Nonno: L’ammiraglio John S. “Slew” McCain Sr. è nato nel 1884 e si è laureato alla USNA nel 1906. Ha servito come ufficiale di ingegneria sulla San Diego (ACR-6) durante la prima guerra mondiale fino al maggio 1918. Nominato aviatore navale nel 1936, continuò a comandare la Aircraft, South Pacific e South Pacific Force, durante la Campagna delle Isole Salomone del 1942. Più tardi nella guerra, comandò la TF-38 (parte della Terza Flotta dell’ammiraglio Halsey) durante l’ingresso nelle Filippine, la cattura di Okinawa e la resa del Giappone. Per questo comando ricevette la Navy Cross. John S. McCain morì quattro giorni dopo il VJ Day per stress da guerra. Alla morte era vice ammiraglio, ma fu promosso postumo ad ammiraglio nel 1945 da una risoluzione congiunta del Congresso.
Padre: L’ammiraglio John S. “Jack” McCain Jr. è nato nel 1911 e si è laureato alla USNA nel 1931. Durante la seconda guerra mondiale, ha comandato il sottomarino Gunnel (SS-253), che ha eseguito la ricognizione in Nord Africa prima dello sbarco. In seguito portò il battello nel Pacifico dove affondò un cacciatorpediniere giapponese e danneggiò altre navi nemiche. Comandò anche il Dentuda (SS-335), che vide l’azione alla fine della guerra. Durante la Guerra Fredda, servì in una serie di incarichi a terra e in flotta, tra cui il comando dell’Albany (CA-123) dal 1957 al 1958; il Comandante della Forza Anfibia Atlantica, 1963-1965; e il Comandante in Capo, U.S. Naval Forces Europe (CINCUSNAVEUR), 1967-1968. Nel luglio 1968, durante il culmine della guerra del Vietnam, divenne Comandante in Capo del Comando del Pacifico degli Stati Uniti (CINCPAC), una posizione che mantenne fino al suo ritiro nel 1972. Jack McCain è morto nel 1981.
Istruzione: John S. McCain III si è diplomato alla Episcopal High School di Alexandria, VA, nel 1954 e poi “è entrato negli affari del padre”. McCain ha apprezzato “ogni minuto” della sua esperienza USNA, tranne le parti accademiche dell’accademia e il duro trattamento che spesso ha ricevuto da alcuni degli ufficiali e degli ufficiali superiori. Si è laureato 894 su una classe di 900. “Me la sono cavata, a volte a malapena, ma me la sono cavata”. Molti anni dopo avrebbe attinto a piene mani dalle sue esperienze in accademia per aiutarlo a sopravvivere ai rigori dell’Hanoi Hilton.
Prima carriera in Marina come aviatore navale: McCain entrò nella scuola di volo nel 1958. Mentre era ancora in addestramento di volo, il 12 marzo 1960, si è schiantato con un AD-6 nella baia di Corpus Christi. Il motore si spense mentre stava facendo pratica di atterraggio. Anche se riuscì a malapena ad uscire dall’aereo dopo averlo scaricato nella baia, non riportò gravi ferite. Dopo la laurea dall’addestramento di volo nel 1960, McCain servì nel VA-65 fino al 1963. Nel dicembre 1961, “ho abbattuto alcune linee elettriche mentre volavo troppo basso sopra la Spagna meridionale. La mia temeraria pagliacciata aveva tagliato l’elettricità a molte case spagnole e creato un piccolo incidente internazionale”. Nel 1962, la sua unità fu dispiegata nei Caraibi sulla Enterprise (CVN-65) durante la crisi dei missili di Cuba. Nel novembre 1965, McCain ebbe un terzo incidente in un addestratore di jet T-2 come pilota istruttore con il VT-7. Subì un incendio al motore e fu espulso dal velivolo. Il Naval Aviation Safety Center non fu in grado di determinare la causa dell’incidente. Il 1965 fu anche l’anno in cui McCain sposò la sua prima moglie, Carol Shepp, una madre divorziata con due figli.
Servizio in Vietnam con il VA-46: McCain si è unito al VA-46 nell’aprile 1967 ed è stato schierato nel sud-est asiatico nell’estate di quell’anno─l’apogeo della campagna di bombardamenti Rolling Thunder del presidente Lyndon Johnson contro il Vietnam del Nord. Come pilota di A-4 Skyhawk, McCain volò alcune delle missioni più pericolose della guerra in un vecchio aereo mal equipaggiato per difendersi dal sistema di difesa aerea multistrato che i nordvietnamiti svilupparono a metà degli anni ’60. Nel 1967, il regime comunista metteva in campo oltre venti battaglioni di missili SA-2, più di 1.500 artiglierie antiaeree di grosso calibro e molte migliaia di armi di medio e piccolo calibro. Gli Stati Uniti non avrebbero sviluppato contromisure efficaci per contrastare questo sistema fino alla fine della guerra. Gli A-4, di conseguenza, subirono il più alto tasso di perdite di qualsiasi aereo della Marina in Vietnam. Più di 195 furono abbattuti rispetto ai 75 F-4, il numero successivo più alto. L’unità di McCain, i Saints, ha subito un tasso di perdite del 30% durante l’anno in cui ha prestato servizio: un terzo dei piloti è stato ucciso o catturato.
Forrestal Fire: McCain non solo ha dovuto volare tra i denti di alcune delle difese aeree più sofisticate del pianeta in quel momento, ma ha anche affrontato i rischi di bordo. Il 29 luglio 1967, la tensione dispersa da un avviamento mobile del motore innescò il lancio di un razzo Zuni da un F-4 in attesa di decollo sul ponte della Forrestal (CV-59). Il razzo colpì il serbatoio del carburante nella pancia dell’aereo di McCain, uccidendo l’aviere Thomas D. Ott, il paracadutista di McCain. McCain riuscì a saltare fuori dalla sua cabina di pilotaggio per tre metri in un incendio. Rotolò attraverso il fuoco e poi una bomba esplose, facendolo saltare per tre metri e uccidendo un gran numero di marinai. Alla fine, McCain riuscì a farsi strada fino all’infermeria per farsi curare le ustioni e le ferite da shrapnel. Ci sono volute 24 ore per controllare completamente l’incendio. A quel punto, il fuoco e le esplosioni di ordigni avevano ucciso 134 marinai, ferito 161, e distrutto 21 aerei. L’evento si verificò poco prima di quella che sarebbe stata la sesta missione di combattimento di McCain. Determinato a completare un intero tour di combattimento, McCain e alcuni altri della sua unità si offrirono volontari per trasferirsi al VA-163 su Oriskany (CV-34), che aveva anche recentemente subito un terribile incendio.
Sparo, 26 ottobre 1967: Degli oltre 9.000 missili SA-2 Guideline lanciati tra il 1965 e il 1972, meno del due per cento ha abbattuto un aereo. McCain appartiene a questo piccolo club, ma il suo abbattimento non è stato il risultato di una scarsa abilità aerea. Piuttosto, è stato il risultato della volontà di McCain di correre un rischio calcolato per distruggere un obiettivo importante: la centrale termica di Hanoi. Il giorno prima, aveva supplicato l’ufficiale operativo della squadriglia di inserirlo nella lista per il grande attacco Alpha previsto per il giorno successivo. Quattro squadriglie della Marina parteciparono al raid. Era la ventitreesima missione di McCain e il suo primo attacco su Hanoi. La forza d’attacco fu rintracciata dai radar nordvietnamiti mentre andava a piedi secchi, e presto McCain poté vedere i pennacchi di fumo dei lanci di SA-2. L’SA-2 era stato sviluppato per abbattere i bombardieri lenti che volavano tra i 3.000 e i 50.000 piedi. Con sufficiente preavviso, un A-4 poteva superare in manovra questi missili. Al momento dell’abbattimento, l’aereo di McCain era a 3.500 piedi. Aveva ricevuto un buon segnale di avvertimento, che indicava che un missile lo stava tracciando, ma sentiva di avere il tempo di sganciare le sue bombe sul bersaglio vicino ad un piccolo lago e poi superare il missile. Riuscì a rilasciare il suo carico di bombe appena prima che il missile impattasse. “Se avessi iniziato a fare l’occhiolino non avrei mai avuto il tempo, né, probabilmente, il coraggio di rientrare una volta che avessi perso il SAM”.
Prigioniere di guerra, 26 ottobre 1967-14 marzo 1973: Il missile frantumò una delle ali dell’A-4 di McCain, costringendolo a lanciarsi a testa in giù ad alta velocità. La forza dell’espulsione gli ruppe la gamba destra, il braccio destro in tre punti, il braccio sinistro, gli strappò il casco e lo fece svenire. Ha rischiato di morire quando è sceso in un lago nel centro di Hanoi. In qualche modo ha ripreso conoscenza, ha scalciato due volte verso la superficie e si è riportato a galla. Alla fine, dopo aver attivato il suo salvagente, riuscì a risalire in superficie solo per essere attaccato e preso a baionettate da una folla inferocita di civili. Nessuno raggiunse la prigione di Hoa Lo (alias Hanoi Hilton) in condizioni peggiori di McCain. Scaricato in una cella vuota, fu interrogato per quattro giorni prima che i suoi rapitori lo portassero in un ospedale dopo aver saputo che suo padre era un ammiraglio a quattro stelle e CINCUSNAVEUR. A quel punto era febbricitante, incapace di trattenere il cibo (le guardie dovevano nutrirlo a mano a causa delle sue ferite), semicosciente e il suo ginocchio destro si era gonfiato fino alle dimensioni di un pallone. Anche se McCain ha ricevuto sangue e plasma, non è stato lavato per sei settimane. Per due ore consecutive, un medico ha cercato di sistemare le ossa del suo braccio destro senza anestetici. Alla fine l’assistente si accontentò di avvolgergli un gesso. Alla fine i vietnamiti lo operarono alla gamba malata e gli misero un’altra ingessatura. Fu poi trasportato in un’altra prigione conosciuta come la Piantagione e messo in una cella con due maggiori dell’Air Force: George “Bud” Day e Norris Overly.
Piantagione, isolamento e tortura: Al momento dell’abbattimento, McCain aveva 31 anni, ma per Day sembrava uno “scheletro dai capelli bianchi”. La sua testa e il suo corpo erano coperti di sporcizia. Le particelle di cibo gli si appiccicavano al viso e ai capelli, e non poteva lavarsi o liberarsi senza assistenza. Secondo Overly sembrava “dannatamente vicino alla morte”. I due maggiori fornirono a McCain cure di tipo infermieristico fino all’inizio del 1968, quando Overly e poi Day furono trasferiti fuori dalla cella. McCain avrebbe trascorso i due anni successivi in isolamento. Oltre a questo, fu torturato regolarmente a partire dal luglio 1968, lo stesso mese in cui suo padre divenne CINCPAC. Il suo torturatore, conosciuto come Cat, lo scelse per quella che fu probabilmente la persecuzione sostenuta più dura di qualsiasi prigioniero della Piantagione. Per più di un anno fu legato con corde e/o picchiato per due o tre ore alla volta finché, come molti altri prigionieri di guerra di quel periodo, firmò una confessione di reato e delle scuse – ammissibili secondo il nuovo codice di condotta. Questa dichiarazione fu tutto ciò che i vietnamiti ottennero da McCain. Non si è incontrato con le delegazioni a scopo di propaganda, non ha divulgato informazioni classificate e ha rifiutato un rilascio anticipato nonostante la catena di comando dei prigionieri di guerra lo avesse raccomandato a causa delle sue gravi ferite. McCain aveva una straordinaria capacità di recupero. Più volte ha sopportato gli abusi solo per rimbalzare di nuovo e concentrarsi sul rallegrare i suoi compagni POW con comunicazioni criptiche usando il codice tap. Divenne anche un ufficiale principale nelle operazioni di resistenza dei prigionieri di guerra alla piantagione. Nonostante gli occasionali disaccordi politici, nessuno dei venti prigionieri di guerra intervistati nel corso degli anni sarebbe in disaccordo con questa affermazione: “McCain ha mantenuto la fede con i suoi compagni di squadriglia del 4th Allied POW Wing, con suo padre e con la Marina degli Stati Uniti; il suo servizio ad Hanoi è stato a dir poco eroico ed esemplare”
Rilascio e carriera navale postbellica: Le ferite di McCain non guarirono mai completamente in Vietnam, e non poté mai più alzare le braccia sopra la testa. Dopo il suo rilascio, avvenuto il 14 marzo 1973, trascorse quasi cinque mesi di convalescenza e di cure mediche. Poi ha frequentato il National War College ed è diventato l’ufficiale comandante del VA-174, che ha ricevuto un encomio per la sua unità sotto la sua guida. Sfortunatamente, il suo primo matrimonio non è sopravvissuto al Vietnam, un risultato che lui incolpa interamente di se stesso. Ha incontrato la sua attuale moglie, Cindy, un’ex insegnante dell’Arizona, nel 1979 mentre prestava servizio presso l’Ufficio di collegamento legislativo della Marina al Senato. In questo ruolo di affari legislativi, McCain eccelleva. Ha giocato un ruolo chiave dietro le quinte nel garantire il sostegno del Congresso per una nuova superportaerei, nonostante l’opposizione della Casa Bianca. A causa delle sue ferite, la sua probabilità di essere promosso ad ufficiale di bandiera era bassa, così ha scelto invece di ritirarsi dalla Marina nel 1981 con il grado di capitano. Le sue decorazioni includono la Silver Star Medal, la Legion of Merit con Combat ‘V’ e una stella d’oro, la Distinguished Flying Cross, la Bronze Star Medal con Combat ‘V’ e due stelle d’oro, e la Purple Heart Medal con una stella d’oro.
Dopo il ritiro, fu eletto alla Camera nel 1983 e al Senato nel 1987. Si è candidato senza successo alla presidenza nel 2008. Il senatore McCain è deceduto il 25 agosto 2018.
Preparato da John Sherwood, Ph.D., Naval History & Heritage Command, ottobre 2017
Nota: Si è trasferito dalla nave prima della sua estrazione il 19 luglio 1918. NHHC sta attualmente riesaminando la causa del suo affondamento.
John McCain con Mark Salter, Faith of My Fathers: A Family Memoir (New York: Random House, 1999), 109.
Ibidem, 134.
Ibidem, 152.
Ibidem, 159.
John Darrell Sherwood, Afterburner: Naval Aviators and the Vietnam War (New York: NYU Press, 2004), 29-32.
John McCain con Mark Salter, Faith of My Fathers: A Family Memoir (New York: Random House, 1999), 182-183.
Nota: Il suo corpo non è mai stato recuperato.
Nota: Gergo da aviatore per volare sulla terraferma.
Il dott. Joseph Arena, storico dell’OSD; il dott. Erin Mahan, OSD Chief Historian; Dr. John Sherwood, Historian, Naval History and Heritage Command, “The Origins of Offset, 1945-1979,” Historical Office of the Secretary of Defense, ottobre 2016, 50.
John McCain con Mark Salter, Faith of My Fathers: A Family Memoir (New York: Random House, 1999), 182-183.
Suo padre ricevette una chiamata dall’ammiraglio Thomas Moorer, allora CNO, che gli disse: “Jack, non crediamo che sia sopravvissuto”. La madre di John chiamò a sua volta la moglie, dicendole di aspettarsi il peggio. Vedi John McCain con Mark Salter, Faith of My Fathers: A Family Memoir (New York: Random House, 1999), 192.
Stuart I. Rochester e Frederick Kiley, Honor Bound: The History of American Prisoners of War in Southeast Asia (Washington, DC: Historical Office of the Secretary of Defense, 1998), 360.
Il Codice di condotta dell’era della guerra del Vietnam nacque dall’esperienza della guerra di Corea. In Corea c’era stato un crollo del morale, soprattutto tra i prigionieri di guerra arruolati, e si era verificata una diffusa collaborazione. Il codice prevedeva che i prigionieri di guerra facessero ogni sforzo per fuggire, che non accettassero favori speciali dal nemico e che, se interrogati, fornissero solo il proprio nome, grado, numero di matricola e data di nascita – i quattro grandi e niente di più. Questo codice divenne insostenibile ad Hanoi, dove le autorità del campo ignoravano la Convenzione di Ginevra e sottoponevano i prigionieri di guerra a gravi torture e depravazioni. La leadership dei prigionieri di guerra sviluppò politiche note come Plums per espandere (e in alcuni casi sostituire) il codice. I Plums richiedevano che un pilota sopportasse abusi fisici e torture prima di acconsentire a specifiche richieste, ma non si aspettavano che un uomo morisse o mettesse in serio pericolo la sua salute e sicurezza. Tuttavia, non ci sarebbero stati rilasci anticipati, nessuna apparizione per la propaganda, e qualsiasi flessibilità o freelance sarebbe stata subordinata alla necessità di unità e disciplina.
Stuart I. Rochester e Frederick Kiley, Honor Bound: The History of American Prisoners of War in Southeast Asia (Washington, DC: Historical Office of the Secretary of Defense, 1998), 361-364; John Sherwood, interviste con i prigionieri di guerra del Vietnam, NHHC.
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