Bambini curiosi: perché il mare è salato?

Perché il mare è salato? – Torben, nove anni, Sussex, Regno Unito.

Due terzi della superficie terrestre sono coperti d’acqua, e il 97% di questa è acqua di mare salata. Solo il 3% dell’acqua del nostro pianeta è dolce, e il 2% è intrappolato, congelato in calotte di ghiaccio, ghiacciai e suoli. Rimane meno dell’1% come acqua fresca e liquida in fiumi, laghi e torrenti – e quest’acqua dolce gioca un ruolo importante nello spiegare perché il mare è salato.

L’acqua si muove intorno al nostro pianeta in un ciclo alimentato dal sole: dal mare, al cielo, alla terra e poi di nuovo al mare. Quando il sole riscalda l’acqua nel mare, questa si trasforma in un gas chiamato “vapore acqueo” e sale nell’aria, attraverso un processo chiamato “evaporazione”.

Curious Kids è una serie di The Conversation, che offre ai bambini la possibilità di ricevere risposte alle loro domande sul mondo da parte di esperti. Se hai una domanda a cui vorresti che rispondesse un esperto, mandala a [email protected]. Non saremo in grado di rispondere a tutte le domande, ma faremo del nostro meglio.

Mentre galleggia nell’aria, il vapore acqueo si raffredda e si ritrasforma in acqua liquida, formando le nuvole (attraverso un processo chiamato “condensazione”). Quest’acqua alla fine cade dalle nuvole nel cielo come pioggia, nevischio, grandine o neve (questo si chiama “precipitazione”).

Quando le precipitazioni cadono sulla terraferma, l’acqua scorre in torrenti e fiumi, e alla fine si fa strada di nuovo verso il mare. Poi il sole riscalda l’acqua del mare e il ciclo ricomincia da capo.

Pioggia (leggermente) acida

Ti starai ancora chiedendo dove entra il sale. Bene, la pioggia che cade dal cielo non è solo acqua pura – in realtà contiene piccole quantità di sostanze chimiche chiamate anidride carbonica e anidride solforosa, che vengono assorbite dall’acqua mentre è ancora nell’aria.

Questo significa che la pioggia è in realtà molto leggermente acida (ma non abbastanza per farvi del male). Quando la pioggia cade sul terreno, questo debole acido può sciogliere piccole quantità di sali minerali dalle rocce, tra cui sodio e cloruro, che poi entrano nell’acqua.

Il cloruro di sodio è il sale principale dell’acqua di mare, e lo stesso che potresti avere sulla tua tavola a casa. L’acqua piovana scorre dalla terra e si riversa nei fiumi e nei torrenti che portano fino al mare – portando con sé i sali disciolti.

Salinità nei ruscelli?

Ma se i fiumi e i ruscelli trasportano questi sali disciolti, perché non sono salati come il mare? In effetti, trasportano solo livelli molto bassi di questi sali. I sali nei mari si sono accumulati nel corso di miliardi di anni, e l’acqua di mare contiene circa 300 volte più sali disciolti dell’acqua media dei fiumi.

Per dirla in un altro modo, ogni litro di acqua di mare ha 35 grammi di sali disciolti, mentre un litro di acqua dolce ne avrebbe solo 0,5 grammi. Ecco perché diciamo che l’acqua di mare ha una concentrazione di sale – o “salinità” – molto più alta dell’acqua dolce che scorre nei fiumi e nei torrenti.

Alcuni sali possono anche entrare nei mari da bocche calde sul fondo dell’oceano profondo e dai vulcani sulla terraferma e nel mare. Alcuni sali (in particolare il cloruro) sono anche spostati come parte del ciclo dell’acqua – questi sono conosciuti come “sali ciclici” e originariamente provengono dai vulcani.

Staccando l’equilibrio

Siccome il sale scorre sempre dalla terra al mare, si potrebbe pensare che il mare stia diventando più salato. Ma in realtà, parte di questo sale viene rimosso dalle alghe e dagli animali che vivono nel mare, e parte si deposita come sedimento sul fondo dell’oceano. Così il sale che entra nel mare mantiene un equilibrio con il sale che viene depositato o rimosso.

La salinità del mare non è la stessa ovunque. Nelle zone più calde e tropicali, si verifica una maggiore evaporazione, quindi l’acqua è più salata. Verso i poli nord e sud, l’acqua del mare è diluita dallo scioglimento dei ghiacci, quindi l’acqua non è così salata. Questo è naturale.

Ma queste differenze di salinità potrebbero aumentare in futuro, a causa dei cambiamenti climatici. I climi più caldi potrebbero portare a più pioggia e allo scioglimento dei ghiacci nell’emisfero nord, e più evaporazione nell’emisfero sud, il che potrebbe cambiare la salinità dei nostri mari.

Più salata è l’acqua, più densa (o più pesante) diventa. Insieme alle temperature più calde, questo potrebbe influenzare il modo in cui l’acqua si muove negli oceani, il che potrebbe influenzare tutta la vita sul nostro pianeta – non solo le creature che vivono nel mare.

Questo articolo è stato aggiornato per riflettere il fatto che gli ioni di sodio e cloruro si separano quando sono disciolti in acqua.

I bambini possono avere le loro domande a cui gli esperti rispondono – basta inviarle a Curious Kids, insieme al nome, all’età e alla città del bambino. Puoi:

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Ecco altri articoli di Curious Kids, scritti da esperti accademici:

• Perché la luce si accende? – Ben, tre anni, Regno Unito.

• Perché ho le caccole e perché il mio naso continua a replicarle? – Duncan, sette anni, Sydney, Australia.

• Possiamo vivere su Kepler 452-b? – Quinto anno, Globe Primary School, Londra, Regno Unito.