Bartolomeo era uno dei 12 discepoli principali di Gesù Cristo. In tutto il Nuovo Testamento, il suo nome appare solo nelle quattro liste dei dodici apostoli (Matteo 10:2-4, Marco 3:16-19, Luca 6:14-16, Atti 1:1-13). Non gli viene mai attribuita alcuna qualità o titolo distintivo, quindi, a parte il suo nome, non sappiamo quasi nulla di lui.
Conosciuti come “gli apostoli” o “coloro che sono stati inviati”, Bartolomeo e gli altri discepoli furono testimoni del ministero di Gesù per circa tre anni. Dopo la morte di Gesù, iniziarono il movimento che divenne noto come cristianesimo. Questo fa di Bartolomeo uno dei leader più importanti e autorevoli della chiesa primitiva, e probabilmente ha aiutato a diffondere il vangelo in particolari regioni durante il primo secolo – ma non è mai esplicitamente menzionato o individuato in nessuna delle epistole.
Siccome Bartolomeo non è mai menzionato nel Vangelo di Giovanni, e un uomo chiamato Natanaele (che non appare nei vangeli sinottici) sembra essere un apostolo (Giovanni 21:1-2), alcune tradizioni hanno supposto che Bartolomeo e Natanaele siano la stessa persona. Molti studiosi moderni non sono d’accordo e credono che Bartolomeo e Natanaele fossero due persone distinte.
I primi scritti sopravvissuti su Bartolomeo provengono da secoli dopo la sua morte (alcuni dei quali gli sono stati falsamente attribuiti), e ci sono varie tradizioni su dove andò, cosa fece e come morì.
Quindi cosa sappiamo veramente di lui? In questa guida, esploreremo ciò che gli studiosi e la tradizione hanno da dire su Bartolomeo Apostolo.
Prima di tutto, i fatti.
Fatti su Bartolomeo Apostolo
Mentre la Bibbia ci dà solo il suo nome, ci sono alcuni dettagli che possiamo ricavare dalla sua inclusione nel Nuovo Testamento, e i primi scritti della chiesa possono darci qualche informazione in più.
Era uno dei Dodici
Solo quattro passi nella Bibbia nominano esplicitamente tutti e dodici gli apostoli (Matteo 10:2-4, Marco 3:16-19, Luca 6:14-16, Atti 1:1-13). Bartholomew appare in tutti loro. Anche se non è menzionato per nome in nessun altro passo, la sua inclusione in questo gruppo ci dice che era presente nella maggior parte degli eventi significativi registrati nei vangeli, poiché gli scrittori di vangeli si riferiscono spesso ai discepoli come un gruppo, e la loro presenza è spesso implicita dal momento in cui Gesù li ha chiamati.
Come apostolo, Bartolomeo fu personalmente testimone della maggior parte dei miracoli di Gesù e ascoltò la maggior parte dei suoi insegnamenti. Visse con Gesù per circa tre anni. Quando Gesù inviò i dodici apostoli, a Bartolomeo (forse in coppia con Filippo) fu dato il potere di “guarire i malati, risuscitare i morti, purificare i lebbrosi, scacciare i demoni” (Matteo 10:8).
Dopo che Gesù morì, risuscitò e salì al cielo, Bartolomeo ricevette il potere dello Spirito Santo insieme agli altri apostoli (Atti 2:1).
Il nome di suo padre era probabilmente Talmai
Il nome “Bartolomeo” deriva molto probabilmente dall’aramaico (Bar-Talmai), che significa “figlio di Talmai”. I nomi patronimici – cioè i nomi che derivano dal nome del padre di una persona, come Johnson in inglese significava originariamente “figlio di John” – erano comuni nell’antico Israele. Nel Vangelo di Matteo, Gesù si riferisce a Pietro con il suo nome patronimico, Bar-Jonah (Matteo 16:17), che significa figlio di Giona (o in alcuni manoscritti, John).
Se Bartholomew è un nome patronimico, ci dice che suo padre era qualcuno chiamato Talmai (o Tholami o Tholomaeus in inglese). Questo non è molto utile, dato che era il nome di un paio di figure diverse del Vecchio Testamento – uno dei nefilim (Numeri 13:22) e un re di Geshur (2 Samuele 3:22) – e non c’è nessuno di nome Talmai nel Nuovo Testamento.
Ma se Bartholomew è un cognome patronimico, probabilmente sarebbe stato conosciuto anche con un altro nome. Ed ecco perché questo è uno dei principali argomenti per suggerire che Bartolomeo e Natanaele fossero la stessa persona: Nathanael Bartholomew.
Tuttavia, non è necessariamente quello che sta succedendo qui. In The Anchor Yale Bible Dictionary, il professor Michael Wilkins dice che i testi greci antichi normalmente trattavano i nomi patronimici in modo diverso:
“Il nome ‘Bartolomeo’ può stare da solo nelle liste apostoliche come un nome proprio. Non è necessariamente un patronimico. Il patronimico è normalmente espresso nelle liste dal genitivo greco, non dalla barra aramaica.”
Più su Natanaele in un momento.
E’ tradizionalmente associato a Filippo
In tre delle quattro liste di apostoli, Bartolomeo appare subito dopo Filippo, il che sembra suggerire una qualche associazione tra loro. Tradizioni successive hanno anche descritto i due che svolgevano il ministero insieme. Nel testo apocrifo Atti di Filippo, Filippo e Bartolomeo furono entrambi crocifissi a testa in giù, finché la predicazione di Filippo convince gli astanti a liberarli.
(Bizzarramente, Filippo chiede ai loro antagonisti di lasciarlo sulla croce, ma di andare avanti e liberare Bartolomeo.)
Come vedremo tra poco, la loro associazione è un altro motivo per cui molti cristiani credono che Bartolomeo e Natanaele siano la stessa persona. Ma anche la sua posizione accanto a Filippo nelle liste potrebbe non significare nulla, dato che non sono elencati insieme negli Atti.
Fatto divertente: San Luca ha probabilmente scritto il vangelo che porta il suo nome e il libro degli Atti. Questo significa che ha elencato Bartolomeo e Filippo insieme in uno dei suoi libri, ma non nell’altro. Se la loro associazione fosse stata importante, si potrebbe pensare che sarebbe stato coerente nel metterli insieme… ma forse no?
Potrebbe essere stata la stessa persona di Natanaele
Il vangelo di Giovanni è l’unico che menziona un uomo chiamato Natanaele, che sembra essere un apostolo (Giovanni 1:43-51). Giovanni inoltre non menziona mai Bartolomeo. La Bibbia non dice che Natanaele e Bartolomeo siano la stessa persona. Ma ci sono diverse ragioni per cui, per secoli, molti cristiani hanno creduto che lo fossero.
Era comune per le persone nel primo secolo essere conosciuti con due nomi. A volte era perché veniva dato loro un nuovo nome, come Simone, conosciuto anche come Pietro, che veniva chiamato anche Simon Pietro. Oppure, forse erano conosciuti con un nome in ebraico e un altro in greco, come Paolo, conosciuto anche come Saulo e Giovanni, chiamato anche Marco. La Bibbia tecnicamente chiama un apostolo “il Gemello” . . . che probabilmente non era il suo vero nome.
Se Bartolomeo era un cognome che significava “figlio di Talmai”, allora possiamo certamente assumere che fosse conosciuto con un altro nome. Potrebbe essere stato Nathanael Bartholomew. (Ma come abbiamo discusso sopra, poteva anche essere solo un tizio chiamato Bartolomeo.)
Siccome i vangeli sinottici elencano tutti insieme Filippo e Bartolomeo, molti studiosi credono che questo implichi una relazione tra loro, come spesso fanno le coppie per gli altri apostoli (come Pietro e suo fratello Andrea, e Giacomo e Giovanni, i figli di Zebedeo). Se Natanaele è Bartolomeo, allora il Vangelo di Giovanni rende questa associazione più chiara. Filippo cerca Natanaele (il che implica che si conoscevano) e lo porta da Gesù (Giovanni 1:45-47).
Anche Natanaele sembra essere un apostolo. Gesù non lo chiama esplicitamente a “vieni e seguimi”, ma nel loro primo incontro dice a Natanaele: “In verità ti dico che vedrai il cielo aperto e gli angeli di Dio salire e scendere sul Figlio dell’uomo” (Giovanni 1:51). Giovanni sembra anche includerlo tra gli apostoli:
“In seguito Gesù apparve di nuovo ai suoi discepoli, presso il mare di Galilea. Accadde così: Simon Pietro, Tommaso (detto Didimo), Natanaele di Cana di Galilea, i figli di Zebedeo e altri due discepoli erano insieme.” -Giovanni 21:1-2
Ancora, Giovanni non chiama esplicitamente Natanaele uno degli apostoli. Ma tutto questo, aggiunto al fatto che Giovanni non menziona nessuno di nome Bartolomeo e Matteo, Marco e Luca non menzionano nessuno di nome Natanaele, costituisce un argomento decente per il fatto che Natanaele e Bartolomeo siano la stessa persona.
Per riconoscere l’ambiguità, alcuni studiosi optano per una prospettiva più neutrale. Lo studioso del Nuovo Testamento Michael Wilkins dice:
“Poiché l’identificazione di Bartolomeo con Natanaele non è conclusiva, assumerla senza dubbi significa andare oltre le prove. La certezza è irraggiungibile con le prove attuali, ma rifiutare categoricamente l’identificazione è altrettanto ingiustificato.” -L’Anchor Yale Bible Dictionary
Se però Bartolomeo e Natanaele sono la stessa persona, allora il Vangelo di Giovanni ci dà un paio di opportunità in più per conoscerlo.
Natanaele era scettico su Gesù perché veniva da Nazareth, dicendo notoriamente: “Nazareth! Può venire qualcosa di buono da lì?” (Giovanni 1:46). Ma dopo che Gesù dimostra la sua divinità, Natanaele proclama: “Rabbi, tu sei il Figlio di Dio; tu sei il re d’Israele” (Giovanni 1:49).
Dopo che Gesù appare ai suoi discepoli, sette di loro vanno a pescare e Natanaele è uno di loro (Giovanni 21:1-3). I vangeli ci dicono esplicitamente che molti dei discepoli – Pietro, i figli di Zebedeo e il fratello di Pietro, Andrea (che potrebbe essere stato presente o meno) – erano pescatori. Tommaso, Natanaele e i due discepoli senza nome del brano erano anch’essi pescatori, oppure erano solo in viaggio e stavano imparando un nuovo mestiere.
In definitiva, è difficile dire se Natanaele e Bartolomeo siano o meno la stessa persona. Ma anche se lo sono, non ci dà molto di più per andare avanti. Poiché appare solo nel Vangelo di Giovanni, Natanaele è fondamentalmente oscuro come Bartolomeo.
Bartolomeo era probabilmente un missionario
La parola greca che traduciamo con “apostolo” è apostolos. Significa letteralmente “uno che viene mandato”. Durante il suo ministero, Gesù mandò gli apostoli in regioni specifiche a coppie di due (Marco 6:7-13), e prima della sua ascensione, comandò loro di “andare e fare discepoli di tutte le nazioni” (Matteo 28:19).
La Bibbia non ci dice in quale nazione andò ogni apostolo, ma per molti di loro, i primi documenti della chiesa erano abbastanza coerenti. Tuttavia, le tradizioni variano su dove andò Bartolomeo.
Nel quarto secolo, Eusebio di Cesarea scrisse che Bartolomeo predicò in India:
“Pantænus era uno di questi, e si dice sia andato in India. Si dice che tra le persone che conoscevano Cristo, egli trovò il Vangelo secondo Matteo, che aveva anticipato il suo arrivo. Infatti Bartolomeo, uno degli apostoli, aveva predicato loro e aveva lasciato loro la scrittura di Matteo in lingua ebraica, che avevano conservato fino a quel momento”. -Storia della Chiesa
Eusebio aveva accesso a una delle più grandi biblioteche del mondo antico, ma ha anche commesso degli errori ogni tanto (ha confuso Filippo l’Apostolo con Filippo il Diacono, per esempio). Altre tradizioni, alcune delle quali sono molto meno affidabili (come gli Atti di Filippo), affermano che Bartolomeo predicò in luoghi come l’Armenia, l’Etiopia, la Licaonia, la Mesopotamia e la Parthia.
Come morì l’apostolo Bartolomeo?
Come la maggior parte degli apostoli, Bartolomeo fu probabilmente martirizzato, ma ci sono diverse tradizioni su come esattamente sia morto. La tradizione più popolare e prolifica è che fu scuoiato e poi decapitato, ed è per questo che la maggior parte dell’arte che lo ritrae lo mostra con in mano o con addosso la sua pelle in qualche modo, oppure lo associa a coltelli per scorticare.
Yeesh.
Foxe’s Book of Martyrs registra che in India, “fu alla fine crudelmente picchiato e poi crocifisso dagli idolatri impazienti.”
La Legenda Aurea annota diversi resoconti:
“Ci sono diverse opinioni sul modo della sua passione. Infatti il beato Doroteo dice che fu crocifisso, e dice anche: Bartolomeo predicò agli uomini dell’India e consegnò loro il vangelo secondo Matteo nella loro lingua. Morì ad Alban, una città della grande Armenia, crocifisso a testa in giù. San Teodoro dice che fu scorticato, e si legge in molti libri che fu solo decapitato. E questa contrarietà può essere assotigliata in questo modo, che alcuni dicono che fu crocifisso e fu portato giù prima di morire, e per avere maggior tormento fu scorticato e alla fine decapitato.”
Un’altra tradizione afferma che fu picchiato senza conoscenza e annegato nell’oceano. Per il suo bene, spero che sia stata quella.
Comunque sia morto, probabilmente è stato piuttosto brutto. Ma anche se non sono d’accordo sul modo della sua morte, tutte le varie tradizioni collegano la morte di Bartolomeo al suo ministero, ovunque esso sia stato.
Un apostolo è un apostolo
Anche se sarebbe bello se qualcuno nel primo secolo si fosse preso il tempo di sedersi e registrare la vita di ciascuno degli apostoli, molti di loro erano troppo occupati a correre per diffondere il vangelo nei luoghi più lontani del mondo conosciuto, facendo del loro meglio per amare come Gesù amava (Giovanni 13:34-35), e morendo di conseguenza.
I dettagli della vita di Bartolomeo – forse anche il suo vero nome – sono persi e dimenticati. L’unico fatto concreto della sua vita che rimane è la sua stretta associazione con Gesù Cristo. E alla fine, forse è tutto ciò che conta.
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