(CNN) La sonda spaziale Rosetta si è schiantata sulla superficie di una cometa lontana, concludendo una straordinaria missione di 12 anni che ha fatto una serie di scoperte rivoluzionarie.
È stato l’atto finale di un progetto epico per inseguire una cometa nella sua orbita intorno al sole, mettere una navicella sorella sulla superficie e raccogliere informazioni sul suo comportamento e la composizione chimica.
Dopo la conferma che Rosetta era atterrata, i controllori della missione hanno inviato un semplice tweet in molte lingue, dicendo solo: “
‘Dormi bene Rosetta’
L’ingegnere di sistema del lander di Rosetta, Laurence O’Rourke, ha pagato il suo tributo emotivo al progetto, dicendo alla CNN che è stata una missione “eccezionale”.
“Dormi bene Rosetta. Lasci un’eredità di scienza per le generazioni a venire”, ha detto.
“Aver visto il segnale perso è stato un momento triste per tutti noi del progetto e tuttavia averlo concluso in un modo così straordinario ha reso quel momento molto speciale anche per noi”.
“Guardavo le immagini scendere durante la mattina e ognuna era migliore della precedente. Quelle finali scattate sono state la ciliegina sulla torta di questa missione eccezionale; hanno davvero mostrato la superficie con una risoluzione incredibile.”
Ingegneri e scienziati festeggiano nella sala di controllo di Rosetta a Darmstadt L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) che ha guidato il consorzio della missione, compresa la NASA, ha deciso che far atterrare l’orbiter sulla cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko era il modo migliore per chiudere il progetto.
Airbus Defence and Space, che ha costruito la sonda Rosetta, ha detto che l’impatto è avvenuto ad un ritmo sedato di circa un miglio all’ora.
O’Rourke ha detto in precedenza alla CNN che Rosetta era troppo lontana perché i suoi pannelli solari fossero efficaci per far funzionare i riscaldatori o i computer.
La sonda orbitante non è stata progettata per atterrare sulla cometa, ma facendo una discesa controllata e un impatto, si pensava fosse possibile raccogliere più immagini e dati durante la discesa.
Rosettaapos;s OSIRIS camera ha catturato questo scatto di separazione del lander Philae dopo la separazione.
Rosetta ha scattato questa immagine della Terra nel novembre 2009. La sonda era a 393.328 miglia dalla Terra. 
Il 10 luglio 2010, Rosetta ha volato a circa 1.864 miglia dall’asteroide Lutetia, che è 10 volte più grande dell’asteroide Steins.
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Gli scienziati erano ansiosi di scoprire di più sulle curiose strutture grumose che chiamano “pelle d’oca” nella parete delle fosse sulla superficie di 67P.
Scoperta rivoluzionaria
Credono che possano essere i pezzi che si sono uniti per formare la cometa quando il sistema solare era giovane.
L’orbiter Rosetta ha restituito immagini spettacolari quando la cometa si è avvicinata alla nostra stella e le code di materiale sono state spinte via.
E il mezzo di atterraggio Philae ha scoperto 16 composti organici di cui quattro che non erano mai stati rilevati sulle comete prima che il lander si esaurisse. È stato un passo importante perché alcune di queste sostanze chimiche formano i mattoni per gli ingredienti della vita.
Una teoria è che le comete possono aver seminato la Terra con i componenti necessari per l’inizio della vita.
In vista dell’ultima fase della missione, l’astronomo Dan Brown, che insegna alla Nottingham Trent University nel Regno Unito, ha detto alla CNN che Rosetta è stata un’impresa “sorprendente” e stimolante.
“La presenza di molecole complesse, alcune delle quali erano precedentemente sconosciute per esistere sulle comete, permette ancora alle comete di essere una possibile fonte di introduzione di molecole complesse e consentire la formazione della vita sulla Terra”, ha detto.
Milioni hanno seguito le svolte della missione attraverso alcune delle interazioni sui social media tra l’orbiter e il lander.
Philae ha fatto una drammatica discesa sulla superficie della cometa dopo che il suo propulsore e gli arpioni di presa progettati per ancorarlo nella debole gravità hanno fallito ed è rimbalzato.
I controllori della missione l’hanno salutato come una benedizione in quanto il lander è stato in grado di raccogliere dati da due siti.
Philae è finito intrappolato tra una roccia e una scogliera e solo molto recentemente l’orbiter ha scoperto il suo luogo di riposo finale.
L’ESA ha detto che la missione è costata circa 1,4 miliardi di euro (1,57 miliardi di dollari) dall’inizio del progetto nel 1996.
La navicella ha percorso miliardi di chilometri per arrivare al rendezvous con la cometa e seguire la sua traiettoria intorno al sole.
Rosetta ha avuto bisogno di quattro assistenze gravitazionali da Marte e dalla Terra — il cosiddetto effetto fionda — per accelerare e incontrare il suo obiettivo. Questo percorso tortuoso ha richiesto 10 anni ed è stato così lontano da una fonte di energia solare che la navicella ha dovuto essere messa in ibernazione per una parte del viaggio.
La panoramica della missione dell’ESA
Quando Rosetta è arrivata per la prima volta alla 67P nell’agosto 2014 lo scienziato Matt Taylor ha detto alla CNN che seguendo la cometa nel suo viaggio hanno potuto vedere come è cambiata dalla sua fase inerte a quando era molto attiva mentre si avvicinava al sole. Man mano che si avvicinava, il ghiaccio si scioglieva e si trasformava in una coda di gas ionizzato e la polvere produceva una coda curvilinea separata.
Leggi: Rosetta e la sua missione
O’Rourke ha detto che le scoperte di Rosetta hanno lasciato un’eredità che “sarà lì per molte generazioni.”
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