Come il dibattito Kennedy-Nixon ha cambiato la politica americana

La corsa presidenziale del 1960 fu una delle più serrate nella storia degli Stati Uniti. Era una battaglia tra il nuovo e il vecchio, con il senatore democratico John F. Kennedy, un bel giovane ottimista, che si scontrava con il vicepresidente Richard Nixon, che era solo un po’ più vecchio ma era noto per avere un contegno cupo. L’elezione avrebbe tracciato il corso del futuro dell’America, e il primo dibattito tra i due candidati avrebbe avuto un impatto enorme sulla direzione che sarebbe stata scelta.

Kennedy fu generalmente visto come vincitore del dibattito e alla fine se la cavò con una vittoria elettorale. Ma il vero vincitore duraturo di quel primo dibattito fu il mezzo attraverso il quale la maggior parte delle persone lo sperimentò: la televisione.

Il dibattito presidenziale è un fenomeno relativamente nuovo

Oggi i dibattiti presidenziali sembrano una tradizione radicata, essenziale per ogni corsa alla Casa Bianca. In realtà, sono aggiunte relativamente recenti al processo democratico americano. Prima del 20° secolo, i candidati non facevano molta campagna pubblica per la presidenza – manifesti, slogan e opuscoli divennero popolari verso la metà del 19° secolo, ma la mancanza di tecnologia di comunicazione di massa limitava l’utilità degli eventi in persona. L’avvento della radio diede il via alla campagna politica con i mezzi di trasmissione negli anni ’20 e i politici divennero padroni del mezzo.

Nel 1940, il repubblicano Wendell Wilkie sfidò il presidente Franklin D. Roosevelt a un dibattito radiofonico, ma nonostante avesse una padronanza d’élite dell’etere attraverso le sue Fireside Chats, Roosevelt rifiutò.

Nei primi anni ’50, il numero di famiglie americane con almeno un televisore salì alle stelle, e alle elezioni presidenziali del 1956, erano presenti in circa due terzi delle case. Quell’anno, uno studente dell’Università del Maryland di nome Fred Kahn iniziò una campagna per coinvolgere i due principali candidati presidenziali, il presidente Dwight Eisenhower e il candidato democratico Adlai Stevenson, a discutere i problemi del giorno sulla TV nazionale. Kahn era un sopravvissuto all’Olocausto e pensava che fosse importante per gli americani essere coinvolti nel processo politico. Sono stato apolide. Sono diventato un cittadino. Pertanto, volevo essere un buon cittadino”, ha detto al Washington Post nel 2012.

La campagna pubblica non è andata a buon fine nel ’56, ma ha piantato il seme per un dibattito che si è concretizzato nel 1960.

Kennedy e Nixon si prepararono diversamente per il dibattito

Il primo dibattito presidenziale televisivo in assoluto ebbe luogo il 26 settembre 1960 a Chicago e fu trasmesso dalla CBS a 66,4 milioni di televisori in tutto il paese. I due candidati, molto diversi tra loro, erano all’epoca testa a testa nei sondaggi, ma solo uno di loro sembrava capire il potenziale potere dell’evento a cui stavano per partecipare.

La differenza nella loro preparazione nelle settimane precedenti il dibattito era netta.

Alla fine di quell’estate, Nixon si infortunò al ginocchio durante una visita a Greensboro, nel North Carolina. All’inizio non sentiva molto dolore, ma la contusione finì per infettarsi e lo mandò in ospedale per diverse settimane. Ha perso 10 chili durante il suo forzato isolamento e quando ha ripreso la strada, era debole, pallido e dall’aspetto esausto.

Sentendo che stava rimanendo indietro, Nixon raddoppiò l’intensa campagna elettorale, viaggiando per il paese e sottoponendo il suo corpo indebolito a ulteriori sforzi fisici. Si prese l’influenza a St. Louis e finì per farsi male di nuovo al ginocchio, eppure insistette nel continuare la sua campagna punitiva, incontrando gli elettori e comparendo agli eventi fino al pomeriggio del dibattito.

Kennedy, d’altra parte, conosceva il potere della televisione – stava correndo tanto sulla sua immagine telegenica e sulla sua invidiabile, apparentemente perfetta famiglia. Invece di svuotarsi sulla pista della campagna, Kennedy si è rintanato in un hotel per l’intero fine settimana prima della trasmissione, preparandosi alle domande di un gruppo di quattro giornalisti e al giudizio di decine di milioni di americani a casa. Kennedy ha proposto un sistema sanitario che assomiglia a quello che sarebbe diventato Medicare, mentre Nixon ha fatto valere la sua esperienza nel ramo esecutivo. Da tutti i punti di vista erano ragionevolmente uguali nella loro padronanza delle questioni – Nixon ha persino detto che condividevano molti degli stessi obiettivi nelle sue osservazioni conclusive.

Ma per quanto sembrassero simili, la loro presentazione era molto diversa.

Il dibattito Kennedy-Nixon ha illustrato il potere della TV

Nessuno dei due ha accettato l’aiuto del truccatore della CBS, ma Kennedy ha presumibilmente portato il suo team per i ritocchi su un viso che era già raggiante per il tempo trascorso al sole. Nixon, nel frattempo, sembrava prosciugato, aveva una terribile ombra a ore cinque e stava sudando abbondantemente. Il suo vestito si confondeva con la vernice secca sul muro del set, rendendo Nixon letteralmente l’ombra di un uomo in TV.

Gli spettatori a casa lo hanno notato, così come le persone nello studio televisivo. Howard K. Smith, che ha ospitato l’evento, ha detto che la differenza tra la presentazione dei due uomini era netta.

“Ho dato a Nixon diciotto punti e mezzo contro i diciotto di Kennedy. Quindi ho dato a Nixon. Ma non potevo vederli”, disse in un’intervista anni dopo. “Erano davanti a me, di fronte alla telecamera, da quella parte. Così lo stavo ascoltando alla radio, per così dire. Più tardi, quando sono tornato indietro e l’ho visto in replica, ho potuto vedere che Kennedy l’aveva spazzato via. Sembrava così incantevole”.

Non tutti erano convinti – Edward R. Murrow scherzò dopo il dibattito che “dopo il dibattito di ieri sera, la reputazione dei signori Lincoln e Douglas è sicura”, un riferimento ai famosi dibattiti Lincoln-Douglas al Senato nel 1850.

Kennedy finì per vincere le elezioni, e anni dopo, Nixon avrebbe ripensato ai dibattiti come agli eventi che affossarono la sua candidatura nel 1960. Probabilmente lo sapeva già allora – scrisse nelle sue memorie che “dopo la fine del programma, chi chiamava, compresa mia madre, voleva sapere se c’era qualcosa che non andava.”

Lyndon B. Johnson, presidente per poco più di un anno quando si candidò alla rielezione nel 1964, evitò qualsiasi dibattito televisivo. Più tardi, quando Nixon si candidò di nuovo alla presidenza nel 1968, si rifiutò categoricamente di discutere con il candidato democratico Hubert Humphrey, poi rifiutò un dibattito nel 1972 contro il democratico George McGovern. I dibattiti sarebbero tornati definitivamente nel 1976, quando Gerald Ford – che prese il posto di Nixon dopo le sue dimissioni – li fece rivivere nella sua campagna fallita contro Jimmy Carter.

Dopo di che, la televisione divenne il mezzo dominante per la politica presidenziale, con la creazione da parte di Ted Turner della rete di notizie via cavo CNN nel 1980 che annunciò l’alba dell’era in cui ora viviamo.