Il Boa coda rossa colombiano (Boa constrictor imperator) è una specie di serpente grande e dal corpo pesante. È un membro della famiglia Boidae che si trova in America Centrale, Sud America e in alcune isole dei Caraibi. Un punto fermo delle collezioni private e delle esposizioni pubbliche, il suo modello di colore è altamente variabile ma distintivo. Attualmente sono riconosciute dieci sottospecie, anche se alcune di queste sono controverse.
Grandezza e peso
Anche se tutti i boidi sono costrittori, solo questa specie è propriamente chiamata “Boa constrictor”; un caso quasi unico di un animale che ha lo stesso nome comune e scientifico binomiale. (La distinzione è condivisa con Tyrannosaurus rex.) Tutte le sottospecie sono indicate come “Boa constrictors”, mentre la sottospecie nominata, B. c. constrictor, è spesso indicata specificamente come “boa dalla coda rossa”. Nel commercio di animali esotici è anche conosciuto come “BCC”, un’abbreviazione del suo nome scientifico, per distinguerlo da altre sottospecie di Boa constrictor come il Boa constrictor imperator che è anche regolarmente, ed erroneamente, indicato come “boa dalla coda rossa”.
Il Boa constrictor è un grande serpente, anche se di dimensioni modeste rispetto a molti altri serpenti più grandi come il pitone reticolato e birmano, e può raggiungere lunghezze da 1-4 metri (3-13 piedi) a seconda della località e la disponibilità di prede adatte. C’è un chiaro dimorfismo sessuale nella specie, con le femmine che sono generalmente molto più grandi, sia in lunghezza che in circonferenza, dei maschi. Come tale la dimensione media di un boa femmina matura è tra i 7-10 piedi, mentre è solo 6-8 piedi per i maschi. È comune per gli individui femminili superare i 10 piedi, in particolare in cattività, dove si possono vedere lunghezze fino a 12 piedi o addirittura 14 piedi. Un rapporto di un Boa constrictor che cresce fino a 18 piedi e mezzo (5,5 m) è stato poi scoperto essere un anaconda verde mal identificato. Il Boa constrictor è un serpente dal corpo pesante, e i grandi esemplari possono pesare fino a 27 kg (60Ibs). Le dimensioni e il peso di un Boa constrictor dipendono dalla sottospecie, dal luogo e dalla disponibilità di prede adatte. Come tale ci sono diverse popolazioni di Boa constrictor che sono conosciuti come “boa nani”, come i B.c. imperators visti su Hog Island. Queste sottospecie più piccole sono generalmente popolazioni insulari. Lo stesso Boa constrictor constrictor raggiunge, e occasionalmente supera, le medie indicate sopra, essendo una delle sottospecie relativamente grandi di Boa constrictor. Altri esempi di dimorfismo sessuale nella specie includono il fatto che i maschi hanno generalmente code più lunghe per contenere gli emipeni e anche speroni cloacali più lunghi, residui delle zampe posteriori, che vengono utilizzati per afferrare e stimolare la femmina durante la copulazione.
Colorazione
La colorazione dei Boa constrictors può variare molto a seconda della località, ma generalmente sono di un colore di base marrone, grigio o crema che è modellato con “selle” marroni o marrone rossastro che diventano più pronunciate verso la coda. È questa colorazione che dà al Boa constrictor constrictor il nome comune di “boa dalla coda rossa” in quanto ha tipicamente più selle rosse di altre sottospecie di boa constrictor. La colorazione funziona come mimetismo molto efficace nelle giungle e nelle foreste del suo areale naturale. Ci sono anche individui che presentano disturbi pigmentari come l’albinismo. Anche se questi individui sono rari in natura, sono comuni in cattività dove sono spesso allevati selettivamente per fare una varietà di colori diversi “morphs”. I Boa constrictor hanno una testa a forma di freccia che ha delle strisce molto caratteristiche. Una corre dorsalmente dal muso alla parte posteriore della testa. Le altre vanno dal muso agli occhi e poi dagli occhi alla mascella. I boa constrictor sono in grado di percepire il calore attraverso le cellule delle loro labbra, anche se non hanno le fosse labiali che circondano questi recettori che si vedono in molti membri della famiglia boidae. I Boa constrictor hanno anche due polmoni, un polmone sinistro più piccolo (non funzionale) e uno destro allargato (funzionale) per adattarsi meglio alla loro forma allungata, a differenza di molti serpenti colubridi che hanno perso completamente il polmone sinistro.
L’areale geografico
A seconda della sottospecie il Boa constrictor può essere trovato dal nord del Messico attraverso l’America Centrale (Belize, Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica e Panama) fino al Sud America a nord del 35°S (Colombia, Ecuador, Perù, Venezuela, Trinidad e Tobago, Guyana, Suriname, Guyana Francese, Brasile, Bolivia, Uruguay e Argentina). Anche nelle Piccole Antille (Dominica e Santa Lucia), su San Andres, Providencia e molte altre isole lungo le coste del Messico e dell’America centrale e meridionale. La località tipo indicata è “Indiis” – un errore, secondo Peters e Orejas-Miranda (1970).
Habitat
Boa constrictor fiorisce in un’ampia varietà di condizioni ambientali, dalle foreste pluviali tropicali alle aride terre semidesertiche. Tuttavia, preferisce vivere nella foresta pluviale a causa dell’umidità e della temperatura, della copertura naturale dai predatori e della grande quantità di potenziali prede. Si trova comunemente in o lungo fiumi e torrenti, poiché è un nuotatore molto abile. Il Boa constrictor occupa anche le tane di mammiferi di medie dimensioni, dove può nascondersi da potenziali predatori.
Comportamento
I boa constrictor sono animali solitari e si associano solo con i conspecifici per accoppiarsi. Sono notturni, ma possono crogiolarsi durante il giorno quando le temperature notturne sono troppo basse. Essendo serpenti semi-arboricoli, i giovani boa constrictor possono arrampicarsi su alberi e arbusti per nutrirsi, ma diventano per lo più terrestri quando diventano più vecchi e pesanti. I boa constrictor colpiscono se minacciati e mordono per difendersi. Questo morso può essere doloroso, specialmente da serpenti grandi, ma raramente è pericoloso. Tuttavia, bisogna fare attenzione che la ferita non provochi un’infezione. Gli esemplari dell’America centrale sono più irascibili, sibilano forte e colpiscono ripetutamente se disturbati, mentre quelli dell’America meridionale si addomesticano più facilmente. Come tutti i serpenti, i Boa constrictor che sono in un ciclo di muta saranno più imprevedibili. Questo perché la sostanza che lubrifica tra la vecchia pelle e la nuova farà apparire gli occhi “lattiginosi” o “opachi”, e come tale il serpente non può vedere molto bene. Questo lo porterà ad essere più difensivo di quanto potrebbe essere altrimenti.
Alimentazione
La preda include una grande varietà di mammiferi e uccelli. La maggior parte della loro dieta consiste in roditori, ma sono state segnalate anche lucertole e mammiferi più grandi come i gattopardi. I giovani Boa constrictor mangiano piccoli topi, uccelli, pipistrelli, lucertole e anfibi. Le dimensioni della preda aumentano man mano che invecchiano e diventano più grandi.
I Boa constrictor sono predatori d’agguato e come tali spesso rimangono in attesa che arrivi una preda appropriata e a quel punto attaccano. Tuttavia, sono anche noti per cacciare attivamente, in particolare nelle regioni con una bassa concentrazione di prede adatte, e questo comportamento avviene generalmente di notte. Il boa colpisce dapprima la preda, afferrandola con i suoi denti, poi procede a costringerla fino alla morte prima di consumarla tutta. I loro denti aiutano anche a forzare l’animale in gola, mentre i muscoli lo spostano verso lo stomaco. Il serpente impiega circa 4-6 giorni per digerire completamente il cibo, a seconda delle dimensioni della preda e della temperatura locale. I boa che mangiano qualcosa di più piccolo dei conigli medi devono essere nutriti ogni settimana, o almeno ogni 11-14 giorni, se non si nutrono entro questo periodo i Boa constrictor si preparano a sopravvivere e a cacciare attivamente la preda se non lo hanno già fatto, e vivranno solo da un paio di giorni a 1-2 settimane, a seconda delle dimensioni dell’ultimo pasto consumato, questo ha anche un effetto negativo sul sistema immunitario. Anche se i serpenti adulti possono non mangiare da una settimana a diversi mesi, a causa del loro lento metabolismo.
Riproduzione e sviluppo
I serpenti costrittori del Boa sono ovovivipari, dando alla luce giovani vivi. Si riproducono generalmente nella stagione secca tra aprile e agosto e sono poligini, quindi i maschi possono accoppiarsi con più femmine. La metà di tutte le femmine si riprodurrà in un dato anno, e una percentuale maggiore di maschi cercherà attivamente di trovare una compagna. Tuttavia, a causa della natura poligina del Boa constrictor, molti di questi maschi non avranno successo. Il motivo per cui molte femmine non si riproducono in un dato anno è dovuto alla condizione fisica. Le femmine di Boa constrictor investono una considerevole energia materna nella loro prole, a causa del fatto che sono ovovivipari. Per questo motivo è improbabile che le femmine di boa che non sono in buone condizioni fisiche tentino di accoppiarsi, o che producano piccoli vitali se si accoppiano.
Durante la stagione della riproduzione la femmina di boa emette un odore dalla cloaca per attirare i maschi, che possono quindi lottare per il diritto di accoppiarsi con lei. Durante l’accoppiamento il maschio arriccia la sua coda intorno alla femmina e gli emipeni vengono inseriti. La copulazione può durare da pochi minuti a diverse ore, e può avvenire più volte in un periodo di alcune settimane. Dopo questo periodo l’ovulazione può non avvenire immediatamente, tuttavia la femmina può trattenere lo sperma al suo interno fino a due o tre mesi. Quando la femmina ovula, si può notare un rigonfiamento a metà del corpo che appare simile a quello che si verifica dopo che il serpente ha consumato un pasto abbondante. La femmina si spoglia poi da 2 a 3 settimane dopo l’ovulazione, con quello che è conosciuto come uno spargimento post ovulazione che durerà altre 2-3 settimane, che è più lungo di uno spargimento normale. Il periodo di gestazione, che si conta a partire dalla muta post ovulazione, è di circa 100-120 giorni. La femmina darà poi alla luce dei piccoli che hanno una lunghezza media di 15-20 pollici (38-51 cm). La dimensione della cucciolata varia a seconda delle femmine, ma può essere compresa tra 10 e 65 piccoli con una media di 25, anche se alcuni dei piccoli possono essere ancora nati o uova non fecondate note come “lumache”. I piccoli sono indipendenti alla nascita e crescono rapidamente per i primi anni, spargendo regolarmente (una volta ogni uno o due mesi). A 3-4 anni i Boa constrictor diventano sessualmente maturi e avranno raggiunto la dimensione adulta di 6-10 piedi, anche se continueranno a crescere ad un ritmo lento per il resto della loro vita. A questo punto si spargeranno meno frequentemente, circa ogni 2-4 mesi.
Cattività
Questa specie si comporta bene in cattività, diventando di solito abbastanza mansueta. È una vista comune sia negli zoo che nelle collezioni private di rettili. Sebbene sia ancora esportato dal Sud America in numero significativo, è ampiamente allevato in cattività. Quando sono tenuti in cattività, vengono nutriti con topi, ratti, conigli, polli e pulcini a seconda delle dimensioni e dell’età dell’individuo. La longevità in cattività va dai 20 ai 30 anni, con rare testimonianze di oltre 40 anni, il che li rende un impegno a lungo termine come animale domestico. L’allevamento corretto dell’animale è il fattore più significativo per la durata della vita in cattività, che comprende la fornitura di uno spazio adeguato, temperature e umidità corrette e cibo adatto.
I giovani Boa constrictor dovrebbero essere avviati in un recinto relativamente piccolo, generalmente una scatola di plastica sicura o un terrario. Questo recinto viene poi aumentato man mano che il boa cresce, poiché i grandi spazi aperti sono stressanti per i giovani serpenti. Gli adulti sono spesso alloggiati in vivarium di 180 cm – 90 cm – 60 cm, ma le femmine grandi possono avere bisogno di recinti ancora più grandi. La regola generale è che la lunghezza minima del recinto dovrebbe essere due terzi della lunghezza del serpente. I serpenti sono generalmente tenuti in recinti separati, ma alcune persone hanno tenuto le femmine insieme con successo. I boa maschi non dovrebbero essere tenuti insieme perché potrebbero combattere. Raramente i serpenti consigliano di tenere recinti di vetro in stile acquario perché non mantengono efficacemente la temperatura e l’umidità.
Occorre prevedere un gradiente termico, con un’estremità fredda e un’estremità calda dove dovrebbe trovarsi la fonte di calore. L’estremità fredda dovrebbe essere mantenuta a 75-85°F (27-29°C), e l’estremità calda a 86-92°F (30-33°C). Le temperature non devono salire oltre i 35°C (95°F) o scendere sotto i 24°C (75°F). Le gabbie troppo fredde possono causare molti problemi di salute, dalla mancata digestione del cibo alla pnuemonia. La temperatura necessaria può essere fornita da un tappetino termico, una lampadina in ceramica o specifica o altri sistemi di riscaldamento alternativi. Tutte le fonti di calore dovrebbero essere protette, per evitare ustioni al serpente, e usate insieme ad un termostato per evitare il surriscaldamento. L’umidità dovrebbe essere mantenuta al 50%, e aumentata al 70% quando il boa è nel capanno. Tuttavia, l’alta umidità non dovrebbe essere mantenuta per più di una settimana, perché questo aumenta il rischio di infezioni come la carie. I livelli di umidità possono essere mantenuti con una ciotola d’acqua, e aumentati aggiungendo altre ciotole d’acqua, spostando la ciotola d’acqua attuale più vicino alla fonte di calore o nebulizzando il recinto con uno spruzzatore d’acqua. I Boa constrictor non hanno bisogno di un’illuminazione speciale, ma dovrebbero avere circa 12 ore di luce e 12 ore di buio ogni giorno per simulare un ambiente naturale. Una lampadina o una luce naturale possono essere utilizzate per fornire queste condizioni.
All’interno del recinto deve essere fornito un substrato, generalmente di giornali o trucioli di pioppo. I trucioli di pino non trattati sono da evitare perché contengono oli che sono tossici per i serpenti. È necessario fornire una ciotola per l’acqua, abbastanza grande da fornire un’adeguata umidità e che il boa possa avvolgersi all’interno. Un altro elemento essenziale è un numero adeguato di pelli, almeno due (una nella parte fredda e una in quella calda). Le pelli possono essere qualsiasi cosa, da scatole di plastica o di legno vuote a pelli fatte appositamente da un rivenditore di attrezzature per rettili. Le pelli assicurano che il serpente si senta sicuro, poiché lo stress può portare i serpenti a rifiutarsi di mangiare. Spesso vengono forniti scaffali o rami sicuri in modo che i boa possano arrampicarsi, ma questo non è essenziale. Piante finte e altre decorazioni dall’aspetto naturale vengono comunemente fornite, ma anche in questo caso non sono essenziali.
I giovani boa possono essere avviati a topi di piccole e medie dimensioni e poi a ratti di taglia crescente. La maggior parte dei boa non avrà mai bisogno di una preda più grande di un grande ratto, tuttavia alcune femmine grandi (8ft+) possono richiedere conigli, porcellini d’India e polli. La regola generale per l’alimentazione dei serpenti è che una preda adatta è la circonferenza del serpente nel suo punto più largo, poiché nella maggior parte dei serpenti (incluso il Boa constrictor) i lati sinistro e destro della mascella inferiore sono uniti solo da un legamento flessibile alle punte anteriori, permettendo loro di separarsi ampiamente, mentre l’estremità posteriore delle ossa della mascella inferiore si articola con un osso quadrato, permettendo ulteriore mobilità, per consentire il consumo di grandi prede. I giovani serpenti possono essere nutriti una volta alla settimana, per promuovere una crescita sana. Gli adulti devono essere nutriti solo una volta al mese. La sovralimentazione (o powerfeeding) del serpente può portare ad una serie di problemi di salute più tardi e può accorciare la sua durata di vita. E’ naturale che i serpenti perdano l’appetito quando vanno in stalla, perché questo è un periodo stressante per loro, quindi il cibo non dovrebbe essere offerto in questo periodo. L’acqua dovrebbe essere cambiata ogni giorno o ogni due giorni.
I boa dovrebbero essere maneggiati regolarmente per mantenere la loro docilità. Tuttavia, i grandi boa dovrebbero essere maneggiati da due persone, poiché questi serpenti sono incredibilmente potenti. I serpenti non dovrebbero mai essere maneggiati nelle 48 ore successive all’alimentazione, a causa del rischio di rigurgito, o quando sono in fase di muta.
Importanza economica
Il Boa constrictor è una delle specie di serpenti più sfruttate. Sono molto popolari nel commercio di animali esotici, e sono stati sia catturati in natura che allevati in cattività. Oggi la maggior parte dei Boa constrictor sono allevati in cattività, ma tra il 1977 e il 1983 113.000 Boa constrictor vivi sono stati importati negli Stati Uniti. Questo enorme numero di serpenti catturati in natura ha messo una notevole pressione su alcune popolazioni selvatiche. I Boa constrictors sono stati anche raccolti per la loro carne e pelli, e sono una vista comune nei mercati all’interno della loro gamma geografica. Dopo il pitone reticolato, i Boa constrictors sono il serpente più comunemente ucciso per i prodotti di pelle di serpente, come scarpe, borse e altri articoli di abbigliamento. In alcune aree hanno un ruolo importante nel regolare le popolazioni di opossum, prevenendo la potenziale trasmissione della leishmaniosi agli umani. In altre aree sono spesso lasciati liberi all’interno delle comunità per controllare le popolazioni di roditori.
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