un sorprendente 225 parole al minuto con una precisione migliore del 98%. In totale, milioni di persone sono passate attraverso l’addestramento Gregg e il sistema di certificazione Gregg.
Per quasi un secolo, Gregg è stato una parte essenziale della società americana. Fino agli anni ’70, quasi tutte le scuole superiori del paese insegnavano Gregg. Certamente, ogni business school e la maggior parte dei college offrivano corsi di stenografia con certificazione Gregg. Ma il declino di Gregg iniziò quando McGraw-Hill comprò la Gregg Publishing, poco dopo la morte di John Robert Gregg. L’ascesa delle macchine stenografiche negli anni ’40 e ’50 cacciò costantemente la stenografia dalle aule di tribunale (anche se c’è ancora una manciata di “scrittori a penna” nel sistema giudiziario federale). Il dittafono e altri dispositivi di registrazione hanno reso l’annotazione verbale sempre meno importante in ufficio. E alcuni dicono che anche i miglioramenti nei diritti delle donne hanno giocato un ruolo nel declino della Gregg. In un’epoca in cui veniva loro negata la carriera in campi come la legge o la medicina, le donne più intelligenti e talentuose finivano spesso come segretarie o assistenti esecutive e diventavano stenografe di talento. Negli anni ’60 e ’70, quando queste donne cominciarono a spostarsi verso opportunità migliori, quelle rimaste indietro non diventarono mai altrettanto veloci o abili nelle complessità di Gregg.
La vera campana a morto per Gregg, però, fu l’arrivo del personal computer negli anni ’80. Anche i dirigenti di alto livello non dettavano più le lettere alle loro segretarie; le scrivevano loro stessi sui loro computer. Le aziende che avevano decine di stenografi esperti eliminarono completamente i loro pool di stenografi. Oggi, non sono a conoscenza di nessuna scuola superiore che insegni Gregg. È quasi impossibile trovarlo insegnato nei college – con due eccezioni nei college comunitari Kingsborough e Queensborough a New York City, dove gli scrittori Gregg sono ancora apprezzati da alcuni studi legali in guanti bianchi. L’unico libro ancora pubblicato dalla Gregg Division della McGraw-Hill è The Gregg Manual, un riferimento per l’ufficio che non contiene alcuna menzione della stenografia.
Ma, come tecnologia per scrivere velocemente con carta e penna – ancora un’abilità fondamentale per i giornalisti come me – la stenografia Gregg non è mai stata superata. Al giorno d’oggi, potreste dover comprare un vecchio manuale Gregg su e-Bay e insegnare a voi stessi, ma anche se imparate solo le basi, Gregg probabilmente raddoppierà la vostra velocità di prendere appunti. Con la pratica e l’uso quotidiano, non è raro raggiungere velocità di 100 parole al minuto o più. E, paradossalmente, la stenografia è il complemento perfetto per la tecnologia del 21° secolo della smartpen.
Dopo tutto, la stenografia – almeno la mia – non è infallibile. Anche se, per brevi tratti, posso scrivere 120 parole al minuto, l’americano medio ora parla a più di 150 parole al minuto, quindi qualcosa si perde inevitabilmente nella traduzione. Con la mia fidata smartpen Sky, però, non devo preoccuparmi. La maggior parte delle volte, quando arrivo a scrivere la storia, posso contare sui miei appunti scritti a mano per brevi citazioni e informazioni di fondo. Ma quando ho bisogno di una citazione più lunga e letterale, posso usare i miei appunti come una specie di indice per trovare la parte giusta dell’intervista, e toccare lì con la penna per ascoltare la riproduzione. Niente più la danza avanti/indietro con un registratore digitale quando è il momento di trascrivere. È un sistema quasi impeccabile.
Ma ogni volta che mi sento un po’ troppo compiaciuto del mio uso intelligente di questa tecnologia ibrida, mi piace pensare alle grandi gare di stenografia della fine degli anni ’20, quando le leggende della stenografia, come Charles Swem e Martin Dupraw, si sfidavano testa a testa. Prendevano i dettati in categorie come “accusa alla giuria” e “testimonianza”.
Nel 1927, l’ultimo dei concorsi nazionali di velocità tra scrittori a penna, la categoria “testimonianza” era condotta a 280 parole al minuto. Sono più di quattro parole al secondo, veloci anche con una smartpen.
Dupraw vinse, per il terzo anno di fila, con una penna stilografica.
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