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Solone mise Atene sulla strada della democrazia | John Peter Zenger e la libertà di stampa | Le intercettazioni senza mandato della National Security Agency

Solone mise Atene sulla strada della democrazia

Nell’antica Atene, l’odio tra ricchi e poveri minacciava la città-stato con la guerra civile e la tirannia. In questa situazione pericolosa entrò Solone, un uomo moderato di cui gli ateniesi si fidavano per portare la giustizia per tutti.

Durante il 600 a.C., Atene era una piccola città-stato. Non aveva grandi flotte di navi, un vasto commercio estero o una rete di colonie. La sua economia dipendeva invece dalle fattorie circostanti, in particolare dalle grandi tenute possedute da ricche famiglie nobili, l’aristocrazia.

L’aristocrazia governava Atene. Quasi tutte le decisioni e le operazioni di governo erano nelle mani di una mezza dozzina di capi chiamati arconti e di funzionari minori chiamati magistrati. Un’assemblea di nobili, per lo più provenienti da ricche famiglie di proprietari terrieri, eleggeva questi leader ogni anno.

Gli aristocratici governavano Atene a loro vantaggio. Spesso formavano fazioni violente per ottenere vantaggi gli uni sugli altri. Usavano anche i tribunali per discriminare la gente comune, per lo più poveri agricoltori, braccianti, artigiani e una classe crescente di mercanti. Una lunga storia di odio era cresciuta tra le classi inferiori e i loro governanti aristocratici.

A volte, i poveri e gli impotenti di Atene si ribellavano e appoggiavano un tiranno, una sorta di dittatore che governava in nome della gente comune (demos in greco). Ma gli aristocratici riconquistarono sempre il potere.

Circa il 620 a.C., un arconte di nome Draco produsse il primo codice scritto di leggi per Atene. Esso forniva alcune protezioni per la gente comune. Ma le sue leggi richiedevano punizioni severe, spesso la morte, per la maggior parte dei crimini. Oggi chiamiamo le dure leggi “draconiane”.

Durante questo periodo, il problema del debito ingrandì l’odio della gente comune contro gli aristocratici. In genere, un contadino povero doveva prendere in prestito semi e bestiame da un ricco proprietario terriero per piantare i suoi raccolti. Il contadino doveva ripagare questo debito con una percentuale del suo raccolto.

Il terreno troppo lavorato e la siccità, tuttavia, spesso limitavano il raccolto del contadino a malapena sufficiente a sfamare la sua famiglia. Se il contadino indebitato non riusciva a consegnare la parte richiesta del suo raccolto al ricco proprietario terriero, quest’ultimo poteva sequestrare la terra del contadino. In questo modo, gli aristocratici si arricchivano mentre estraevano ogni pezzo di grano e di terra che potevano dai contadini poveri.

Quelli che non avevano terra spesso dovevano lavorare come affittuari, affittando appezzamenti di terreno dai ricchi proprietari terrieri. Molti dei contadini spesso non riuscivano a coltivare abbastanza cibo per nutrire le loro famiglie e pagare l’affitto che dovevano. Se l’affittuario non poteva pagare l’affitto, il proprietario terriero poteva sequestrare il contadino e la sua famiglia e venderli come schiavi. Per evitare la schiavitù, le persone indebitate a volte fuggivano da Atene in altre città-stato greche o addirittura in terre straniere.

Come sempre più contadini poveri cadevano nei debiti e nella schiavitù, il loro odio verso l’aristocrazia cresceva. I poveri e i senza terra chiedevano che le grandi proprietà fossero smembrate e ridistribuite a loro. La guerra civile e l’ascesa di un altro tiranno minacciarono la pace di Atene.

Solone fu eletto arconte primario

Vedendo il disastro incombere, sia l’aristocrazia che la gente comune di Atene sostennero l’elezione di Solone come arconte primario nel 594 a.C. Gli ateniesi concessero a Solone, allora di circa 35 anni, poteri quasi illimitati per scrivere nuove leggi per porre fine alle condizioni che avevano causato tutto l’odio e la paura.

Solone era il figlio di un aristocratico ateniese, ma apparentemente suo padre aveva perso la fortuna di famiglia. Di conseguenza, il giovane Solone divenne un mercante per mantenere se stesso e la sua famiglia. Condusse una vita modesta e non cercò mai grandi ricchezze. Solone divenne anche il primo noto poeta di Atene. Molto di quello che sappiamo oggi sulle sue idee e punti di vista viene dalla sua poesia.

Gli ateniesi scelsero Solone per mediare la loro crisi per diverse ragioni. Agli aristocratici piaceva che fosse di nobile nascita. La gente comune si fidava di lui come un uomo onesto che lavorava per vivere. Era anche conosciuto come un patriota che aveva radunato gli ateniesi per sconfiggere un’altra città-stato per il possesso della vicina isola di Salamina. Soprattutto, Solone aveva la reputazione di essere moderato nelle sue opinioni.

Solone incolpava gran parte dei disordini di Atene dell’avidità dei proprietari aristocratici. Li accusò di “distruggere una grande città con la loro sconsideratezza”. Eppure non abbracciò la democrazia, che avrebbe significato consegnare Atene alla gente comune. In altre parole, rifiutò di schierarsi e cercò una via di mezzo per uscire dalla crisi.

Solone rifiutò l’idea che un dio, un re, un tiranno, una singola classe o persino lui stesso potesse salvare Atene. Credeva invece che tutti i cittadini, ricchi e poveri, fossero responsabili del raggiungimento del bene comune della città. L’idea di Solone sul significato della cittadinanza era nuova.

Le riforme sociali e politiche di Solone

La prima priorità di Solone fu quella di provvedere all’alleggerimento del debito per i poveri, che egli chiamò “scrollarsi i fardelli”. Per decreto, Solone cancellò tutti i debiti. C’è un dibattito su ciò che questo significava effettivamente. Ma la maggior parte degli storici concorda sul fatto che Solone ripristinò la terra che i contadini poveri avevano perso a causa dei loro creditori aristocratici.

Solone liberò anche coloro che erano in schiavitù per debiti e vietò di offrire il proprio corpo o quelli dei membri della famiglia come garanzia per un prestito o un affitto. Inoltre, Solone concesse l’amnistia a coloro che erano fuggiti in esilio a causa dei loro debiti. Rifiutò, tuttavia, di confiscare le grandi proprietà degli aristocratici e di ridistribuire le loro terre ai poveri.

Poi Solone si dedicò alla riforma del governo di Atene. Credeva che ci fosse un “ordine giusto” per governare la città. Per prima cosa, riorganizzò gli ateniesi in quattro nuove classi basate sulla loro ricchezza. La sola nascita nobile era stata la base della vecchia aristocrazia.

Con il piano di Solone, solo i membri delle due classi più ricche potevano diventare arconti o magistrati. Per la prima volta, però, egli aprì l’accesso all’assemblea a tutti i cittadini ateniesi, anche ai poveri.

Con il piano di Solone, l’assemblea sceglieva ogni anno nove arconti e i magistrati a sorte tra le classi più ricche. L’assemblea approvava anche le leggi proposte dagli arconti.

Quindi il nuovo governo di Solone non era una democrazia controllata dal demos, la maggioranza del popolo. Piuttosto, era un tentativo di bilanciare il potere politico tra le classi economiche. Egli spiegò il suo scopo in una delle sue poesie:

Al popolo ho dato quell’onore che è sufficiente,
né togliendo né concedendo di più.
Per coloro che avevano potere ed erano grandi ricchezze,
mi importava molto che non soffrissero nulla di male.
Così stavo in piedi, tenendo il mio forte scudo su entrambi,
e non permettevo a nessuna delle due parti di prevalere contro la giustizia.

Il codice di leggi di Solon

Solon sostituì la maggior parte del codice di leggi di Draco con uno meno severo e più giusto per tutti. “Ho scritto delle leggi, sia per i nobili che per i plebei, assegnando a tutti la giusta giustizia”, disse in un poema.

Molte delle leggi di Solone riguardavano questioni familiari. Una proibiva le doti per fermare i matrimoni basati sul guadagno economico. Il matrimonio, scrisse, dovrebbe essere per “l’amore puro, l’affetto gentile e la nascita dei figli”. Introdusse i testamenti che permettevano ad una persona di lasciare la proprietà a chiunque invece che solo ai parenti.

Altre leggi civili regolavano la fornitura di acqua alle fattorie e persino la distanza tra gli alveari per la produzione di miele. Per prevenire la scarsità di cibo, proibì l’esportazione di tutti i prodotti agricoli tranne l’olio d’oliva.

Solone ridusse il numero di crimini puniti con la pena di morte. Permise, tuttavia, al marito di uccidere un adultero colto in flagrante. Aumentò le pene per i furti se commessi di notte o in un luogo pubblico. Inoltre, proibì di parlare pubblicamente male dei vivi o dei morti.

Solone cercò anche di rendere il sistema giudiziario più giusto per le classi inferiori. Rese possibile a qualsiasi cittadino di farsi avanti e chiedere giustizia per qualcuno che aveva subito un torto legale. Prima solo la vittima effettiva del torto poteva fare una denuncia. Con il vecchio sistema, i potenti potevano facilmente minacciare le vittime deboli e povere per scoraggiarle dal denunciare.

Più importante, Solone diede all’assemblea, composta da tutte le classi, l’autorità di agire come una corte d’appello. Questo era un controllo sul potere dei giudici eletti dalle classi ricche.

Dopo aver finito di scrivere il suo nuovo codice di leggi per Atene, Solone rifletté sul suo successo:

Ho fatto queste cose con il mio potere,
mettendo in armonia forza e giustizia,
e le ho finite come avevo promesso;
e ho reso le leggi uguali per il povero e il potente
adeguando la giustizia imparziale su ciascuno.

Atene espose pubblicamente il codice delle leggi di Solone su travi rettangolari di legno, ciascuna con quattro lati, in modo che il lettore potesse ruotarle. Le leggi di Solone rimasero in vigore per più di 100 anni.

Sulla strada della democrazia

Molti ateniesi criticarono le riforme e le leggi di Solone perché né gli aristocratici né il demos, la gente comune, ottennero tutto ciò che volevano. Alcuni chiesero a Solone di rimanere al potere come tiranno per spiegare e forse cambiare ciò che aveva decretato. Ma lui credeva che ora spettava agli ateniesi, non a lui, far funzionare il nuovo sistema. Così, Solone rafforzò la sua idea sulla responsabilità dei cittadini. Poi lasciò Atene e viaggiò fuori dalla Grecia per 10 anni.

Gli ateniesi accettarono a malincuore le riforme sociali, politiche e legali di Solone, non vedendo altro modo per evitare la guerra civile. Gli arconti eletti annualmente giurarono di osservare le leggi di Solone. Ma i conflitti tra le fazioni aristocratiche continuarono.

Circa 560 a.C., un ateniese di nome Pisistrato voleva diventare tiranno. Solone, ormai vecchio, parlò all’assemblea, mettendo in guardia dall’ambizione di quest’uomo. I più respinsero le sue parole come i vaneggiamenti di un pazzo.

Un giorno Pisistrato entrò nell’assemblea ferito. Sosteneva che i suoi nemici lo avevano attaccato. In realtà si era ferito da solo per guadagnarsi la simpatia degli ateniesi. L’assemblea nominò 50 uomini armati per proteggerlo. Pisistrato usò questa forza per prendere il potere e farsi tiranno con l’appoggio della povera gente.

Solone rimproverò gli ateniesi per la “misera servitù” che si erano procurati permettendo la tirannia di Pisistrato. “Ognuno di voi ha una mente vuota!” esclamò. Poco dopo Solone morì.

Pisistrato e i suoi figli governarono Atene a fasi alterne per i successivi 50 anni. Le fazioni rivali lo rovesciarono due volte, ma lui riuscì a riconquistare il potere. Una volta vestì una giovane ragazza come la dea Atena che proclamò pubblicamente Pisistrato come il vero leader della città. Il popolo di Atene cadde nell’inganno.

A suo credito, Pisistrato beneficiò Atene in alcuni modi. I contadini poveri ottennero più diritti a spese dell’aristocrazia. Atene cominciò a crescere come centro del commercio e delle arti. Anche se le riforme del governo di Solone appassirono, il suo codice legale rimase in vigore. Dopo la morte di Pisistrato, tuttavia, la tirannia divenne più violenta sotto i suoi figli.

Finalmente, Sparta attaccò Atene e rovesciò l’ultimo figlio tiranno nel 510 a.C. Gli aristocratici ripresero a combattere per il potere politico. Nel 508 a.C., tuttavia, un altro riformatore, Cleistocle, indebolì ulteriormente la nobiltà e preparò la strada per una maggiore partecipazione al governo di tutti i cittadini ateniesi.

Le riforme di Clistene portarono alla piena fioritura della democrazia ateniese durante l’età di Pericle, mezzo secolo dopo. Solone non ha mai voluto che il demos governasse. Anche così, introdusse una nuova idea di ampia partecipazione dei cittadini che mise Atene sulla strada della democrazia.

Per discutere e scrivere

1. Quale pensi sia stata la più grande qualità personale di Solone come riformatore?

2. Qual era la nuova idea di Solone sulla cittadinanza? Perché è importante per le nazioni democratiche di oggi?

3. Confronta la tirannia e la democrazia nell’antica Grecia. Cosa significano tirannia e democrazia oggi?

Per ulteriori letture

Meier, Christian. Athens, A Portrait of the City in Its Golden Age. New York: Henry Holt, 1993.

Plutarco. Dodici vite. John Dreyden, trans. Cleveland, Ohio: Fine Editions Press, 1950.

A C T I V I TÀ

Cittadini partecipanti

Oggi ci aspettiamo che i cittadini di una democrazia partecipino alle elezioni. Ma cos’altro dovrebbero fare i cittadini partecipanti per assicurare una democrazia forte?

1. Riunitevi in piccoli gruppi e fate una lista di cinque attività, oltre al voto, a cui i cittadini americani dovrebbero partecipare per mantenere forte la nostra democrazia.

2. Ogni gruppo dovrebbe decidere quale delle cinque attività è la più importante e perché.

3. Ogni gruppo dovrebbe identificare la sua attività più importante e spiegare al resto della classe perché è la più importante.