Come può il nome dei Blackhawks essere meno offensivo di quello dei Redskins?

La Stanley Cup di hockey è ora detenuta da una squadra con un nome nativo americano. I Chicago Blackhawks hanno trionfato sui Tampa Bay Lightning questa settimana per vincere il campionato della National Hockey League per la sesta volta. Giovedì una parata ha onorato la squadra il cui logo mostra un indiano che indossa un copricapo piumato.

Anche la squadra di football professionale di Washington ha un nome che fa riferimento ai nativi americani e un logo simile, ma le due squadre sono state accolte in modo molto diverso negli ultimi anni. Alcune organizzazioni di notizie evitano di dire “Redskins”, una parola che molti gruppi di nativi americani e linguisti considerano un insulto. Nel 2014, il governo federale ha revocato la protezione del marchio dei Redskins, stabilendo che il nome era denigratorio.

I Blackhawks affrontano meno controversie e hanno sostenuto che il nome della loro squadra non è un generico stereotipo razziale. Onora una persona reale, Black Hawk.

La squadra potrebbe ancora affrontare il suo momento di resa dei conti. Ma vale la pena ascoltare l’incredibile storia dietro il nome, parte della vasta narrazione dell’insediamento verso ovest. Quella storia, a sua volta, indica un nuovo standard che può aiutare i cittadini a decidere quando, se mai, favorire nomi sportivi con temi nativi americani.

Black Hawk era un leader del popolo Sauk, che fu spinto a cedere la terra del Midwest all’inizio del 1800. Un trattato che consideravano ingiusto li costrinse a lasciare l’odierno Illinois e l’ovest del Mississippi. Come molti indiani che si opponevano ai coloni americani che si accaparravano la terra, Falco Nero si schierò con gli inglesi nella guerra del 1812.

I Sauks non ottennero nulla per la loro guerra. Nel 1832 tentarono di nuovo di recuperare la terra che credevano loro, attraversando ad est del Mississippi. Il conflitto risultante divenne noto come la Guerra dei Falchi Neri. I residenti bianchi, incluso un giovane Abraham Lincoln, si offrirono volontari per combattere l’incursione.

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Black Hawk fu costretto ad arrendersi. Fu mandato a Washington e portato davanti al presidente Andrew Jackson. Il presidente rimproverò Falco Nero, ma presto ordinò il suo rilascio. Jackson gli fece anche fare un tour delle città dell’Est, in modo che vedesse che non avrebbe mai potuto sconfiggere una nazione così grande e potente.

Black Hawk divenne una celebrità in quel tour, circondato da folle curiose. “Non avrei dovuto impugnare il tomahawk”, disse a Baltimora. “Ma la mia gente ha sofferto molto”. Il presidente Jackson era in tournée a Baltimora nello stesso periodo. Gli ex nemici hanno entrambi assistito allo stesso spettacolo teatrale, un numero popolare chiamato Jim Crow, che presentava un uomo bianco con la faccia da nero. (Era un’epoca piuttosto diversa.)

L’inizio del XIX secolo aveva una cosa in comune con l’era moderna: Era popolare per i bianchi appropriarsi di nomi e simboli indiani. Molto prima che i Cleveland Indians giocassero a baseball, c’era Tammany Hall, una potente organizzazione politica di New York City che prendeva il nome da un leader indiano del Delaware. I suoi lavoratori erano “braves”, e i suoi leader erano “sachems” o “chiefs”. Artisti e scrittori inserirono personaggi nativi in romanzi e dipinti. Un famoso attore degli anni 1820 commissionò un’opera teatrale in cui egli prese il ruolo di Metamora, un capo indiano che denuncia gli uomini bianchi mentre lo uccidono e si prendono la sua terra. Per alcuni coloni europei e i loro discendenti, associarsi agli indiani era parte di ciò che significava essere americani.

Una volta capito che le squadre sportive moderne stanno scegliendo di seguire una tradizione secolare, è facile capire quanto pericolosa possa essere la loro scelta. I coloni bianchi cominciarono ad abbracciare certi aspetti della vita indiana anche mentre spostavano gli stessi indiani. Gli indiani furono liquidati come selvaggi erranti, “figli dei boschi”, o … pellerossa.

Ma è anche parte della tradizione che alcuni indiani divennero eroi. Il nome di Black Hawk fu dato a un’unità militare nella prima guerra mondiale. Un veterano di quell’unità riutilizzò poi il nome quando fondò la sua squadra di hockey di Chicago negli anni ’20. Ancora più tardi, ha abbellito il tipo di elicottero visto in Black Hawk Down. C’era anche Osceola, che ha resistito alla spinta di rimuovere i Seminole dalla Florida. Nel 1835 uccise un agente federale in quello che oggi potrebbe essere etichettato come un attacco terroristico. Ma il governo lo catturò più tardi mentre stava negoziando sotto una bandiera bianca, un atto considerato così ingiusto che oggi le contee di diversi stati prendono il suo nome, così come la mascotte dei Florida State Seminoles.

Quindi quali nomi sportivi, se esistono, sono tollerabili nel 2015? Questo è lo standard che i funzionari dei marchi hanno applicato al caso Redskins. Naturalmente, non tutti troveranno le stesse cose offensive. Anche se l’American Indian Movement ha organizzato proteste fuori dai giochi dei Redskins, il proprietario della squadra Dan Snyder ha chiamato il nome un “distintivo d’onore”

Un altro standard è se una squadra può trovare un gruppo nativo che approva il nome. Anche i Redskins hanno citato alcuni nativi americani che dicono di non essere disturbati da quella particolare parola. I Blackhawks hanno il supporto dell’American Indian Center di Chicago, che ha ricevuto sovvenzioni dalla squadra. Ma questo è complicato. Il direttore del centro, Andrew Johnson, che è Cherokee, mi ha detto che il centro ha tenuto una riunione in municipio dove molti indiani hanno denunciato il nome della squadra come razzista. Ha detto che la cultura nativa richiede “rispetto” per quelle opinioni diverse.

C’è anche uno standard di benessere pubblico: L’American Psychological Association ha dichiarato un decennio fa che i nomi e le mascotte dei nativi americani hanno creato un “ambiente di apprendimento ostile” per gli studenti nativi. Ma chiaramente alcune squadre non sono convinte.

Ecco quindi un nuovo standard. Impariamo qualcosa dal nome della squadra? Il nome ci insegna qualcosa che vogliamo trasmettere su questo paese, la sua storia e la sua gente?

Se le persone imparano la storia dietro il nome di una squadra, possono prendere una decisione informata sull’approvazione o meno. Gli indiani fanno parte del tessuto americano e non è automaticamente un male includerli nella cultura pop. I Chicago Blackhawks almeno hanno un caso da fare, anche se è uno che deve essere pesato contro altri fattori.

Con altre squadre, è più complicato. I Kansas City Chiefs dicono che prendono il nome da un ex sindaco di Kansas City il cui soprannome era “Chief”, ma usano anche l’immagine nativa di una punta di freccia nel loro logo della squadra. La storia degli Atlanta Braves è imbarazzante. La squadra è in Georgia, dove strade, centri commerciali e una contea sono intitolati ai Cherokees, ma gli indiani veri e propri sono stati sfrattati quasi 200 anni fa.

I Redskins potrebbero soddisfare lo standard?

Dovrebbero completare una frase. “È importante che gli americani pensino alla parola pellerossa perché…” Se i fan dei Redskins possono completare quella frase e sentirsi orgogliosi di questo, avrebbero un caso migliore per mantenere il nome della squadra.

Ho chiesto a un portavoce dei Redskins la storia dei “pellerossa”. Ha indicato il lavoro dello studioso Ives Goddard, che ha sostenuto nel 2005 che “pellerossa” è stato usato in epoca coloniale da alcuni nativi americani stessi. Stavano cercando di definire la differenza razziale tra gli indiani e i bianchi invasori. Ma lo stesso studioso registra l’espressione usata dagli indiani in modo stranamente negativo (“Sono un pellerossa”, ha confessato uno, “ma quello che dico è la verità”), e dai bianchi in modo condiscendente (il presidente James Madison si riferiva ai “miei figli rossi”). Non è sorprendente che “pellerossa” si sia evoluto in una parola che semplicemente sminuisce le persone che descrive.

I pellerossa vogliono appendere la loro identità su questo? Se è così, il loro nome racconterà una storia che va ben oltre il football, che i loro fan lo vogliano o no.

* La didascalia della foto di questo articolo ha originariamente sbagliato a scrivere il cognome del pittore George Catlin come Carlin. Ci scusiamo per l’errore.