Negli ultimi mesi, la pandemia di COVID-19 ci ha ricordato l’importanza vitale di qualcosa di semplice come lavarsi le mani correttamente. Oggi è forse sorprendente che le abitudini igieniche diffuse siano state acquisite solo di recente dalla nostra specie. Infatti, grazie a loro abbiamo aumentato considerevolmente la nostra aspettativa di vita.
Non è quindi sorprendente che la pulizia delle nostre cellule sia anche vitale per la nostra salute. Il meccanismo responsabile di mantenere le cellule “immacolate” si chiama autofagia.
Autofagia e digiuno
L’autofagia è un processo che rinnova costantemente le nostre cellule, evitando l’accumulo di prodotti di scarto e componenti che non funzionano più bene. Gli strumenti che la cellula usa per fare questo sono piccole vescicole microscopiche chiamate autofagosomi.
Questi autofagosomi agiscono in modo simile ai moderni robot aspirapolvere domestici. Cioè, si muovono all’interno della cellula e “ingoiano”, come se risucchiassero la polvere accumulata, piccole porzioni della cellula, convertendo tutto ciò che trovano in energia e molecole essenziali. Questo processo avviene costantemente, a un’intensità bassa ma sufficiente per mantenere le nostre cellule in condizioni ottimali. Fino al punto di rinnovare tutto il suo contenuto nel tempo.
In occasioni specifiche, per esempio quando l’energia è scarsa, le cellule sono in grado di aumentare la loro autofagia per soddisfare la domanda di nutrienti ed elementi essenziali. E per inciso, accelerano il rinnovamento delle strutture cellulari, ritardando l’invecchiamento.
In effetti, è molto probabile che l’aumento dell’autofagia cellulare sia uno dei meccanismi con cui il digiuno, pratica antica in varie culture e sempre più popolare in Occidente, fornisce importanti benefici al nostro organismo.
Come l’autofagia ci aiuta?
Anche se il termine autofagia è stato usato dalla metà del XIX secolo, i primi segni di questo processo sono stati osservati in fotografie scattate con il microscopio elettronico negli anni 60 del XX secolo. Anche se non si capiva bene cosa significassero, si osservavano in parti della cellula circondate da una specie di sacco membranoso che sembrava “inghiottirle”.
L’autofagia è rimasta un mistero fino alla fine degli anni ’90, quando alcuni visionari, tra cui il premio Nobel per la medicina Yoshinori Ohsumi, hanno cominciato a capire l’essenziale di questo processo e a intravedere le sue profonde implicazioni.
Oggi sappiamo che molte malattie neurodegenerative, cardiovascolari, autoimmuni, metaboliche o vari tipi di cancro sono legati a fallimenti di autofagia. Come se non bastasse, si scopre che l’autofagia ci aiuta anche a eliminare virus e batteri dalle nostre cellule. Quando i sistemi di allarme delle nostre cellule rilevano tali agenti patogeni, gli autofagosomi sono in grado di “ingoiarli” e di farli degradare.
Sembra che mantenere livelli adeguati di autofagia nel nostro corpo potrebbe essere la chiave per una vita lunga e sana. Ma forse l’idea di digiunare per giorni non suona molto attraente. Non disperiamo. Le abitudini sane come l’esercizio fisico aumentano l’autofagia. E lo stesso effetto è causato da sostanze come il resveratrolo, i polifenoli o l’acido salicilico (il componente attivo dell’aspirina).
Aumentare la nostra autofagia per vivere più a lungo e meglio
È un fatto che l’autofagia diminuisce con l’età, il che contribuisce senza dubbio al nostro invecchiamento. Un modo per arginarlo è quello di mantenere alta l’autofagia per tutta la vita. Inoltre, nei topi e in altri animali da laboratorio, questa strategia ha dimostrato di aumentare la longevità. Anche che molte malattie associate all’invecchiamento appaiono più tardi, o non si sviluppano nemmeno.
Tutto questo ha scatenato l’interesse dei media per questo processo. Sempre più informazioni sull’autofagia possono essere trovate nei media non necessariamente specializzati nella scienza. Anche i fondi di venture capital hanno iniziato a scommettere su aziende che mirano a modulare terapeuticamente l’autofagia per aumentare la longevità delle persone. Ora che stiamo cominciando a capire le basi molecolari dell’invecchiamento, l’autofagia sta emergendo come uno dei processi chiave per migliorare la nostra salute. Tuttavia, c’è ancora una lunga strada di studio da percorrere.
Un’arma a doppio taglio
Tuttavia, non tutto ciò che riguarda l’autofagia è positivo, tutt’altro che semplice. È stato dimostrato che un’autofagia eccessiva può portare all’autodegradazione e alla morte cellulare. Inoltre, mentre l’autofagia limita l’emergere delle cellule tumorali, le aiuta anche a far fronte alla mancanza di ossigeno o nutrienti e a sviluppare resistenza ai trattamenti una volta che si sono formate. In altre parole, è un’arma a doppio taglio.
A questo dobbiamo aggiungere che vari virus e batteri hanno imparato a usare questo processo a loro vantaggio, utilizzandolo per proliferare più facilmente. Infatti, alcuni coronavirus, tra cui quello che causa la SARS, sono in grado di impadronirsi degli autofagosomi e metterli al loro servizio. All’interno riescono a moltiplicarsi in modo più efficiente, in quello che potrebbe essere descritto come un chiaro esercizio di pirateria cellulare.
Studi molto recenti, che devono ancora essere contrastati, mostrano che questo potrebbe essere anche il caso della SARS-CoV-2. Se è così, i trattamenti mirati a diminuire terapeuticamente l’autofagia potrebbero essere utili per i pazienti infettati da COVID-19. Diverse aziende farmaceutiche stanno concentrando i loro sforzi sullo sviluppo di strategie antivirali incentrate sulla modulazione dell’autofagia.
Mentre ci sono, speriamo che un vaccino di successo arrivi in tempo per mitigare e prevenire quanti più danni possibili da questa pandemia. Quello che è chiaro è che l’autofagia difficilmente potrà “ingoiare” le conseguenze sociali ed economiche che ci aspettano.
Quello che è chiaro è che l’autofagia difficilmente potrà “ingoiare” le conseguenze sociali ed economiche che ci aspettano.
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