Bivalvi…Succhiare e setacciare

Oggi riprendiamo il nostro viaggio attraverso l’evoluzione e la storia naturale.

L’ultima volta abbiamo incontrato lo Spider Conch e oggi, incontriamo alcuni dei suoi parenti, i bivalvi. Come suggerisce il nome, questi animali hanno due conchiglie, e quelle che probabilmente conoscete meglio sono le ostriche e le vongole. Oggi scriverò dei vari metodi di alimentazione di questi animali, e poi il prossimo post sarà sul movimento e la visione.

Ci sono bivalvi che assomigliano a un animale con due conchiglie che abbiamo incontrato prima, il brachiopode (QUI), e quindi possono essere facilmente confusi.

Il primo bivalve che vorrei farvi conoscere oggi è il Pedum spondyloideum, o l’ostrica corallina dalle labbra blu. Ve la mostro soprattutto perché penso che sia spettacolarmente bella

Ostrica corallina dalle labbra blu. Immagine da wikipedia

Questa è una minuscola capasanta (o Pectinidae per darle il nome corretto della famiglia), che vive tra i coralli. Sono nello stesso ordine delle ostriche (Ostreoida), quindi sono imparentate con loro, ma sono in una famiglia diversa da quella che io e te conosciamo come ostriche.

C’è un’importante differenza tra queste e gli altri molluschi che abbiamo incontrato finora;

Anatomia generale di un bivalve. Immagine da Merriam-Webster

Ho accennato prima (QUI) che i molluschi hanno una lingua piuttosto bella chiamata radula, che è essenzialmente un sacco di file di piccoli denti che usano per raschiare il cibo dalle superfici.

Se guardate il diagramma qui sopra, non c’è nessuna etichetta che dice “radula”. Questo perché i bivalvi non ne hanno una! (Non hanno nemmeno una testa!) L’immagine qui sotto mostra la struttura interna di una vongola, e mi aiuterà a spiegare cosa fanno invece di raschiare il cibo:

Anatomia interna di una vongola, immagine da Encyclopedia Britannica

Nell’immagine qui sopra, puoi vedere qualcosa etichettato come “sifone incorrente” e “sifone eccorrente”. Quando questi animali respirano (estraendo ossigeno dall’acqua), provocano piccole correnti intorno alle loro branchie. Queste correnti contengono non solo acqua, ma anche deliziose particelle di cibo, che vengono spostate verso le branchie. Sulle branchie ci sono delle ciglia (quelle piccole cose ondulate simili a capelli che abbiamo incontrato spesso), che spostano queste correnti verso dei piccoli pori.

Se date un’occhiata al diagramma in alto, c’è qualcosa etichettato come “palpi labiali”. Questi, e le branchie producono muco (come si fa quando si ha il raffreddore), e questo copre le particelle di cibo che cadono verso la bocca dove vengono mangiate. Quindi sì, mangiano il cibo coperto di muco! Le particelle più grandi, come la sabbia, cadono giù nel mantello e sono trasportate di nuovo dalle ciglia (quei piccoli peli arrivano ovunque, vero?). A volte queste particelle si incastrano nel mantello, e diventano irritanti, a quel punto diventano perle (anche se non del tipo che usiamo per la decorazione, si formano in modo diverso).

Questo metodo di alimentazione è noto come filter feeding, ed è il modo in cui la maggior parte dei bivalvi si nutre. Ci sono però alcune specie che ottengono il loro cibo usando un metodo noto come alimentazione a deposito.

Si pensa che questa sia la forma originale di alimentazione dei bivalvi. Invece di aiutare a filtrare il cibo, le branchie sono usate puramente per respirare, mentre il palpo labiale ha dei tubi attaccati ad esso che sporgono per afferrare il cibo dalla sabbia o dal fango. Anche il cibo catturato dalle correnti che si muovono verso le branchie viene afferrato e mangiato.

Altre specie usano la simbiosi con piccoli organismi (un po’ come fanno i coralli) per cui questi organismi fanno la fotosintesi e il bivalve ottiene la maggior parte del suo nutrimento in questo modo, mentre fa una piccola quantità di alimentazione con il filtro. L’esempio più noto è la vongola gigante, che è un animale enorme, lungo fino a 1,2 m circa.

Vongola gigante, immagine da wikipedia

Questi animali sono così enormi che non sono in grado di muoversi, quindi stanno sul fondo del mare, spesso in luoghi come la Grande Barriera Corallina:

Vongola gigante sulla Grande Barriera Corallina. Immagine dal National Geographic

I batteri e i dinoflagellati di cui ho scritto QUI si procurano il cibo con la fotosintesi, come fanno le piante, e poi la vongola gigante si nutre dei sottoprodotti prodotti, come mostrato in questo video:

Un ultimo punto sull’alimentazione dei bivalvi. Poiché si nutrono di filtri, svolgono anche un ruolo nella pulizia dell’acqua, a beneficio di altri organismi nel loro ecosistema, e le cozze possono essere usate come indicatore di quanto sia inquinato un corpo idrico. Questo perché mentre si nutrono, i metalli pesanti e altri inquinanti vengono filtrati e si accumulano nei loro corpi perché non sono in grado di elaborarli (come noi con il mercurio ecc.). Quindi, se si misurano i livelli di questi inquinanti nelle cozze e altri bivalvi, si ha un’idea di quanto sia inquinata la zona.

Questo video mostra le ostriche e come possono funzionare come filtratori dell’acqua:

Come menzionato nel video, le popolazioni di bivalvi stanno diminuendo in alcune aree, e questo significa che sono meno in grado di filtrare l’acqua, che a sua volta ha un impatto sugli altri animali e piante nell’ecosistema.