Anche se le ragioni dell’abbandono variano, le conseguenze della decisione sono notevolmente simili. Nel corso della vita, chi abbandona gli studi in genere guadagna meno, soffre di una salute peggiore da adulto e ha più probabilità di finire in prigione rispetto ai loro coetanei che hanno conseguito il diploma. Un rapporto dell’agosto 2007 del California Dropout Research Project (PDF) ha dettagliato l’impatto economico e sociale del non riuscire a finire la scuola superiore nel Golden State. I numeri citati nel rapporto sono sconfortanti: I diplomati guadagnano in media quasi 290.000 dollari in più di quelli che abbandonano la scuola nel corso della loro vita, e sono il 68% in meno a dipendere dall’assistenza pubblica. Il legame tra i tassi di abbandono e il crimine è anche ben documentato, e i dati del rapporto indicano che il diploma di scuola superiore riduce il crimine violento del 20%. E a livello nazionale, l’impatto economico è chiaro: un’analisi del 2011 dell’Alliance for Excellent Education stima che dimezzando il tasso di abbandono scolastico nazionale del 2010, per esempio (1,3 milioni di studenti stimati quell’anno), i “nuovi” diplomati guadagnerebbero probabilmente 7,6 miliardi di dollari in più in un anno medio rispetto a quelli che avrebbero senza un diploma di scuola superiore.
L’aumento della ricerca sulle cause e le conseguenze dell’abbandono scolastico, insieme a un rapporto più accurato sulla portata della crisi, ha portato a una maggiore attenzione pubblica su quella che è stata chiamata l’epidemia silenziosa. E con questa attenzione arriva la possibilità di una maggiore azione a livello locale, statale e nazionale per implementare un mix di riforme che sosterranno tutti gli studenti fino al diploma di scuola superiore. Tali riforme includono l’identificazione precoce e il supporto per gli studenti in difficoltà, corsi più rilevanti e coinvolgenti, e cambiamenti strutturali e di programmazione della giornata scolastica tipica.
Decenni di ricerche e sacche di successo indicano misure che funzionano. Ecco dieci strategie che possono aiutare a ridurre il tasso di abbandono nella tua scuola o comunità. Iniziamo con i passi per collegare studenti e genitori alla scuola e poi affrontiamo i cambiamenti strutturali, programmatici e di finanziamento:
Intrattenere e collaborare con i genitori
È una storia fin troppo familiare: Il coinvolgimento dei genitori diminuisce quando gli studenti invecchiano e diventano più indipendenti. Ma anche se il ruolo dei genitori cambia nella scuola secondaria, il loro impegno costante – dalla comunicazione regolare con il personale scolastico alla familiarità con il programma dei loro figli, i corsi e i progressi verso il diploma – rimane centrale per il successo degli studenti. I risultati di un rapporto del marzo 2006, “The Silent Epidemic”, illustrano l’importanza dell’impegno dei genitori nella scuola secondaria. Il sessantotto per cento degli studenti che hanno abbandonato la scuola superiore e che hanno partecipato allo studio hanno detto che i loro genitori sono stati coinvolti nella loro educazione solo dopo aver capito che il loro studente stava pensando di abbandonare la scuola.
A Sacramento, California, i membri del personale delle scuole superiori prendono appuntamenti con i genitori per visite a domicilio volontarie, per mantenere i genitori impegnati con i progressi dei loro figli. Questa strategia – che finora è stata replicata a livello nazionale in undici stati, più il distretto di Columbia – include l’organizzazione di quante più visite possibili durante l’estate e l’autunno ai genitori degli adolescenti che entrano nella scuola superiore – un punto critico di transizione per molti studenti – per iniziare a costruire una rete di supporto e per collegare i genitori alla nuova scuola. Gli operatori effettuano anche visite a domicilio in estate, autunno e primavera tra e durante il secondo e il terzo anno agli studenti che sono a rischio di non diplomarsi a causa di carenze nei crediti dei corsi, della possibilità di fallire l’esame di uscita dalla scuola superiore (una condizione per il diploma) o di voti scadenti. Le visite nell’estate dopo il terzo anno e nell’autunno dell’ultimo anno servono a garantire che gli studenti siano sulla buona strada per la carriera o per il college. Le prime valutazioni del programma da parte di Paul Tuss del Sacramento County Office of Education’s Center for Student Assessment and Program Accountability hanno scoperto che gli studenti che hanno ricevuto una visita a domicilio avevano molte più probabilità di avere successo nell’intervento per l’esame di uscita e nelle classi di supporto accademico e di superare la parte di inglese dell’esame di uscita. Una valutazione di follow-up della coorte iniziale di studenti alla Luther Burbank High School ha mostrato che gli studenti hanno superato l’esame di uscita e si sono diplomati a tassi significativamente più alti. (Visita il sito web del Parent/Teacher Home Visit Project.)
Coltivare le relazioni
Un insegnante interessato o un adulto di fiducia può fare la differenza tra uno studente che rimane a scuola o che abbandona. Ecco perché le scuole secondarie di tutto il paese stanno implementando i consigli – piccoli gruppi di studenti che si riuniscono con un membro della facoltà per creare una sorta di famiglia all’interno della scuola. Questi consigli, che si incontrano durante la giornata scolastica, forniscono un modo strutturato per permettere a queste relazioni di sostegno di crescere e prosperare. I consigli più efficaci si incontrano regolarmente, rimangono insieme per diversi anni e coinvolgono lo sviluppo del personale che aiuta gli insegnanti a sostenere i bisogni accademici, sociali ed emotivi dei loro studenti. In Texas, il Distretto scolastico indipendente di Austin ha iniziato a incorporare i consigli in tutte le sue scuole superiori nel 2007/2008 per garantire che tutti gli studenti avessero almeno un adulto nella loro vita scolastica che li conoscesse bene, per costruire la comunità creando legami più forti tra i gruppi sociali, per insegnare importanti abilità di vita e per stabilire un forum per la consulenza accademica e il coaching per il college e la carriera. (Scarica un riassunto in PDF dei risultati di un sondaggio del 2010 sul programma di consulenza di Austin.)
Fare attenzione ai segnali di pericolo
Il progetto U-Turn, una collaborazione tra fondazioni, genitori, giovani e organizzazioni giovanili come il distretto scolastico e le agenzie cittadine di Philadelphia, è nato da una ricerca che ha analizzato una varietà di fonti di dati al fine di sviluppare un quadro chiaro della natura del problema dell’abbandono scolastico a Filadelfia, ottenere una comprensione più profonda di quali studenti hanno maggiori probabilità di abbandonare la scuola e identificare i segnali di allarme che dovrebbero allertare insegnanti, personale scolastico e genitori sulla necessità di interventi. Dopo aver esaminato i dati di circa cinque anni, i ricercatori sono stati in grado di vedere i predittori degli studenti che erano più a rischio di non diplomarsi.
Gli indicatori chiave tra gli studenti di terza media erano un voto finale insufficiente in inglese o matematica e l’essere assenti per più del 20 per cento dei giorni di scuola. Tra gli studenti del nono anno, la scarsa frequenza (definita come frequentare le classi meno del 70% del tempo), guadagnare meno di due crediti durante il nono anno, e/o non essere promossi al decimo anno in tempo, erano tutti fattori che mettevano gli studenti a un rischio significativamente più alto di non diplomarsi, ed erano fattori chiave per l’abbandono. Armati di queste informazioni, i membri dello staff del distretto scolastico, della città e delle organizzazioni partner hanno sviluppato strategie e pratiche che danno sia agli abbandoni che agli studenti a rischio una rete di maggiore supporto e servizi, compresa la fornitura di specialisti per la prevenzione degli abbandoni in diverse scuole superiori, l’istituzione di programmi di apprendimento accelerato per gli studenti più grandi che sono indietro con i crediti e l’implementazione di programmi di lettura per gli studenti più grandi le cui abilità sono ben al di sotto del livello del grado.
Rendere l’apprendimento rilevante
La noia e il disimpegno sono due motivi chiave per cui gli studenti smettono di frequentare le lezioni e finiscono per abbandonare la scuola. In “The Silent Epidemic”, il 47% degli abbandoni ha detto che una delle ragioni principali per lasciare la scuola era che le loro classi non erano interessanti. L’istruzione che porta gli studenti in una comunità più ampia fornisce opportunità per tutti gli studenti – specialmente gli studenti esperienziali – per connettersi agli studi in un modo più profondo e potente.
Per esempio, nelle scuole Big Picture Learning in tutto il paese, gli stage nelle aziende locali e nelle organizzazioni no-profit sono integrati nella settimana scolastica regolare. Gli studenti lavorano con i consulenti degli insegnanti per saperne di più su ciò che li interessa e per ricercare e individuare gli stage; poi i mentori sul lavoro lavorano con gli studenti e i docenti della scuola per progettare programmi che costruiscono connessioni tra la vita lavorativa e gli studi. A livello nazionale, le scuole Big Picture hanno un tasso di laurea puntuale del 90 per cento. Guarda un video di Edutopia sulle Big Picture Schools.
Alzare l’asticella accademica
Un maggiore rigore non significa necessariamente un aumento dei tassi di abbandono. Aspettative più alte e un curriculum più impegnativo, insieme al supporto di cui gli studenti hanno bisogno per avere successo, hanno dimostrato di essere una strategia efficace non solo per aumentare i tassi di diploma, ma anche per preparare gli studenti a diplomarsi con delle opzioni. A San Jose, California, il distretto scolastico unificato di San Jose ha implementato un curriculum di preparazione al college per tutti gli studenti nel 1998. Contrariamente alle preoccupazioni dei primi scettici, il carico di lavoro più rigoroso non ha fatto crollare i tassi di laurea. Dati recenti mostrano che il SJUSD ha un tasso di abbandono quadriennale di appena l’11,4%, rispetto ad una media statale del 18,2%.
Pensare in piccolo
Per troppi studenti, le grandi scuole superiori complete sono un posto dove perdersi piuttosto che prosperare. Ecco perché i distretti di tutto il paese stanno lavorando per personalizzare l’apprendimento creando piccole scuole o riorganizzando le grandi scuole in piccole comunità di apprendimento, come parte della loro strategia per ridurre il tasso di abbandono. Un rapporto MDRC del 2010 finanziato dalla Fondazione Bill & Melinda Gates ha esaminato le 123 “piccole scuole di scelta”, o SSC, che hanno aperto a New York City dal 2002. Il rapporto ha mostrato tassi di laurea più alti nelle nuove scuole rispetto ai loro predecessori molto più grandi. Alla fine del loro primo anno di scuola superiore, il 58,5 per cento degli studenti iscritti alle SSC erano sulla buona strada per diplomarsi, rispetto al 48,5 per cento dei loro coetanei in altre scuole, e al quarto anno, i tassi di diploma sono aumentati di 6,8 punti percentuali.
Ripensare gli orari
Per alcuni studenti, le esigenze di un lavoro o le responsabilità familiari rendono impossibile frequentare la scuola durante l’orario tradizionale. I distretti lungimiranti riconoscono la necessità di trovare delle alternative. La Liberty High School, una scuola pubblica a noleggio di Houston che serve gli immigrati recenti, offre corsi di fine settimana e serali, fornendo agli studenti un programma flessibile che permette loro di lavorare o gestire altre responsabilità mentre frequentano la scuola. Allo stesso modo, a Las Vegas, gli studenti del campus della Cowan Sunset Southeast High School possono frequentare le lezioni nel tardo pomeriggio e nella prima serata per adattarsi agli orari di lavoro, e possono avere diritto all’assistenza all’infanzia, che viene offerta su base limitata per aiutare i giovani genitori a continuare la loro istruzione. Guarda un video di Edutopia sulla Cowan Sunset High School.
Sviluppare un piano comunitario
Nel suo rapporto del maggio 2007 “What Your Community Can Do to End Its Drop-Out Crisis”, il Center for Social Organization of Schools della Johns Hopkins University sostiene lo sviluppo di una strategia comunitaria per combattere il problema. L’autore Robert Balfanz descrive tre elementi chiave di un piano guidato dalla comunità: Il primo è la conoscenza – comprendere la portata del problema così come i programmi attuali, le pratiche e le risorse mirate ad affrontarlo. La seconda è la strategia – lo sviluppo di quello che Balfanz descrive come un “piano di prevenzione, intervento e recupero degli abbandoni” che concentra le risorse della comunità. L’ultima è la valutazione continua, ovvero la valutazione regolare e il miglioramento delle pratiche per assicurare che le iniziative della comunità stiano avendo l’effetto desiderato.
Investire nella scuola materna
Nel loro rapporto dell’agosto 2007 “The Return on Investment for Improving California’s High School Graduation Rate” (PDF), Clive R. Belfield e Henry M. Levin esaminano sia le ricerche evidenti e promettenti sia gli interventi economicamente vantaggiosi per affrontare la crisi degli abbandoni. La scuola materna, sostengono, è un investimento precoce nei giovani che produce risultati economici significativi in seguito. Nella loro revisione della ricerca sui modelli prescolari in California e altrove, gli autori hanno scoperto che un programma prescolare ha aumentato i tassi di diploma di scuola superiore dell’11%, e un altro del 19%. Un articolo del 2011 pubblicato su Science da ricercatori che hanno seguito i partecipanti al programma di educazione della prima infanzia Child-Parent Center di Chicago per 25 anni ha trovato, tra gli altri risultati, che all’età di 28 anni, il gruppo che ha iniziato la scuola materna all’età di tre o quattro anni aveva livelli di istruzione e redditi più alti, e minori problemi di abuso di sostanze.
Adotta un modello di finanziamento incentrato sullo studente
La ricerca mostra che costa di più educare alcuni studenti, compresi gli studenti che vivono in povertà, gli studenti di lingua inglese e quelli con disabilità. Riconoscendo questa necessità, alcuni distretti hanno adottato un modello di finanziamento incentrato sullo studente, che regola l’importo del finanziamento in base ai dati demografici dei singoli studenti e delle scuole, e allinea più strettamente il finanziamento alle loro esigenze uniche. Il finanziamento flessibile permette alle scuole con popolazioni più impegnative di ottenere l’accesso a più risorse in modo da poter prendere le misure necessarie come la riduzione delle dimensioni delle classi, l’assunzione di insegnanti più esperti ed efficaci, e l’attuazione di altri programmi e servizi per sostenere gli studenti con maggiori esigenze.
Anche se il passaggio a questo modello di finanziamento richiede un’infusione di nuovi dollari – per sostenere i costi aggiuntivi associati all’educazione di certi gruppi di studenti senza ridurre i fondi alle scuole con popolazioni a rischio più piccole – molti distretti hanno già esplorato o stanno usando questa opzione, compresi i distretti di Denver, New York City, Oakland e San Francisco, Boston, Chicago, Houston, Seattle, Baltimora, Hartford, Cincinnati e lo stato delle Hawaii, che ha un solo distretto scolastico.
Roberta Furger è una scrittrice che contribuisce a Edutopia.
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Ricerca sul mantenimento: Studi su come mantenere i ragazzi a scuola
I seguenti rapporti forniscono una visione preziosa delle cause e delle soluzioni per la crisi dell’abbandono che affligge molte delle nostre scuole e comunità:
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