Che cos’è un pianeta?

Mentre molte persone possono indicare una foto di Giove o Saturno e chiamarlo “pianeta”, la definizione di questa parola è molto più sottile ed è cambiata nel tempo. Molti astronomi hanno deciso una nuova definizione nel 2006 dopo la scoperta di diversi mondi ai margini del sistema solare – una decisione che rimane controversa.

L’Unione Astronomica Internazionale ha definito un pianeta come un oggetto che:

• orbita il sole
• ha una massa sufficiente per essere rotondo, o quasi rotondo
• non è un satellite (luna) di un altro oggetto
• ha rimosso detriti e piccoli oggetti dalla zona intorno alla sua orbita

La IAU ha anche creato una nuova classificazione, “pianeta nano”, che è un oggetto che soddisfa i criteri planetari tranne che non ha eliminato i detriti dal suo quartiere orbitale. Questa definizione significò che Plutone – considerato un pianeta all’epoca – fu retrocesso e riclassificato come pianeta nano.

Ma non tutti gli scienziati sono d’accordo con questa classificazione, soprattutto dopo che la sonda New Horizons ha volato vicino a Plutone nel 2015. La sonda ha rivelato un mondo complesso e pieno di cambiamenti geologici. Questo includeva montagne che raggiungono l’altezza di 11.000 piedi (3.500 metri), una regione a forma di cuore soprannominata Tombaugh Regio che contiene ghiaccio di metano e altre sostanze, e strano terreno ghiacciato che sembra pelle di serpente, tra molte altre caratteristiche Da allora, i membri del team New Horizons hanno fatto presentazioni scientifiche sostenendo Plutone è davvero un pianeta. Le nuove scoperte scientifiche continuano a stupire il pubblico, ha detto Alan Stern nel 2018.

“Penso che le mie due più grandi sorprese siano state in primo luogo, proprio come assolutamente sorprendente Plutone si è rivelato essere – quanti diversi tipi di caratteristiche erano sulla superficie e anche nell’atmosfera”, ha detto Stern in un’intervista podcast della NASA. “C’era qualcosa per tutti. E la seconda scoperta sorprendente è stata il numero di membri del pubblico che volevano davvero partecipare ed essere parte di questa esplorazione. Ci aspettavamo una grande risposta, ma è stata molto più grande di quanto pensassimo.”

Storia planetaria

Il termine “pianeta” deriva originariamente dalla parola greca per “vagabondo”. Molte culture antiche osservavano queste “stelle in movimento”, ma fu solo con l’avvento del telescopio nel 1600 che gli astronomi furono in grado di osservarle più in dettaglio. I piccoli telescopi hanno rivelato le lune che circondano Giove – una grande sorpresa per Galileo Galilei (il probabile scopritore) e i suoi avversari della Chiesa cattolica – così come gli anelli intorno a Saturno e una calotta di ghiaccio su Marte.

I telescopi hanno anche rivelato l’esistenza di oggetti non conosciuti dagli antichi, perché troppo lontani e piccoli per essere individuati a occhio nudo. Urano fu scoperto il 13 marzo 1781 dal prolifico astronomo William Herschel. Cerere fu scoperto tra Marte e Giove nel 1801. Fu originariamente classificato come pianeta, ma in seguito ci si rese conto che Cerere era il primo di una classe di oggetti chiamati alla fine asteroidi. Nettuno fu scoperto nel 1846.

Gli astronomi continuarono a perlustrare le zone esterne del sistema solare alla ricerca di un grande “Pianeta X” che si credeva disturbasse le orbite di Urano e Nettuno. Mentre queste irregolarità vennero poi scontate da ulteriori osservazioni, Clyde Tombaugh individuò un oggetto più piccolo nel 1930 oltre l’orbita di Nettuno. Chiamato Plutone, l’oggetto (allora chiamato pianeta) era relativamente piccolo e aveva un’orbita molto eccentrica che a volte lo portava anche più vicino al sole di quanto lo sia Nettuno.

Scoperta di altri mondi

Niente di simile alle dimensioni di Plutone è stato trovato nel sistema solare per più di due generazioni. Questo è cambiato negli anni 2000, quando Mike Brown – un giovane astronomo del California Institute of Technology – era alla ricerca di un progetto di ricerca che lo definisse e decise di cercare oggetti nel sistema solare esterno.

In rapida successione, Brown e il suo team scoprirono diversi grandi “oggetti trans-nettuniani”, o corpi ghiacciati oltre l’orbita di Nettuno. Mentre la scoperta di oggetti ghiacciati così lontani non era inaspettata – la presunta Nube di Oort, il luogo di nascita delle comete, dovrebbe avere trilioni di questi oggetti – è stata la dimensione che ha fatto sì che altri astronomi prestassero attenzione.

Alcune delle notevoli scoperte di Brown includevano Quaoar; Sedna; Haumea; Eris e la sua luna, Dysnomia; e Makemake. Tutti sono stati trovati in un periodo di tempo relativamente breve, tra il 2001 e il 2005. Eris (che originariamente era stato soprannominato “Xena” da un popolare show televisivo dell’epoca) era abbastanza grande che alcuni media lo chiamavano il decimo pianeta.

Voto e implicazioni

Con questa serie di scoperte di fronte a loro, l’Unione Astronomica Internazionale ha trascorso due anni esaminando le prove e ha convocato un’assemblea generale nel 2006 per votare su quale fosse la definizione di cosa fosse un pianeta. I delegati presenti votarono una definizione che escludeva Plutone, Eris e qualsiasi altro oggetto che fosse vicino alle stesse dimensioni.

La più recente denominazione di “pianeta nano” è considerata un oggetto che orbita intorno al sole che è rotondo, o approssimativamente rotondo, ma è più piccolo di Mercurio. L’oggetto può anche trovarsi in una zona con diversi altri oggetti che orbitano con esso, come nella cintura degli asteroidi. La IAU ha accettato solo cinque oggetti come pianeta nano finora: Cerere, Plutone, Eris, Makemake e Haumea. Ma ci sono molti altri mondi che un giorno potrebbero essere classificati come pianeti nani in base alle loro caratteristiche, come Quaoar, Sedna, Orcus o Salacia. Altre osservazioni sono necessarie per confermare le dimensioni di molti sospetti pianeti nani, per esempio, cosa difficile da ottenere dato che sono così lontani nel sistema solare e così piccoli.

Ci potrebbero essere fino a 200 pianeti nani nel sistema solare e nella fascia di Kuiper, secondo alcuni astronomi. La lista ufficiale della IAU dei nani mostra una complessa varietà di mondi, con la maggior parte di essi che includono lune e composizioni di superficie diverse l’una dall’altra.

Anche anni dopo il voto, tuttavia, ci sono ancora scienziati che si riferiscono a Plutone come un pianeta. Per esempio, la NASA ha pubblicato un video all’inizio del 2014 di diversi relatori alla conferenza scientifica di Plutone nel luglio 2013 che si riferiscono ripetutamente al mondo come un “pianeta”. Inoltre, persone come Alan Stern della NASA presentano regolarmente le loro argomentazioni sul perché Plutone dovrebbe essere ancora considerato un pianeta, citando problemi con la definizione della IAU, come i pianeti che non liberano mai completamente la zona intorno a loro.

La missione New Horizons su Plutone ha aggiunto ulteriore carburante al fuoco, dato che le sue complesse caratteristiche geologiche hanno portato molti scienziati a sostenere che “pianeta” fosse lo status più adatto al mondo. I dati di New Horizons sono ancora in fase di analisi, e la giuria non ha ancora deciso se la definizione di “pianeta” sarà rivisitata. La missione Dawn della NASA ha anche visitato il pianeta nano Cerere a partire dal 2015, rivelando caratteristiche come una montagna alta 4 miglia (6,5 chilometri) e vari punti luminosi sulla sua superficie.

Le ricerche di mondi sono in corso nel sistema solare esterno, con l’esempio più importante nella ricerca del “Pianeta Nove”. Questo è un pianeta teorico che potrebbe influenzare le orbite degli oggetti nella Fascia di Kuiper. Se esistesse, sarebbe più una “super-Terra”, con un diametro quattro volte superiore a quello del nostro pianeta e 10 volte più massiccio.