Chi erano davvero i Magi?

Alcuni primi commentatori suggeriscono che i magi fossero persiani, ma altri affermano che fossero ebrei dello Yemen.

Anche se sono centrali nella storia del Natale, la Bibbia ci dice molto poco sui Magi. Infatti, troviamo questi tre saggi (alcune tradizioni sostengono addirittura che fossero dei re) solo nel secondo capitolo del Vangelo di Matteo (2:1-12), che li presenta come visitatori dall’Oriente che arrivano a Gerusalemme alla ricerca del bambino. È interessante notare che il testo biblico non specifica se fossero tre o più: l’arte paleocristiana (per esempio, nella catacomba di Priscilla) è responsabile di presentare tre magi nella scena dell’adorazione. Ciò che il testo biblico conta sono i doni, non i magi: dopo aver incontrato il re Erode, i magi seguono la stessa stella che li ha condotti a Gerusalemme fino a Betlemme, dove trovano il bambino e sua madre, e gli presentano i tre ben noti doni d’oro, incenso e mirra. Dopo questo, Matteo aggiunge solo che tornarono da dove erano venuti, e niente di più. Non vengono aggiunti ulteriori dettagli sul fatto che fossero zoroastriani persiani, o astrologi babilonesi, o saggi indiani. Alcuni primi commentatori suggeriscono che i magi fossero effettivamente persiani, ma altri affermano che fossero ebrei dello Yemen.

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Come spesso accade per alcuni personaggi del Vangelo, un primo racconto apocrifo della storia di Natale, presumibilmente scritto dagli stessi magi, è stato conservato in un manoscritto siriaco dell’VIII secolo. Conservato nella Biblioteca Vaticana, la Rivelazione dei Magi, come è noto il manoscritto, non solo include alcune leggende sull’origine dei magi, ma afferma anche che essi tornarono nella loro patria per predicare la fede cristiana e che furono battezzati dall’apostolo Tommaso. Egli pensa che versioni precedenti di questo testo potrebbero essere state scritte intorno al II secolo, poco dopo la composizione del vangelo di Matteo. Il testo, sostiene Landau, non ci fornisce una risposta soddisfacente alla domanda su chi fossero i magi, ma piuttosto ci dice qualcosa sulla setta cristiana che ha scritto o letto questo testo. In esso, i magi sono indicati come “coloro che pregano in silenzio” e sono presentati come discendenti del terzo figlio di Adamo (Seth), provenienti da una terra mitica chiamata “Shir” e che vivono in modo quasi monastico. Come spiega Landau, la minuziosa descrizione non solo dei magi ma anche delle loro pratiche religiose potrebbe riflettere la vita di “qualche comunità reale là fuori che praticava e si immaginava nel ruolo dei magi.”

Alcune altre fonti, naturalmente, offrono teorie diverse. Per esempio, la Historia Trium Regum o Storia dei Re Magi di Giovanni di Hildesheim, un testo del XIV secolo, dice che Balthasar, Melchior e Caspar (usa già questi nomi tradizionali) venivano dall’India, dalla Persia e dalla Caldea (gli attuali Iran e Iraq). Partirono separatamente, si incontrarono nel luogo di nascita a Gerusalemme e poi viaggiarono insieme verso Betlemme. Dopo aver adorato Cristo, tornarono insieme in India, dove costruirono una chiesa, e dopo un’altra visione che rivelò che la loro vita terrena stava per finire, morirono nello stesso momento e furono sepolti nella loro chiesa in India.

Due secoli dopo, spiega Giovanni di Hildesheim, Sant’Elena, la madre dell’imperatore Costantino, si recò in India e recuperò i loro corpi. Li mise in uno scrigno splendidamente ornato e li collocò nella grande chiesa di Santa Sofia a Costantinopoli. Alla fine del VI secolo, l’imperatore Maurizio fece trasferire le reliquie nella città italiana di Milano.

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Le presunte ossa di Balthasar, Melchior e Caspar rimasero a Milano fino al XII secolo, quando la città di Milano si ribellò all’imperatore del Sacro Romano Impero Federico Barbarossa. Avendo bisogno di assistenza contro i milanesi, Federico fece appello all’arcivescovo di Colonia, che riconquistò Milano per l’imperatore. In segno di gratitudine, e “su grande supplica dell’arcivescovo”, l’imperatore trasferì le reliquie all’arcivescovo di Colonia che, nel 1164, trasportò le ossa a Colonia, dove alla fine fu costruita una cattedrale gotica per ospitarle. Le ossa sono lì fino ad oggi, in un bellissimo reliquiario d’oro nella cattedrale.