1. Gli argini di New Orleans hanno fallito perché Katrina era semplicemente troppo grande.
Questo è stato il modo in cui il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito ha cercato di far credere all’indomani della tempesta. Ma gli argini chiave, compresi i canali della 17esima strada e di London Avenue nel cuore della città, sono falliti con l’acqua ben al di sotto dei livelli che erano stati progettati per resistere.
Come il Corpo dell’Esercito alla fine ha ammesso, sono stati violati a causa dell’ingegneria difettosa e sono crollati perché erano spazzatura. Le palancole – tavole di metallo conficcate nel terreno per rinforzare gli argini e i muri anti-inondazione – non erano abbastanza profonde. I geologi del Corpo hanno sbagliato i test che avrebbero dovuto determinare la stabilità del suolo sotto gli argini. Il Corpo e le commissioni locali per gli argini che mantengono le barriere anti-inondazione hanno risparmiato, e improvvisamente Katrina è diventato il primo disastro da 200 miliardi di dollari della nazione.
2. La risposta statale è stata pessima quanto quella federale.
Come le critiche al presidente George W. Bush e al suo capo della FEMA, Michael “Heckuva Job” Brown, si sono diffuse, la Casa Bianca ha iniziato a cercare di spostare la colpa sulle autorità locali, soprattutto sul governatore della Louisiana Kathleen Blanco (D). Si diceva che aveva impiegato troppo tempo a dichiarare lo stato di emergenza e che non era riuscita a chiarire le necessità del suo stato.
In realtà, la Blanco aveva dichiarato lo stato di emergenza venerdì 26 agosto, un giorno prima del governatore repubblicano del Mississippi Haley Barbour e della stessa Casa Bianca. Il lunedì seguente, quando Katrina si è abbattuto, lei stava supplicando per telefono con Bush in vacanza: “
Decine di migliaia di abitanti di New Orleans erano intrappolati nel Superdome e nel Convention Center della città. La Guardia Nazionale della Louisiana aveva chiesto alla FEMA 700 autobus; giorni dopo, l’agenzia ne inviò 100, e quasi una settimana era passata prima che gli ultimi sopravvissuti all’inondazione fossero ammassati a bordo.
Un’altra linea di attacco, giocando sullo stereotipo del Sud senza lavoro, era quella di insinuare che i cittadini erano stati troppo indolenti per mettersi in salvo. “La mancata evacuazione è stata il punto di svolta per tutte le altre cose che sono andate male o che sono state esacerbate”, ha detto Brown al Congresso un mese dopo Katrina.
In effetti, l’esodo di circa 1,3 milioni di persone dal sud-est della Louisiana – circa 400.000 da New Orleans – non è stato solo uno dei più grandi nella storia degli Stati Uniti, ma il più monumentale della storia.Stati Uniti, ma il monumentale flusso di traffico è stato notevolmente ben lubrificato in contrasto con le precedenti evacuazioni.
3. La tempesta ha sventrato il cuore e l’anima di New Orleans, trasformandola in una città a maggioranza bianca.
Katrina non ha reso New Orleans bianca. Secondo il censimento del 2010, la maggioranza nera della città è passata dal 67% prima di Katrina a circa il 60% ora, in parte a causa di un significativo afflusso di ispanici. La città dopo la tempesta non è nemmeno El Dorado: La disoccupazione era al 4,7% nel giugno 2008, mentre la città si ricostruiva, ma oggi è all’8,1%. E il 41% dei bambini di Orleans Parish vive in povertà, più del doppio del tasso nazionale.
Peraltro persistono la paranoia razziale e le teorie del complotto, compresa la convinzione che l’élite della città abbia fatto saltare gli argini per proteggere i quartieri ricchi a spese di quelli più poveri, o per guidare gli afroamericani a basso reddito fuori città.
Questa falsità – basata su ricordi inesatti di una violazione deliberata degli argini nel 1927 – ha guadagnato valuta dopo la tempesta. Louis Farrakhan sostenne che il sindaco Ray Nagin gli disse che gli argini erano stati fatti saltare, un’opinione che Nagin si sentì obbligato a rinnegare sotto interrogatorio a Capitol Hill. E Spike Lee, che avrebbe poi diretto un documentario su Katrina, ha sposato idee simili. “Non trovo troppo inverosimile”, ha detto nel 2005, “che cerchino di cacciare tutta la gente di colore da New Orleans.”
La storia non si regge nemmeno su un esame casuale. Gli argini hanno fallito così ampiamente durante Katrina che ci sarebbero volute decine di cariche di dinamite fatte esplodere simultaneamente su molte miglia di argini per decimare le difese contro le inondazioni in modo altrettanto completo. Si noti anche che alcune delle aree peggio allagate, tra cui il quartiere di Lakeview, erano ricche e bianche.
4. Gli argini di New Orleans sono fissi e potrebbero sopportare un altro Katrina.
Dopo Katrina, Washington ha impegnato 14,5 miliardi di dollari per migliorare la protezione dalle inondazioni che dovrebbero sopravvivere a una tempesta di 100 anni – un termine d’arte che si riferisce alle tempeste che hanno l’1% di possibilità di colpire in un dato anno.
Ma ecco il problema: per la stessa contabilità del Corpo dell’Esercito, Katrina non era una tempesta di 100 anni, ma una tempesta ancora più forte di 400 anni. E ha solo sfiorato New Orleans. In altre parole, la Crescent City manca ancora di una difesa contro le inondazioni lontanamente abbastanza forte da sopportare un colpo diretto dalle tempeste veramente grandi – delle dimensioni di Katrina o anche più grandi – che il golfo può sferzare.
5. I new orleani hanno imparato la lezione e sono più propensi a evacuare prima.
Non contateci. Anche se le tracce della tempesta mostravano che Isaac era destinato a solcare il Mississippi, la maggior parte dei cittadini di New Orleans sono rimasti fermi – e molti bar sono rimasti aperti. Qua e là per la città, i vicini hanno tirato fuori le griglie sul marciapiede e hanno osservato un’altra tradizione: i barbecue per l’uragano. Dopo tutto, qualsiasi cosa nel freezer rischiava di andare a male non appena l’elettricità fosse venuta a mancare.
Jed Horne è un redattore di Lens, un sito di notizie investigative su New Orleans. I suoi libri includono “Breach of Faith: Hurricane Katrina and the Near Death of a Great American City”.
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Martedì, quasi sette anni al giorno dopo che l’uragano Katrina ha colpito la Costa del Golfo, l’uragano Isaac è arrivato nel sud-est della Louisiana. Per quelli di noi che erano in giro per la catastrofe di Katrina, c’era motivo di chiedersi se sette anni di guarigione sarebbero stati annullati in un pomeriggio. La guarigione è stata impressionante: Il turismo e la creazione di imprese sono in aumento, il sistema scolastico è stato revisionato, e anche se il tasso di omicidi rimane spaventosamente alto, la corruzione pubblica tra i politici e la polizia è sotto assedio. Ma alcune cose sono rimaste le stesse – tra cui le persistenti falsità su ciò che è successo sette anni fa e perché.
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