Per risolvere la questione, convocò il Concilio di Calcedonia nel 451, in cui fu letto il suo Tomo e i vescovi presenti gridarono in risposta: “Questa è la fede dei Padri; questa è la fede degli apostoli; noi tutti crediamo questo; gli ortodossi credono questo; anatema a chi crede diversamente. Pietro ha parlato attraverso Leone”. Il Concilio definì poi che “lo stesso Signore Gesù Cristo, il Figlio unigenito, deve essere riconosciuto in due nature, senza confusione o cambiamento, senza divisione o separazione.”
Leo fu anche un leader coraggioso. Nel 452 incontrò Attila l’Unno, conosciuto come “il flagello di Dio”, e riuscì a salvare Roma dal saccheggio. La tradizione sostiene che durante l’incontro Attila vide Pietro e Paolo brandire le spade sopra Leone, e questa minaccia minacciosa motivò Attila a ritirarsi. Per questo motivo Leone fu chiamato “lo scudo di Dio”. Purtroppo non ebbe lo stesso successo tre anni dopo con il vandalo Genserico, anche se riuscì a convincere il barbaro a non bruciare Roma.
In un periodo di declino dell’impero romano, Leone cercò di rafforzare la Chiesa. Soppresse le feste pagane sopravvissute e chiuse i rimanenti templi pagani. Inviò missionari in Africa, che era stata devastata dai barbari. Istituì molte riforme, tra cui l’imposizione di una rigida disciplina ai vescovi. Sebbene parlasse del papato come di “un peso di cui rabbrividire”, Leone affrontò la sfida con grande fedeltà e abnegazione. Papa San Leone meritò veramente il titolo di “il Grande”.
Servo dei Servi
Il successivo Papa chiamato “il Grande” fu Papa San Gregorio. Gregorio nacque da una ricca famiglia romana e ricevette un’educazione classica. Fu cresciuto in una devota e santa famiglia cristiana. Sua madre, Sylvia, fu onorata come santa. Più tardi, divenne prefetto di Roma. Durante l’invasione dei Longobardi nel 571, si prese cura dei numerosi rifugiati che inondavano la città.
Dopo la morte dei suoi genitori, Gregorio divenne molto ricco, ereditando la tenuta dei suoi genitori a Roma e sei tenute siciliane. Ma nel 574, tre amici monaci benedettini lo convinsero ad abbandonare il mondo e ad entrare nella vita religiosa. Gregorio divenne un benedettino e trasformò la casa dei suoi genitori in un monastero, chiamandolo Sant’Andrea. Vendette le altre sue proprietà e usò il denaro per fondare monasteri e dare aiuto ai poveri. A causa delle sue eccezionali capacità, fu reclutato per il servizio papale, prima come uno dei diaconi di Papa Pelagio II (578) e poi come nunzio papale alla corte bizantina (579-85). In seguito tornò al suo monastero, diventando abate di Sant’Andrea.
Il 3 settembre 590 fu eletto e consacrato papa. Il suo pontificato fu segnato dalla grandezza: Ripristinò la disciplina clericale e rimosse dall’incarico vescovi e sacerdoti indegni. Protesse gli ebrei dalle persecuzioni. Nutrì coloro che soffrivano di carestia e riscattò quelli catturati dai barbari. Negoziò trattati di pace con gli invasori barbari, convertendo molti di loro. Sponsorizzò molti missionari, tra cui Sant’Agostino di Canterbury, che mandò in Inghilterra; San Colombano, che evangelizzò i Franchi; e San Leandro, che convertì i Visigoti spagnoli che erano ancora ariani (cioè negavano la divinità di Gesù).
Gregorio fu anche un grande maestro. Nel suo Liber Regulae Pastoralis, descrisse i doveri dei vescovi, e quest’opera rimane una lettura spirituale necessaria per ogni vescovo. Ha registrato le vite di molti santi nei suoi Dialoghi. Molti dei suoi sermoni e delle sue lettere sono rimasti. Rivitalizzò la Messa e gli si attribuisce l’istituzione di quello che viene comunemente chiamato “canto gregoriano”. Anche la pratica di offrire trenta messe successive alla morte di una persona (“messe gregoriane”) porta il suo nome.
Gregorio è considerato il fondatore del papato medievale. Nonostante le sue numerose realizzazioni e capacità, era un uomo umile. Prese come titolo ufficiale “Servo dei Servi di Dio”, il titolo ufficiale del papa fino ad oggi. È un Dottore della Chiesa ed è considerato l’ultimo dei Padri della Chiesa d’Occidente.
Backbone
L’ultimo dei “grandi” è Papa San Nicola I, che nacque intorno all’820 a Roma. Molte persone che conoscono Leone e Gregorio non sanno che esiste un terzo “grande” papa. La ragione non è che abbia meno diritto al titolo, ma semplicemente che è meno conosciuto. Tuttavia, è riconosciuto come uno dei “grandi” papi nella lista ufficiale dei papi nell’Annuario Pontificio del Vaticano. Fu un pontefice significativo nella sua epoca e fu riconosciuto come tale dai suoi contemporanei, ma il declino del papato che seguì nel nono e decimo secolo gli impedì di acquisire lo stesso status di Leone e Gregorio nella storia della Chiesa in senso lato.
Il padre di Nicola era un funzionario dell’amministrazione papale. Fu educato al Laterano, servì nell’amministrazione papale di Papa Sergio II, fu ordinato diacono da Papa Leone IV e fu un fidato consigliere di Papa Benedetto III.
Alla morte di Papa Benedetto, Nicola fu eletto Papa il 22 aprile 858. Divenne presto noto per la sua carità e giustizia. Per esempio, denunciò il re di Lorena per aver tentato di divorziare dalla moglie legittima per sposare la sua amante; non solo Benedetto depose gli arcivescovi di Colonia e di Treviri che avevano permesso il matrimonio non valido, ma resistette alle pressioni del padre del re, l’imperatore Luigi II, per acconsentire. Quando il potente arcivescovo di Reims depose ingiustamente il vescovo di Soissons, Nicola ordinò di reintegrarlo. Per due volte scomunicò l’arcivescovo di Ravenna per aver abusato del suo ufficio. Nicola resistette anche ai tentativi sia del patriarca di Costantinopoli che dell’imperatore bizantino di invadere i diritti del papato. Senza dubbio, egli mostrò coraggiosamente le virtù della carità e della giustizia.
In un’epoca in cui i governanti secolari non solo stavano guadagnando potere terreno, ma volevano controllare la Chiesa, egli preservò il prestigio e l’autorità del papato. Fu un campione dei poveri, un patrono delle arti e un riformatore del clero e dei laici. Sponsorizzò anche il lavoro missionario in Bulgaria e in Scandinavia sotto la guida di Sant’Ansgar. In tutto, esercitò il suo ufficio con la massima integrità personale. Morì il 13 novembre 867.
Quando si considera la grande opera di questi tre papi, è facile capire perché sono stati chiamati “i Grandi”. Sono stati grandi nel loro esempio di santità come testimoniato dalla loro predicazione, insegnamento, evangelizzazione e leadership, specialmente in tempi di persecuzione e difficoltà. Sono stati autentici servitori del Signore e della sua Chiesa.
In mezzo a noi
Il papa che la maggior parte di noi ha conosciuto meglio è Giovanni Paolo II. Anche una lista parziale delle sue realizzazioni dimostra perché alcuni predicono che sarà un altro “grande” papa della storia.
Giovanni Paolo ha regnato per più di ventisei anni, il terzo pontificato più lungo. Ha pubblicato il Catechismo della Chiesa Cattolica, il Codice di Diritto Canonico rivisto e il Codice dei Canoni delle Chiese Orientali rivisto. Scrisse quattordici encicliche, tredici esortazioni apostoliche, undici costituzioni apostoliche, quarantadue lettere apostoliche e cinque libri. Presiedette quindici sinodi di vescovi. Il suo insegnamento copriva l’intero spettro della dottrina, della morale, dei sacramenti e della spiritualità.
Mentre molti leader nel mondo chiedono scuse, pochi le offrono. Giovanni Paolo è l’unico leader che abbia mai offerto una messa implorando il perdono di Dio per i torti commessi dai membri della Chiesa (12 marzo 2000). Nella sua ultima enciclica, Ecclesia de Eucharistia, ha incoraggiato la devozione a nostro Signore veramente presente nel Santissimo Sacramento e l’offerta reverenziale del santo sacrificio della Messa.
Ha difeso la moralità cristiana, come si nota soprattutto nelle sue due encicliche Veritatis Splendor e Evangelium Vitae. Ha sottolineato la santità della vita dal concepimento fino alla morte naturale, la dignità della persona e la sacralità del matrimonio e dell’amore coniugale.
Ha compiuto 104 visite pastorali fuori dall’Italia. Ha invitato al dialogo altri cristiani e non cristiani. In particolare, cercò di migliorare le relazioni con le chiese ortodosse, sperando di portare alla riconciliazione e all’unità.
Giovanni Paolo ne canonizzò 482 e ne beatificò 1.342. Per lui, il miglior esempio di santità era la Madre, che menzionava alla fine di ogni enciclica e alla quale affidava la sua vita, con il motto Totus tuus (“Tutto tuo”). Incoraggiava i fedeli a recitare il rosario e a vedere così Gesù attraverso gli occhi di Maria.
Prima della morte di Giovanni Paolo, a Joachim Cardinale Meisner di Colonia, Germania, fu chiesto: “Come pensa che la storia lo giudicherà: Giovanni Paolo il Grande, Giovanni Paolo l’Istintivo, Giovanni Paolo il Carismatico, Giovanni Paolo il Conservatore?” Ha risposto: “Come Leone e Gregorio: Giovanni Paolo il Grande”. In diverse occasioni, Papa Benedetto XVI si è riferito a lui come “il grande Papa Giovanni Paolo II”. Alla sua morte, milioni di persone si sono messe in fila fino a ventiquattro ore per rendergli omaggio mentre il suo corpo giaceva in stato di morte.
Il tempo dirà se “il Grande” sarà aggiunto al nome di Giovanni Paolo II, ma nel cuore di milioni di fedeli, egli sarà sempre considerato grande.
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