Non ci possono essere molti medici così profondamente screditati e ostracizzati come lo è stato Andrew Wakefield nel Regno Unito che vengono poi visti sorridere al ballo d’inaugurazione di un presidente degli Stati Uniti e poi si scopre che esce con la modella australiana Elle Macpherson.
Ma lui è lì. Wakefield è stato praticamente cacciato dalla Gran Bretagna. Il gastroenterologo ha perso il suo lavoro, il suo articolo scientifico che collegava il vaccino MMR all’autismo è stato ritrattato dalla rivista medica Lancet e, nel 2010, è stato cancellato dall’albo dei medici. Scomparve negli Stati Uniti e si pensò che si fosse dato alla macchia, avendo perso ogni credibilità. Era una forza esaurita, anche se il suo nome era spesso nell’aria come le opinioni anti-MMR che ha seminato in tutto il mondo hanno portato a molti genitori che evitano il vaccino e le epidemie di morbillo ovunque qualcuno avesse sentito il credo di Wakefield.
Si sapeva che era in Texas con coloro che condividevano le sue opinioni sui vaccini e la cospirazione. Ma non era un personaggio pubblico. Fino a quando Donald Trump è stato eletto presidente degli Stati Uniti.
Sotto una presidenza anti-establishment, il crociato anti-vaccino, le cui opinioni sembrano essere diventate ancora più radicate dalla sua sconfitta per mano di eminenti scienziati di tutto il mondo, è tornato alla ribalta e la sua nuova visibilità potrebbe dare ai suoi argomenti ancora più valore. Ad uno dei balli inaugurali del presidente Trump nel gennaio dello scorso anno, è stato citato mentre contemplava il rovesciamento dell’establishment medico statunitense (pro-vaccino) con parole che hanno fatto venire in mente Trump stesso. “Ciò di cui abbiamo bisogno ora è un’enorme scossa ai Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) – un’enorme scossa. Abbiamo bisogno che questo cambi drammaticamente.”
Lo stesso mese, lo scettico dei vaccini Robert F Kennedy Jnr ha annunciato che avrebbe guidato un nuovo panel federale sulla sicurezza dei vaccini convocato da Trump. Non è successo, ma la possibilità ha fatto venire i brividi al mondo medico.
Questa settimana, è diventato chiaro che Wakefield è stato accettato dalla società statunitense affamata di celebrità. Separato da Carmel, la moglie che è stata saldamente al suo fianco durante tutta la debacle britannica, ora esce con Elle Macpherson, una top model con il suo marchio di nutrizione. È stato fotografato questa settimana mentre la baciava in una fattoria biologica a Miami.
In effetti, Wakefield non è mai scappato a nascondersi. Fin dall’inizio, ha avuto dei sostenitori che lo hanno salutato come un eroe vittimizzato dall’establishment medico del Regno Unito che, secondo loro, era in debito con Big Pharma. Il grido perpetuo degli anti-vaxers è che non ci si può fidare dell’industria farmaceutica – che è interessata solo ai profitti e non alle persone – per dirti la verità.
Se Wakefield ha mai avuto le normali incertezze di uno scienziato che si imbarca nella ricerca, chiedendosi cosa dimostreranno le loro indagini, questo deve essere stato polverizzato dalla valanga di critiche sullo studio del Lancet. Lui e quelli intorno a lui ora credono che ci sia una massiccia cospirazione per forzare i vaccini sui nostri bambini, guidata e finanziata dalle ricche compagnie farmaceutiche e da coloro che prendono i loro scellini.
Sono passati 20 anni da quando il documento cruciale è stato pubblicato dal Lancet, una delle riviste mediche più rispettate del mondo, nel febbraio 1998. Anche alla conferenza stampa per il lancio dell’articolo, il decano dell’ospedale Royal Free di Londra, dove Wakefield lavorava, cercava di smorzare qualsiasi speculazione sulle implicazioni. L’articolo riguardava solo otto bambini – una serie di casi, non una sperimentazione. Ma pretendeva di trovare una connessione tra il vaccino contro morbillo, parotite e rosolia (MMR), problemi intestinali e autismo nei bambini. Si sapeva poco sulle cause dell’autismo. Il documento era dinamite. I genitori ricordavano che i loro figli autistici si erano sviluppati normalmente fino a quando avevano avuto il MMR – infatti, è più o meno a quell’età che i sintomi spesso si manifestano per la prima volta, indipendentemente dall’immunizzazione.
Wakefield avrebbe potuto prendere le critiche dell’establishment medico sul mento, accettare che poteva avere torto e continuare con una carriera promettente. Ma ha rifiutato di fare marcia indietro. A marzo, il Medical Research Council, che era stato rapidamente incaricato dal governo di scoprire se ci potesse essere un problema con l’MMR, disse che non c’erano prove. Wakefield si è battuto, offrendo documenti scientifici suoi e dei suoi collaboratori per cercare di dimostrare la tesi. I loro argomenti furono respinti. Nel 2001, lasciò il suo lavoro alla Royal Free. Nel 2004, le accuse sono state pubblicate sul Sunday Times che Wakefield era stato finanziato dal Legal Aid Board mentre cercava prove per i genitori di bambini autistici che facevano causa ai produttori di vaccini per un risarcimento. Nel 2010, è stato radiato dall’albo dei medici e gli è stato proibito di esercitare la professione – l’ultima disgrazia per un medico.
Per allora, era a New York, insultando l’establishment britannico e insistendo che aveva ragione. La decisione del General Medical Council era prevedibile, mi ha detto per telefono. “Mi è sembrato che fossero arrivati a questa decisione molto tempo fa, molto prima che le prove fossero ascoltate in modo equo. Questo è il modo in cui il sistema tratta il dissenso. Si isola, si scredita e si fornisce un esempio ad altri medici e scienziati di non farsi coinvolgere in questo genere di cose. Questo è esaminare le domande sulla sicurezza dei vaccini”, ha detto.
Ci sono molti scettici sui vaccini negli Stati Uniti e, come ovunque, genitori di bambini autistici che cercano risposte. Wakefield è andato in Texas, lavorando con enti di beneficenza e imprese legate all’autismo. Nel 2005, mentre era ancora un medico registrato, divenne direttore del Thoughtful House Center for Children, un centro di trattamento ed educazione all’autismo ad Austin (ora noto come Johnson Center for Child Health and Development), ma si dimise dopo aver perso la licenza.
Ha poi fondato la Strategic Autism Initiative lo stesso anno, e l’ha gestita con Polly Tommey, una madre britannica con un figlio autistico, che è stata una grande collaboratrice e alleata. Wakefield ha anche fondato l’Autism Media Channel ad Austin, che realizza video affermando un legame tra l’autismo e il vaccino MMR.
Il suo film più famoso è stato Vaxxed, diretto da Wakefield, che è stato proposto in anteprima al Tribeca film festival 2016 da Robert De Niro, il padre di un bambino autistico. Denuncia un insabbiamento del presunto legame tra MMR e autismo da parte del CDC – l’istituto che secondo Wakefield aveva bisogno di una scossa al ballo inaugurale di Trump. Dopo il furore che è scoppiato e le discussioni con gli scienziati, De Niro alla fine ha ritirato il film.
Molti genitori preoccupati negli Stati Uniti e in Europa continuano a evitare il vaccino MMR, temendo che possa precipitare l’autismo nel loro bambino, nonostante tutte le rassicurazioni dell’Organizzazione Mondiale della Sanità e delle autorità sanitarie pubbliche di tutto il mondo. Un’epidemia di morbillo in Minnesota nella primavera dell’anno scorso è stata causata da dubbi sul vaccino MMR nella comunità locale americano-somala, che aveva visto aumentare l’incidenza dell’autismo. Wakefield era stato un visitatore della comunità sei o sette anni prima, parlando loro del rischio di autismo.
In tutto il mondo l’anno scorso, i casi di morbillo sono aumentati in Europa, secondo l’OMS. C’è stato un aumento di quattro volte durante il 2017 con grandi focolai in un paese su quattro. I frequentatori di festival sono stati esortati a fare il vaccino, dopo che i tassi di infezione in Inghilterra sono triplicati in un anno. “Più di 20.000 casi di morbillo, e 35 vite perse solo nel 2017, sono una tragedia che semplicemente non possiamo accettare”, ha detto il dottor Zsuzsanna Jakab, direttore regionale dell’OMS per l’Europa, al momento. Romania, Italia e Ucraina sono state le più colpite.
La perdita di fiducia nel vaccino MMR, che è molto efficace, è stata incolpata. Ci sono ambizioni di eliminare il morbillo dal pianeta, ma questo non sarà possibile finché la fiducia nei programmi di immunizzazione sarà minata. Il dottor Seth Berkley, CEO di Gavi, l’Alleanza per i vaccini, dice che la vaccinazione nei paesi sviluppati non si è mai ripresa del tutto dopo le affermazioni iniziali di Wakefield, e che “i sostenitori della campagna anti-vaccinazione che lui continua a guidare” stanno “mettendo in pericolo la salute dei bambini di tutto il mondo”.
Internet e i social media hanno diffuso dubbi sui vaccini e teorie di cospirazione in tutto il mondo. Wakefield stesso lo ha detto. I social media hanno fornito un’alternativa ai “fallimenti dei media tradizionali”, ha detto – un’altra frase che avrebbe potuto venire da un tweet dello stesso presidente degli Stati Uniti. “In questo paese, è diventato così polarizzato ora … Nessuno sa bene a cosa credere”, ha detto Wakefield. “Così, la gente si rivolge sempre più ai social media.”
L’establishment scientifico ha il suo lavoro da fare. Wakefield e i suoi sostenitori insistono che la scienza tradizionale è sbagliata e non saranno persuasi del contrario. Le teorie di cospirazione del movimento anti-vax sono su internet. L’apparente accettazione di Wakefield nelle alte sfere della società americana può solo aumentarle ulteriormente.
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