Aquila Arpia

Come il Peregrine Fund sta aiutando

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Oggi, sempre più persone si stanno spostando in aree boschive e molte risorse naturali, come alberi e minerali, sono sempre più richieste. Di conseguenza, sta diventando più difficile per molte specie selvatiche, incluse le aquile arpie, trovare buone aree in cui vivere. In America Centrale, la perdita delle Aquile Arpia è stata particolarmente notata quando la specie si è estinta in paesi come El Salvador e ha iniziato a scomparire rapidamente da altri.

Nel 1989 il Peregrine Fund ha iniziato un programma per imparare ad allevare le Aquile Arpia in cattività e per riportare la specie in parte del suo habitat nella foresta pluviale. Con la cooperazione di molti paesi dell’America Latina come Panama, Ecuador e Venezuela, che hanno donato aquile dai loro zoo nazionali e strutture simili, il Peregrine Fund ha avuto abbastanza aquile arpia per iniziare un programma di allevamento in cattività. Le aquile adulte sono state tutte inviate al quartier generale del Peregrine Fund a Boise, Idaho.

Boise è molto più fredda e secca dei luoghi dove vivono la maggior parte delle aquile arpia. Per aiutare gli uccelli a sentirsi a casa e quindi più propensi a riprodursi, il Peregrine Fund ha costruito camere speciali progettate per imitare alcune delle condizioni di una foresta pluviale naturale. Nonostante questi sforzi, però, solo 10 pulcini di aquila arpia sono sopravvissuti fino alla schiusa in circa sette anni.

I nostri biologi si sono resi conto che per ottenere la massima produzione possibile, le aquile avevano bisogno di stare in un’area più coerente con il loro habitat naturale, che avrebbe incluso un’area esterna con temperature più calde, maggiore umidità e luce solare adeguata. L’impegno di creare una popolazione in cattività più produttiva di aquile arpie è stato realizzato con la costruzione del Neotropical Raptor Center e la struttura di allevamento a Panama City, Panama, nel 2001. Nella nuova struttura, 17 aquile sono nate solo nel primo anno!

Circa 50 aquile arpia sono state rilasciate a Panama e in Belize dal 1998. La fase di allevamento in cattività è terminata nel 2006 e gli ultimi uccelli in cattività sono stati rilasciati nel 2008. Attraverso questo sforzo, il Peregrine Fund ha acquisito conoscenze ed esperienze preziose che saranno utili per assicurare la sopravvivenza di questo e di altri grandi rapaci della foresta tropicale.

Mentre il programma di rilascio era in pieno svolgimento, il Peregrine Fund ha anche condotto una vasta campagna educativa volta ad insegnare alla gente che le aquile arpia non sono pericolose e che dovrebbero essere protette. Gli educatori del Peregrine Fund hanno tenuto conferenze nelle scuole e nelle comunità, workshop per la formazione degli insegnanti, hanno prodotto messaggi radiofonici e jingle pubblicitari e hanno organizzato festival. Tutto questo ha aiutato a cambiare l’atteggiamento della gente verso questa bellissima aquila. Con un po’ di aiuto da parte nostra, il paese di Panama ha dichiarato l’Aquila Arpia come suo uccello nazionale il 10 aprile 2002!

Una grande parte della campagna educativa del Peregrine Fund è stata resa possibile grazie ad un’Aquila Arpia di nome Luigi. Luigi è nato a Boise e ha viaggiato nelle scuole e nelle comunità di Panama. Ha aiutato a insegnare alla gente che le Aquile Arpia sono uccelli gentili e meritano di essere protetti. Luigi è andato in pensione nel 2013 e si è trasferito in Florida.

Oggi, il Peregrine Fund sostiene uno dei più lunghi studi sulle Aquile Arpia di sempre. Per più di 10 anni, i biologi hanno osservato la popolazione selvatica a Darien, Panama. Ogni giorno imparano sempre di più sulla dieta di quest’aquila, le esigenze dell’habitat, il comportamento durante la nidificazione e altri fatti interessanti. Queste informazioni aiuteranno il Peregrine Fund e altre organizzazioni a determinare meglio come proteggere le aquile arpia e aumentare il loro numero.

Dove vivono

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Storicamente, le aquile arpia sono state trovate dal Messico meridionale attraverso il Centro e Sud America fino all’Argentina settentrionale. Purtroppo, le Aquile Arpia stanno scomparendo principalmente perché le persone stanno distruggendo il loro habitat e sparando loro. In America centrale, la più grande popolazione di riproduzione conosciuta si trova a Panama, vicino al confine con la Colombia. Le aquile arpia sono probabilmente estinte in El Salvador. Solo una coppia nidificante è stata osservata in Belize.

L’aquila arpia è una specie della foresta pluviale neotropicale. Vive a bassa quota dove può trovare prede e grandi alberi per i nidi. La sua casa nella foresta pluviale è lussureggiante e vibrante e contiene alcune delle più alte biodiversità del mondo. L’aquila arpia vive tra giaguari, macao, tapiri, scimmie, bradipi, serpenti, rane e molte altre piante e animali, ognuno dei quali svolge un ruolo importante nel suo ambiente. Mentre queste aquile preferiscono grandi distese di foresta incontaminata, i biologi del Peregrine Fund hanno imparato che possono sopravvivere in alcuni habitat che sono stati alterati dall’uomo finché c’è abbastanza da mangiare, hanno alberi alti in cui nidificare e la gente non gli fa del male.

Cosa fanno

Immagina un grande uccello che vive nella foresta con gambe spesse quasi quanto i tuoi polsi. Immagina un uccello capace di cacciare bradipi o scimmie pesanti con la sola forza dei suoi artigli, delle sue dita e delle sue gambe. Immaginate un uccello che possa accoppiarsi per tutta la vita e che condivida tutti i compiti di genitore. Immaginate un uccello che si prende cura del suo pulcino fino ai primi due anni di vita. Se puoi immaginare un uccello con tutte queste caratteristiche, puoi immaginare un’aquila arpia.

Le aquile arpie sono tra i rapaci più potenti del mondo. Da punta d’ala a punta d’ala, sono più lunghe di molti esseri umani adulti. A differenza del condor andino e di molti altri rapaci, le aquile arpie non sono costruite per il vero volo. Hanno ali relativamente corte e lunghe code che agiscono come un timone su una barca per guidare attraverso la vegetazione fitta. Piuttosto che volare per lunghe distanze in una sola volta, le Aquile Arpia viaggiano relativamente lentamente, spostandosi da un albero all’altro attraverso la foresta.

Le Aquile Arpia sono diurne (attive durante il giorno) e passano molto del loro tempo appollaiate sugli alberi alti quando non sono attivamente a caccia o alla ricerca di cibo. Quando sono a caccia, a volte cadere sotto il baldacchino della foresta per cercare la preda. Anche durante il giorno, poca luce del sole penetra nella fitta foresta ed è molto più buio che all’aperto. Così, oltre alla loro vista acuta, le aquile arpie usano il loro udito per aiutarle a individuare le prede.

Sono uno dei pochi rapaci diurni che hanno un disco facciale, una caratteristica che condividono con i gufi. Il disco facciale è composto da piume che formano un cerchio intorno alla faccia dell’uccello. Il disco può essere sollevato o abbassato a volontà. Quando le piume del disco facciale sono sollevate, aiutano a dirigere i suoni alle orecchie degli uccelli, che si trovano ai lati della testa. Per scoprire come funziona, metti le mani dietro le orecchie e ascolta. Potresti notare che qualsiasi cosa tu stia ascoltando sembra più forte. Queste aquile hanno anche una cresta composta da alcune lunghe piume che possono anche essere alzate e abbassate a piacimento.

Le aquile arpie non cacciano ogni giorno, perché possono nutrirsi della stessa uccisione per diversi giorni di seguito. Ora, se pensate che un animale morto deve diventare abbastanza puzzolente dopo tre giorni nel calore di una foresta neotropicale, avete ragione! Le Aquile Arpia non hanno contenitori o luoghi freschi per conservare il loro cibo come facciamo noi, ma i loro corpi hanno una maggiore tolleranza per mangiare carne vecchia di diversi giorni e leggermente marcia. Anche se può sembrare disgustoso, questo aiuta le Aquile Arpia a sopravvivere e significa che devono cacciare meno. A differenza di molti rapaci, non hanno bisogno di mangiare ogni giorno. Infatti, possono passare una settimana o più senza cibo!

Le aquile arpie, come tutti i predatori superiori, giocano un ruolo molto importante nel loro ambiente. Sono ciò che è noto come una specie ombrello. Proprio come diverse persone possono stare sotto un grande ombrello ed essere protette dalla pioggia, così anche molte specie di fauna selvatica possono essere protette dalla conservazione di una specie come l’aquila arpia. Per proteggere le aquile, dobbiamo proteggere le scimmie e i bradipi e altri animali di cui hanno bisogno per il cibo, le piante e gli animali di cui le scimmie e i bradipi si nutrono, e gli alberi in cui le aquile arpia fanno il nido, il che aiuta a proteggere gli altri animali che usano questi alberi per cibo, riparo e spazio. Conservare le Aquile Arpia e il loro habitat fornisce automaticamente protezione a tutte le altre piante e animali che vivono lì.

Perché hanno bisogno del nostro aiuto

Potrebbe sembrare che un uccello così grande e forte come l’Aquila Arpia non abbia bisogno del nostro aiuto, ma la verità è che i grandi animali, specialmente i predatori, sono a volte quelli che diventano in pericolo per primi. Molti grandi predatori hanno difficoltà a sopravvivere nel mondo di oggi perché di solito hanno bisogno di più habitat e spazio in cui sopravvivere, si affidano ad altri animali per il cibo, e molte persone li temono e a volte li uccidono. L’aquila arpia non fa eccezione.

Quando le foreste vengono abbattute, molti degli animali che un tempo vi abitavano sono costretti a spostarsi. Con sempre meno foreste disponibili, spesso non c’è abbastanza habitat per sostenere tutta la fauna selvatica che ha bisogno di una casa. Molti finiscono per morire. Altri sono costretti a vivere ai margini della foresta, il che li mette a maggior rischio di essere danneggiati dall’uomo. Nel 2002, The Peregrine Fund ha fatto un sondaggio a Panama per scoprire perché le persone potrebbero uccidere un’aquila arpia. Le risposte principali erano tutte legate a un malinteso sul comportamento dell’uccello. A volte le persone avevano paura che le aquile attaccassero loro o le loro famiglie. Altri erano semplicemente curiosi e volevano vedere un uccello da vicino. Attraverso la ricerca e l’educazione, The Peregrine Fund continua a sostenere la conservazione dell’aquila arpia.

Cosa mangiano

Le zampe di un rapace determinano cosa mangia. Uno sguardo al piede di un’aquila arpia non lascia dubbi sul fatto che questi uccelli sono costruiti per cacciare prede di buone dimensioni. Le loro gambe e piedi potenti e gli artigli lunghi e affilati sono progettati per catturare prede che sarebbero off-limits per la maggior parte degli altri uccelli. Scimmie urlatrici di due piedi (senza la coda), bradipi di 8 libbre, persino cuccioli di cervo sono tutti nel menu di quest’aquila.

Le aquile di Harpy hanno una dieta varia. Sono in grado di volare tra gli alberi e i rami con un’agilità sorprendente per le loro grandi dimensioni e sono abili nel catturare animali arboricoli, o animali che trascorrono tutta o gran parte della loro vita sugli alberi. Questo può includere iguane, pappagalli, istrici, coatimundis e procioni. Sono stati visti persino predare gli avvoltoi neri e le volpi! Anche se preferiscono cacciare in alto sugli alberi, cacciano anche animali che vivono a terra, tra cui javelina, armadilli e agoutis.

Anche se le Aquile Arpia sono adattate a cacciare grandi animali da preda, devono comunque fare molta attenzione. Dopo tutto, non sono solo i predatori ad essere dotati di buone difese. Le scimmie e i bradipi, per esempio, hanno denti e artigli affilati. Con un colpo o un morso, potrebbero facilmente ferire qualsiasi predatore. I biologi del Peregrine Fund una volta hanno trovato un’aquila arpia con un grande e profondo taglio sulla gamba sinistra. Sospettavano che fosse stato ferito da un animale da preda che si stava difendendo. Fortunatamente, i biologi sono stati in grado di curare l’uccello e rilasciarlo. Gli uccelli più giovani, in particolare, sono suscettibili di ferirsi mentre stanno imparando a diventare cacciatori efficaci.

Nido, uova e giovani

Le aquile rosse raggiungono l’età adulta quando hanno circa cinque anni. Le piume di un giovane uccello sono quasi tutte bianche e grigio chiaro. Almeno una volta all’anno, tutti gli uccelli passano attraverso la muta, quando le loro vecchie piume cadono e vengono sostituite da quelle nuove. Per i primi cinque anni, le piume di una giovane aquila arpia crescono un po’ più scure dopo ogni muta. Quando raggiunge l’età adulta, l’uccello continua a fare la muta ma le sue piume non cambiano più colore.

Le Aquile Arpia adulte hanno piume nere sulla schiena, un viso grigio scuro e piume bianche sulla pancia. Questa colorazione potrebbe aiutare le Aquile Arpia a identificare altri membri della loro specie che sono pronti ad accoppiarsi. Per un’aquila arpia adulta, trovare un compagno e crescere i giovani sono molto importanti. Gli scienziati credono che le aquile arpia possano rimanere con lo stesso compagno per tutta la vita. Questo significa che un maschio e una femmina potrebbero stare insieme per 25-30 anni!

Dopo aver trovato un partner adatto, è il momento di cercare un sito di nidificazione. Le arpie nidificano in alcuni degli alberi più alti della foresta. Scelgono il punto più alto del tronco di questi alberi, proprio dove i rami iniziano a spargersi, a circa 130 piedi o 40 metri di altezza. Una volta scelto l’albero, inizia la costruzione del nido.

I nidi sono composti da grandi bastoni e rami raccolti dagli alberi vicini. Quando l’aquila arpia trova un ramo adeguato, lo stringe nei suoi possenti artigli, sbattendo vigorosamente le ali finché il ramo si stacca dall’albero. Poi porta il ramo all’albero ospitante e lo sistema nel nido in continua crescita. In tutto, la coppia poserà più di 300 rami! Il risultato è un nido che può essere di sei piedi di diametro e più di un piede di profondità. Due uomini adulti entrano facilmente in un nido di Aquila Arpia.

Alcune coppie di Aquila Arpia riutilizzano lo stesso nido più e più volte, mentre altre possono avere diversi nidi che usano più volte nel corso degli anni. Quando il nido è completato, la femmina depone una o due grandi uova bianche. Anche se il maschio può assistere nell’incubazione, la femmina fa la maggior parte seduto sulle uova per mantenere i pulcini in via di sviluppo all’interno caldo e sicuro. Ha bisogno di incubare le uova per circa 55 giorni. Immaginate di stare seduti nello stesso posto per quasi due mesi di fila, facendo solo delle pause occasionali per sgranchirsi le ali o per mangiare. Non è un compito facile, ma le madri delle arpie lo fanno con facilità.

Anche così, il più delle volte solo un pulcino delle due uova sopravvive. Anche se gli scienziati non ne comprendono appieno il motivo, alcuni credono che le Aquile Arpia depongano il secondo uovo come “riserva” nel caso succeda qualcosa al primo. E poiché allevare un pulcino di Arpia richiede così tanto tempo ed energia, sarebbe troppo difficile cercare di allevare due pulcini. Pertanto, gli scienziati ritengono che una volta che il primo pulcino si schiude, la femmina smette di incubare il secondo uovo. Se un uovo non viene incubato, il pulcino al suo interno non è in grado di svilupparsi e schiudersi. Se, per qualche motivo, il primo uovo non si schiude, la coppia ha un’altra possibilità di allevare giovani dal secondo uovo.

Le aquile rosse sono genitori meravigliosi che lavorano duramente per proteggere i loro pulcini. Dal momento in cui la femmina depone per la prima volta le uova fino a quando il nidiaceo ha circa quattro mesi, passerà quasi tutto il suo tempo al nido. Nel frattempo, il maschio spende il suo tempo e le sue energie alla ricerca di cibo per se stesso, la femmina e i suoi piccoli.

Un nidiaceo di arpia appena nato è così piccolo che sta perfettamente nel palmo della mano di una persona. In soli cinque o sei mesi, però, raggiungerà le dimensioni di un adulto! Poiché il pulcino cresce così rapidamente, ha bisogno di mangiare molto e spesso. Quando il pulcino è molto giovane, la madre gli strappa piccoli pezzi di carne e lo nutre delicatamente con il suo becco. Più tardi, quando il pulcino cresce, sarà in grado di staccare e mangiare la carne da solo. A circa cinque o sei mesi d’età, la giovane aquila si mette in volo, o vola per la prima volta. I suoi primi voli potrebbero essere traballanti e goffi, ma dopo pochi giorni, volerà quasi bene come i suoi genitori.

Il giovane uccello rimarrà dipendente dagli adulti per i primi uno o due anni di vita. Quando sarà in grado di cacciare da solo, il giovane si disperderà, ovvero lascerà il territorio dei genitori e cercherà una casa propria. Quando un giovane uccello compie quattro o cinque anni, inizierà a cercare un partner e il ciclo di riproduzione inizierà di nuovo. Una coppia di Aquile Arpia generalmente alleva giovani ogni due anni. Normalmente non depongono più uova mentre si stanno ancora occupando di un giovane uccello nel loro territorio.

Idaho Connection

Le aquile arpie sono una specie neotropicale, il che significa che non si trovano a vivere nelle foreste o nei deserti dell’Idaho. Anche così, l’Idaho è uno stato importante per questa specie. Nelle strutture di allevamento in cattività di The Peregrine Fund, 10 aquile arpie sono nate e cresciute alla fine degli anni ’90. Questi giovani sono stati poi rilasciati nel loro habitat nativo a Panama.

L’aquila arpia e il World Center for Birds of Prey

Il World Center for Birds of Prey è un ottimo posto per iniziare a conoscere le aquile arpia. Puoi vedere Grayson, un maschio di aquila arpia, nella sua camera appositamente progettata. Abbiamo un’aquila montata in mostra, vere piume di Aquila Arpia che puoi toccare, e un breve video che racconta l’emozionante viaggio dei nostri biologi mentre lavorano per far nascere le giovani aquile, allevarle e infine rilasciarle nelle fitte foreste di Panama.

Risorse per la ricerca

• L’Aquila Arpia nel Global Raptor Information Network

Risorse

Un’Aquila Arpia: https://www.whitehawkbirding.com/size-of-harpy-eagle/

Aguiar-Silva, F.H., Sanaiotti, T.M. e Luz, B.B., 2014. Abitudini alimentari dell’aquila arpia, un predatore superiore della chioma della foresta pluviale amazzonica. Journal of Raptor Research, 48(1), pp.24-35.

Global Raptor Information Network. 2020. Conto della specie: Arpia aquila Harpia harpyja. Scaricato da http://www.globalraptors.org

González, J.D.J.V. e Vargas, F.H., 2011. Densità di nidificazione delle Aquile Arpia in Darien con stime di dimensione della popolazione per Panama. Journal of Raptor Research, 45(3), pp.199-210.

Rettig, N.L., 1978. Comportamento riproduttivo dell’aquila arpia (Harpia harpyja). The Auk, 95(4), pp.629-643.