L’attuale Beltane è stato iniziato nel 1988 da un piccolo gruppo di appassionati tra cui Angus Farquhar del collettivo musicale Test Dept, il coreografo Lindsay John e i danzatori del Laban, oltre agli accademici della School of Scottish Studies dell’Università di Edimburgo. L’evento era inteso come una celebrazione dei rituali tradizionali come manifestazione locale di uno spirito internazionale. Originariamente destinato a svolgersi sull’Arthur’s Seat, la sede delle precedenti celebrazioni Beltane di Edimburgo, per ragioni pratiche il luogo fu spostato a Calton Hill. La coreografia, l’iconografia e la performance sono state plasmate dalla ricerca dei creatori sui resoconti storici di Beltane e dalle loro influenze (ad esempio, i tamburi del Test Department, il carnevale trinidadiano, la danza rituale e la performance).
La Beltane Fire Society, un ente di beneficenza registrato che gestisce il festival, è gestita da un comitato volontario democraticamente eletto, e tutti gli artisti sono volontari che si uniscono tramite il passaparola o partecipando a uno degli incontri aperti pubblicizzati all’inizio dell’anno. I performer più anziani e gli artisti della società aiutano gli altri attraverso workshop su aspetti della produzione di eventi, costruzione di oggetti di scena, tecniche di performance dei personaggi, team building, abilità nelle percussioni e considerazioni sulla salute e la sicurezza. La società ha anche organizzato eventi artistici e musicali per la raccolta di fondi e ha tenuto un ‘mini-Beltane’ in un ospizio locale per malati di AIDS, Milestone House.
Come evento comunitario, ogni anno la performance si è evoluta con nuove persone che portano le loro influenze e direzioni. Il nucleo narrativo rimane per lo più lo stesso, anche se nel tempo sono stati aggiunti ulteriori elementi per ragioni teatrali, rituali e pratiche. Originariamente un evento con un nucleo di una dozzina di performer e qualche centinaio di spettatori, l’evento è cresciuto fino a diverse centinaia di performer e oltre diecimila spettatori. I personaggi chiave della performance vengono mantenuti, anche se reinterpretati dai loro interpreti, e ogni anno vengono aggiunti altri partecipanti.
In origine, il festival era gratuito e solo leggermente sorvegliato, tuttavia, poiché l’evento è cresciuto in popolarità, a causa della capacità della collina, dei requisiti di finanziamento e delle richieste del Consiglio di Edimburgo, il festival è passato negli ultimi anni ad essere un evento con biglietto.
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