Per più di 85 anni, la gente a Central Park di New York City ha rallentato per ammirare la statua di bronzo di un husky chiamato Balto. Alcuni si fermano per leggere la targa:
“Dedicato allo spirito indomito dei cani da slitta che nell’inverno del 1925 portarono l’antitossina per seicento miglia su ghiaccio ruvido, in acque infide e in mezzo a bufere artiche, da Nenana al soccorso di Nome colpita. Resistenza. Fedeltà. Intelligenza”.
La descrizione è vera – ma la statua è del cane sbagliato?
Secondo il proprietario originale di Balto, sì. Leonhard Seppala era un esperto musher quando fu scelto per guidare la disperata corsa al siero. Non solo possedeva Balto, ma molti altri cani da slitta, tra cui il suo cane preferito, Togo.
Togo non sembrava materiale da eroe quando era giovane. Piccolo, esuberante, e un piantagrane naturale, è stato venduto due volte solo per scappare e tornare. Una volta tornato a casa, scappava regolarmente per tormentare gli altri cani di Seppala quando erano imbrigliati.
Un giorno Seppala dovette fare un viaggio di 160 miglia. Nonostante fosse legato e recintato, Togo scappò ancora una volta. Seguì le tracce di Seppala fino ad incontrarli il giorno dopo. Seppala lo ha imbracato solo per tenerlo d’occhio, e Togo si è comportato così bene che Seppala ha continuato a spostarlo di posizione con il passare della giornata. Alla fine della giornata aveva accumulato 75 miglia ed era stato messo in posizione di co-leader. Togo era il leader nato che Seppala aveva cercato di allevare per anni.
Togo è diventato il cane guida più completo e rinomato di Seppala, vincendo innumerevoli gare e lavorando nei compiti quotidiani. Così, quando Nome fu colpita dalla difterite e le staffette di cani da slitta erano l’unico collegamento con la ferrovia, Seppala scelse Togo come suo cane guida – anche se Togo aveva allora 12 anni. Attraverso una bufera di vento di 80 mph, con temperature di meno 50 gradi, Seppala si affidò a Togo per fare strada quando un solo passo falso avrebbe significato la morte per tutti.
Il piano era che le squadre formassero una staffetta per raccogliere il siero e riportarlo indietro. La maggior parte delle squadre doveva percorrere meno di 30 miglia. La squadra di Seppala avrebbe viaggiato più lontano, incontrando il siero a metà strada e poi correndo indietro con esso per raggiungere la staffetta successiva. Togo guidò la sua squadra per 260 miglia, attraverso la parte più pericolosa del viaggio sul ghiaccio che si rompeva a Norton Sound, in condizioni di bufera di neve, per quattro giorni e mezzo con solo brevi pause, prima di consegnare il siero alla staffetta successiva.
La penultima squadra fu formata all’ultimo minuto, guidata da Gunnar Kaasen, un collega di lavoro di Seppala. Ha scelto un cane di nome Balto per guidare la sua squadra, nonostante il fatto che Balto fosse più un trasportatore di pesi massimi che un velocista. Kassan perse il passaggio alla prossima (e ultima) staffetta a causa delle condizioni di white-out e decise di continuare fino alla fine. Balto ha guidato la squadra per le ultime 53 miglia.
È stato Balto che i cittadini in attesa hanno visto emergere dalla neve accecante, Balto che hanno acclamato, e Balto che hanno salutato come un eroe. Togo fu dimenticato, nonostante avesse fatto la maggior parte del lavoro.
La stampa si comportò come se Balto avesse guidato per l’intero viaggio di 1.348 miglia con l’aiuto di nessun’altra squadra. Seppala era segretamente furioso, anche se possedeva entrambi i cani. Considerava l’affronto a Togo inconcepibile, e cercò senza successo di far riconoscere Togo come l’eroe legittimo della corsa del siero.
Quando arrivò un’offerta cinematografica per Balto, Seppala diede il permesso a Kassan e Balto, insieme ad alcuni dei suoi altri cani, di andare a Los Angeles, pensando di togliere le luci della ribalta a Balto. L’effetto fu opposto, e Kassan e Balto girarono gli Stati Uniti con folle che li salutavano ovunque andassero. Seppala fece anche un tour nei 48 paesi più bassi con Togo, ma l’affronto definitivo arrivò con la statua a Central Park.
“Era quasi più di quanto potessi sopportare quando il cane ‘giornale’ Balto ricevette una statua per i suoi ‘gloriosi successi'”, scrisse nelle sue memorie.
Alla fine, Togo fu in qualche modo vendicato. Rimase nel New England, dove i cani di Seppala stabilirono dei record nelle corse, e Togo divenne un importante stallone, fondando una linea di cani conosciuta come Seppala’s Siberian Sled Dogs. Ha trascorso i suoi ultimi giorni come un cane da compagnia coccolato. Balto era stato castrato da cucciolo, quindi una carriera da stallone non era possibile per lui. Infatti, cadde in tempi difficili … ma questa è un’altra storia.
Fortunatamente, Togo ora ha la sua statua a NYC in Seward Park nel Lower East Side. Inoltre, statue di Balto e Togo si trovano al Cleveland Metroparks Zoo.
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Informazioni sull’autore: Caroline Coile è l’autrice di 34 libri sui cani, incluso il best-seller Barron’s Encyclopedia of Dog Breeds. Ha scritto per varie pubblicazioni e attualmente è una giornalista per AKC Family Dog. Condivide la sua casa con tre Saluchi dispettosi e un Jack Russell Terrier.
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