Un mio amico era preoccupato per lo stato mentale di sua madre dopo aver subito un intervento chirurgico importante. “Non si comporta come lei”, ha detto. “Non smette di parlare, anche se prima era molto tranquilla. E litiga con il suo medico, è irritabile con i nipoti quando vengono a trovarla e si rifiuta di mangiare. Se non lo sapessi, penserei che mia madre è maniaca.”
Dopo aver parlato con il chirurgo, il mio amico “lo sapeva bene”, perché gli fu detto che sua madre era davvero maniaca, e che se la mania non fosse passata in un paio di settimane, sarebbe stata curata per questo disturbo mentale. La causa? Secondo il chirurgo, era probabilmente dovuta all’anestesia.
Si riprese, ma suo figlio rimase sconvolto per quanto accaduto. “Nessuno ha detto a mia madre o a qualcuno della famiglia che le persone possono sviluppare problemi mentali e cognitivi dopo un’operazione. Doveva fare l’operazione, ma se qualcuno avesse detto qualcosa, saremmo stati preparati ad affrontare il suo comportamento.”
Se avesse visto un articolo pubblicato su Scientific American nel 2014, non sarebbe stato sorpreso. Nella sua revisione degli effetti dell’anestesia sullo stato mentale post-operatorio dei pazienti, Carina Storrs descrive la crescente consapevolezza tra i chirurghi che l’anestesia può essere responsabile di delirio post-operatorio, confusione, allucinazioni, depressione, mania e persino comportamento psicotico.
Disturbi dell’umore e del pensiero post-operatori sono stati notati tra i pazienti chirurgici, ma si presumeva che l’intervento stesso e le sue conseguenze di dolore, il disagio di essere in ospedale, e lo stress generale fossero la causa. Negli ultimi anni, tuttavia, l’attenzione si è concentrata sull’anestesia come fattore di rischio più probabile per questi disturbi mentali, compresa la psicosi post-chirurgica e, più comunemente, la depressione.
Non tutta l’anestesia produce una vulnerabilità a questi cambiamenti mentali. L’articolo di Scientific American sottolinea che ci sono diversi tipi di anestesia, e di solito solo l’anestesia che rende il paziente incosciente è associata a postumi mentali e cognitivi. L’anestesia locale è la più usata, e la maggior parte di noi l’ha avuta per un’otturazione o un’estrazione di denti, per esempio. Il suo effetto è lieve; viene somministrata in una piccola regione e si esaurisce rapidamente.
L’anestesia regionale è spesso usata per procedure ortopediche, viene iniettata nella spina dorsale e blocca i segnali nervosi al cervello, bloccando così la percezione del dolore. Un farmaco sedativo come il propofol è di solito dato pure, ma solo abbastanza per rendere il paziente inconsapevole di ciò che sta succedendo. I sedativi a breve durata d’azione sono spesso usati per procedure come la colonscopia; il paziente non è incosciente ma non sente (o non dovrebbe sentire) alcun dolore o ansia durante la procedura.
L’anestesia generale o profonda (che consiste in una miscela di farmaci) è usata per rendere il paziente incosciente. Se la procedura chirurgica lo richiede, il paziente può rimanere incosciente per ore.
Il delirio, o come viene talvolta chiamato, “nebbia mentale”, è una conseguenza non rara dell’anestesia profonda e gli anziani possono essere particolarmente suscettibili. I ricercatori hanno seguito i pazienti che hanno avuto un bypass cardiaco o un intervento chirurgico alle valvole cardiache e che hanno mostrato delirio post-operatorio per un anno dopo l’intervento per vedere quanto tempo questi cambiamenti cognitivi hanno persistito. Hanno scoperto che alcuni pazienti che hanno mostrato delirio hanno continuato ad avere deficit cognitivi fino a sei mesi, e anche un anno dopo l’operazione.
Tuttavia, è importante ricordare che altri fattori possono causare o esacerbare i cambiamenti nell’umore e nelle funzioni cognitive dopo l’intervento. Gli effetti del dolore, l’ansia, la compromissione fisica, l’essere in un’unità di terapia intensiva, l’essere soli, e innumerevoli altri fattori possono influenzare lo stato emotivo dopo un’operazione. Anche quando l’esito è positivo e l’ospedalizzazione breve, lo stress fisiologico è sufficiente a scuotere la stabilità emotiva del paziente.
Ma il paziente è preparato a questo? La famiglia (o altri) che sono lì per sostenere il paziente dopo l’intervento è preparata? A quanti di noi che affrontano un intervento chirurgico elettivo, quando c’è tempo per parlare con il chirurgo e conoscere il recupero post-operatorio, viene detto che potremmo sentirci depressi, maniaci, deliranti e/o confusi a volte per giorni o settimane o mesi dopo l’intervento? Un’amica mi ha detto che sua figlia di tre anni era depressa dopo un piccolo intervento all’orecchio. Quando la madre lo riferì al chirurgo, le fu detto che la depressione era comune dopo l’anestesia usata per quell’intervento. Perché la madre non è stata informata in anticipo di questa possibilità? Perché il mio amico non è stato informato che sua madre anziana era più suscettibile al delirio post-operatorio e ai cambiamenti d’umore a causa della sua età?
La tecnologia, che accorcia la durata delle procedure chirurgiche e quindi il tempo di essere anestetizzati, dovrebbe aiutare a ridurre la possibilità di problemi mentali e cognitivi post-operatori. Anche accorciare la durata del ricovero può essere utile, poiché il paziente può tornare in un ambiente familiare e senza dubbio più confortevole. Ma l’impatto dei farmaci usati nell’anestesia sulla funzione cerebrale non dovrebbe essere trascurato. I pazienti e le loro famiglie devono certamente essere informati di essere preparati ad una certa confusione mentale o depressione durante il recupero.
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