Caratteristiche dei mammiferi 101: Cos’è un mammifero? (2020 Guide)

I mammiferi sono animali. Dobbiamo fare meglio di così!

I mammiferi hanno un’ossatura posteriore. Sì – ma anche i Pesci e le Rane… e non sono mammiferi.

I mammiferi sono a sangue caldo. Sì – ma anche gli uccelli… e anche gli uccelli non sono mammiferi.

Quindi, come diavolo facciamo a definire un mammifero?

Ovviamente, quello che ci serve per definire un mammifero sono alcune caratteristiche. Alcuni tratti che sono posseduti da tutti i mammiferi e che sono unici per i mammiferi.

Cioè, non sono presenti anche nei pesci, nelle lumache, ecc.

Per fortuna, gli scienziati hanno già risolto tutto per noi.

Caratteristiche dei mammiferi

Quindi ecco sei solidi tratti che definiscono un animale come mammifero:

Caratteristica #1

La prima caratteristica che garantisce che un animale sia un mammifero è che (se è femmina) può produrre latte per nutrire i suoi piccoli (vedi latte di mammifero). Questo latte è prodotto da ghiandole sudoripare modificate chiamate ghiandole “mammarie”. È da queste ghiandole che l’intero gruppo prende il suo nome: “mammiferi”.

Caratteristica #2

Il secondo test è il possesso di peli. Qualcosa con cui gli umani hanno spesso problemi, ma che dovrebbero rispettare di più. Nessun altro animale ha peli nella stessa forma dei mammiferi e tutti i mammiferi hanno qualche pelo – almeno all’inizio della loro vita. I cuccioli di balena e di delfino nascono con i baffi!

Caratteristica #3

La mascella inferiore nei mammiferi è un singolo osso su entrambi i lati. In tutti gli altri vertebrati ci sono più di un osso su ogni lato della mascella.

Caratteristica #4

L’orecchio medio dei mammiferi (e solo quello dei mammiferi) contiene 3 ossa. La Staffa o (Stirrup), l’Incus o (Anvil) e il Malleus o (Hammer). Una volta queste ossa facevano parte della mascella inferiore, ma durante la prima evoluzione dei mammiferi hanno cambiato lavoro e sono diventate invece parte del nostro apparato uditivo.

Caratteristica #5

Nei mammiferi, l’arteria principale che lascia il cuore curva verso sinistra diventando l’arco aortico. Negli uccelli, curva a destra e in tutti gli altri vertebrati ci sono più di un’arteria principale che lascia il cuore.

Caratteristica #6

Infine, i mammiferi hanno un diaframma. Un foglio di muscoli e tendini che separa la cavità corporea in due sezioni. Il cuore e i polmoni si trovano sopra il diaframma. Mentre il fegato, i reni, lo stomaco, l’intestino, ecc. sono sotto di esso. Nessun altro animale ha un diaframma.

Quante specie di mammiferi ci sono?

Secondo un articolo del Journal of Mammalogy del febbraio 2018, ci sono 6.399 specie alla data di pubblicazione. Generi = 1314 e Famiglie 167 – (14 nuove famiglie riconosciute dal 2004)

Dico ‘circa’ perché è difficile ottenere una lista di specie su cui tutti gli esperti siano d’accordo… probabilmente ancora più difficile che rispondere alla domanda su cosa sia un mammifero!

Quindi, fino a quando non diventerai un esperto tassonomista e potrai risolvere i problemi di cosa sono o non sono le specie – 6.399 andranno bene per il 2020 d.C.

Ma, naturalmente, ne verranno scoperte altre e alcune si estingueranno inevitabilmente.

Circa 96 specie di mammiferi si sono estinte recentemente (cioè negli ultimi 500 anni). Purtroppo, mentre l’estinzione è un processo naturale, il genere umano rischia di diventare la più grande causa di estinzione di altre forme di vita su questo pianeta. Ma possiamo cambiare questa situazione imparando a prenderci cura e a condividere questo bellissimo pianeta con altre creature.

La Classe Mammalia

I mammiferi (o Classe Mammalia) sono una classe del Phylum Chordata e del Subphylum Vertebrata.

1. Regno >>> Animalia
2. Phylum >>> Chordata
3. Subphylum >>> Vertebrata
4. Classe >>> Mammalia

Ci sono 3 sottoclassi nella classe Mammalia:

• Prototheria o Monotremi (3 generi e 5 specie)
• Metatheria o Marsupiali (91 generi e 379 specie)
• Eutheria o mammiferi placentari (1220 generi 6111 specie)

In ogni sottoclasse ci sono Ordini, Famiglie, Generi e numerose Specie (vedi Introduzione alla tassonomia)

Altri tratti e criteri

Altre caratteristiche, o tratti, che sono sicuri indicatori che un animale è un mammifero (ma che possono non essere presenti in tutti i mammiferi) includono:

• Il possesso di una placenta nelle femmine, che permette al sistema della madre di nutrire il piccolo che cresce senza essere attaccato dal sistema immunitario della madre. Questo vale per tutti gli Euteri, ed è per questo che sono chiamati mammiferi placentari. Mucche, cavalli, cani, gatti e persone sono tutti mammiferi placentari.

• I mammiferi hanno solo due serie di denti. I rettili e i pesci hanno molte serie e possono sostituire i denti persi con altri nuovi per tutta la vita.

• I mammiferi sono eterodonti, il che significa che i loro denti hanno forme diverse – tranne quelli che non ne hanno affatto. Abbiamo alcuni o tutti: incisivi, canini, molari e premolari. I rettili e i pesci hanno denti che sono fondamentalmente tutti uguali, anche se possono variare in dimensione in tutta la bocca. Vedi l’immagine sotto la caratteristica #3.

• La cavità buccale (la bocca) ha un falso palato come tetto, il che significa che le narici non portano direttamente alla bocca. In effetti questo significa che se la bocca è piena di cibo, si può ancora respirare. Ma un rettile deve respirare intorno al suo cibo.

• Il corpo è mantenuto ad una temperatura costante, il che significa che i mammiferi sono endotermici. Generano calore all’interno del loro corpo metabolicamente e hanno anche speciali meccanismi di raffreddamento.

Non tutti i mammiferi scelgono la stessa temperatura e alcuni non sono molto bravi a farlo. I pipistrelli, per esempio, tendono a raffreddarsi notevolmente quando sono a riposo. Questo è in parte dovuto alla grande superficie di perdita di calore fornita dalle loro ali.

Infine, ci sono i topi talpa nudi, Heterocephalus glaber che hanno perso questa capacità. Probabilmente perché non ne hanno più bisogno. Anche gli uccelli sono endotermici. Per maggiori informazioni su questo vedi mammiferi a sangue caldo.

Pensieri finali

Ora hai un’idea migliore di come rispondere correttamente alla domanda “cos’è un mammifero?”.

In definitiva, però, i mammiferi fanno parte della bellezza e della diversità della vita che rende questo mondo così bello da vivere. Sfortunatamente, molte persone in posizioni di potere non riescono ad apprezzare questa bellezza e la preziosa fragilità della vita e molte specie di mammiferi sono attualmente in pericolo di scomparire per sempre.

Ad oggi 86 specie e 24 sottospecie, per un totale di 110 taxa distinti di mammiferi, si sono già estinti da quando l’umanità ha iniziato a registrare. Oltre a questi, 241 taxa di mammiferi sono attualmente sulla lista IUCN criticamente in pericolo. Altri 436 taxa sono elencati come in pericolo e altri 776 sono classificati come vulnerabili.

In totale questo significa che 1.453 taxa o più del 25% di tutti i mammiferi viventi sono elencati nel Red Data book della IUCN.

Scopri di più sui mammiferi:

Usa i link qui sotto per navigare nella sezione mammiferi del nostro sito:

Ordini dei mammiferi & Informazioni generali:

• Ordini dei mammiferi & Famiglie

• Chiroptera (pipistrelli)

• Fatti sui mammiferi

• Cosa mangiano i mammiferi?

• Evoluzione dei mammiferi

Anatomia & Comportamento:

• Scheletro di mammifero

• Cuore di mammifero & Sangue

• Sensi in Mammiferi

• Locomozione nei Mammiferi

• Mammiferi placentari

• Latte nei Mammiferi

• Sangue caldo Mammiferi

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Gordon è un ecologista con due lauree all’Università di Exeter. È anche un insegnante, un poeta e il proprietario di 1.152 libri. Oh – e ha scritto questo sito web.

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