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Tree Spotlight: California Pepper Tree

Di David Hoang il 18 novembre 2019

Foto per gentile concessione di Elise Willis

Serie Tree Spotlight: Seguiteci mentre impariamo a conoscere gli affascinanti alberi che vivono tra noi. Questa serie è in collaborazione con il Rhee Lab del Dipartimento di Biologia Vegetale del Carnegie Institution for Science.

Altri post della serie: ginkgo biloba, abete di Douglas, sequoia gigante, sego cinese, gomma argentata, pino di Monterey, dracaena verde, quercia viva della costa, quercia da sughero, acero giapponese, betulla argentata, sequoia alba, cachi giapponese ‘Hachiya’, carrubo, baia della California, avocado, magnolia del sud, corniolo fiorito, eucalipto red ironbark, acacia blackwood, paperbark a foglia stretta, corallo cockspur, e pistacchio cinese.

Bello ma invasivo

L’albero del pepe della California (Schinus molle) è un sempreverde a crescita rapida e resistente. Con un sistema di radici consolidato, l’albero del pepe richiede pochissima pioggia ed è considerato il più grande di tutte le specie di Schinus, crescendo fino a cinque piani di altezza. La sua ampia chioma e i suoi rami ricadenti gli danno un aspetto che ricorda da vicino un salice, rendendo le due specie visivamente simili.

Foto per gentile concessione di Forest e Kim Starr via Flickr

Tuttavia, le foglie schiacciate dell’albero del pepe rilasciano un aroma distinto vicino a quello del pepe nero commerciale e distinguono facilmente l’albero del pepe dal salice. Le foglie sono strette e a forma di cono, sembrano piume da lontano.

Bacche rosse e rosa brillanti decorano i rami, appesi insieme in grappoli d’uva. Quando l’albero invecchia, la sua corteccia grigia esterna si sfalda per rivelare il suo legno interno rosso intenso.

L’albero del pepe della California ha ricevuto il suo nome colloquiale dalla sua grande abbondanza, coltivazione e lunga storia in California. Tuttavia, contrariamente al suo soprannome di albero del pepe “californiano”, lo Schinus molle è originario delle regioni aride del Sud America settentrionale e delle Ande peruviane.

Si è fatto strada in tutto il mondo e può essere trovato in climi da miti a caldi. In alcune regioni è considerato una specie invasiva. In Sudafrica e in Australia, l’albero del pepe ha invaso praterie e zone aride. Spesso supera le specie di piante native, aumentando gradualmente la sua abbondanza e cambiando l’ecosistema locale.

Negli Stati Uniti, si trova negli stati meridionali e sud-occidentali e tende a soffocare la vegetazione nativa. È interessante notare che non è ufficialmente una specie invasiva in California, data la sua presenza a lungo termine, le comuni piantagioni e il rischio relativamente basso rispetto ad altre piante invasive.

Pratico ma tossico

L’albero del pepe della California porta frutti rossi e rosa che possono essere utilizzati per una varietà di scopi. Tradizionalmente, questi frutti erano usati per trattare ferite e infezioni grazie alle loro proprietà antibatteriche, analgesiche e antinfiammatorie.

Foto per gentile concessione di Leonora Enking via Flickr

Quando vengono essiccati, i frutti vengono chiamati grani di pepe rosa; tuttavia, non sono veri e propri grani di pepe derivati da piante del genere Piper (ad esempio il pepe nero commerciale). Indipendentemente da ciò, i grani di pepe rosa hanno un sapore simile a quello del pepe nero e possono essere usati come spezia.

Negli anni ’80, i grani di pepe rosa erano un simbolo popolare della cucina francese grazie alla loro vivacità e al loro aroma. Gli chef americani cominciarono ad adottare anche questo condimento dai colori vivaci, aggiungendolo a piatti come la bistecca al poivre.

Tuttavia, la controversia sorse nel 1982 quando una ricerca suggerì che i frutti dell’albero del pepe della California potevano causare effetti irritanti simili a quelli dell’edera velenosa, un cugino dell’albero. Ne seguì una frenesia pazzesca: la FDA vietò l’importazione di grani di pepe rosa, i negozi smisero di venderli e diventarono poco trendy nel mondo culinario.

Ma nonostante questo colpo alla reputazione del frutto, alla fine ha ritrovato la sua strada nei nostri negozi e nel cibo. I francesi hanno poi presentato alla FDA una ricerca che dimostrava che i grani di pepe rosa non erano tossici, il che ha portato a una revoca del loro divieto di importazione.

Altre fonti hanno scoperto che la maggior parte delle reazioni allergiche ai grani di pepe erano dovute ad allergie alle noci, non necessariamente ai grani di pepe stessi. In ogni caso, i grani di pepe rosa contengono tracce di sostanze irritanti e possono indurre vomito e diarrea nei bambini piccoli.

Popolare ma problematico

L’albero del pepe della California è un esemplare elegante. Facilmente riconoscibile dal suo aspetto esotico – rami cadenti, simili a salici e corteccia nodosa – è spesso coltivato come pianta ornamentale in California. Era particolarmente popolare alla fine del 1800, quando a volte veniva piantato per dare ai luoghi un’aura romantica.

La sua tolleranza alle condizioni semiaride e la capacità di fornire ombra lo rendevano anche una scelta favorevole. Negli anni 1880, l’albero del pepe della California era diventato un’iconica decorazione stradale che fiancheggiava le strade di Los Angeles e altre comunità della California meridionale.

Purtroppo, godere della magnificenza di questo albero può essere costoso. L’albero del pepe della California è soggetto a infestazioni di cocciniglie, che possono rappresentare un problema per le piante vicine. All’inizio del ventesimo secolo, le infestazioni di cocciniglie nere sono iniziate dagli alberi di pepe della California. Anche se gli stessi alberi di pepe non furono colpiti, la diffusione di piccoli insetti parassiti mise in pericolo la salute degli alberi d’arancio in California e infine il benessere economico dei coltivatori di agrumi.

Inoltre, questo albero spesso invade i marciapiedi con il suo sistema di radici espansivo ed è stato conosciuto per sporcare il terreno con una quantità eccessiva di frutta secca, rametti e foglie. Anche se l’albero del pepe della California è popolare, bello e pratico, è un esemplare che deve essere piantato tenendo conto dei suoi difetti.