L’antica terra di Nubia si estendeva dalla Media e Alta Valle del Nilo, dalla Prima cataratta del fiume Nilo fino alla fusione dei fiumi Bianco e Blu del Nilo. Molte culture hanno popolato e combattuto questa regione, dando luogo a relazioni commerciali dinamiche, spostamenti politici e conflitti militari. Le fonti egiziane si riferiscono alla Nubia come Ta-Seti o “Terra dell’Arco”, che descrive gli abili arcieri della regione.
Secondo gli archeologi, la Nubia emerse come regione agricola intorno al 3500 a.C. Gli scavi di oltre 75 villaggi e cimiteri della Nubia forniscono prove di una cultura incentrata sull’agricoltura, l’allevamento e il commercio. Verso la fine del quarto millennio a.C., era emerso uno stato centralizzato nella capitale, Qustul, che controllava le rotte commerciali tra l’Egitto e l’interno dell’Africa. Questa cultura fiorì fino al 3000 a.C. circa, quando la prima dinastia di re egiziani conquistò la regione. Inoltre, gli spostamenti del fiume Nilo costrinsero molti insediamenti nubiani a trasferirsi per sopravvivere.
Dal 2600 a.C., una nuova cultura dominò la valle del Medio Nilo. Gli studiosi discutono se questa cultura si sia evoluta dai precedenti abitanti o se abbia rappresentato degli immigrati che si spostavano nella Bassa Nubia. I manufatti di questa cultura rivelano un’industria ceramica più sofisticata, nota per il suo caratteristico vasellame nero decorato con disegni incisi e dipinti di bianco. Ceramiche, cesteria e perline, così come elaborati siti di sepoltura, riflettono una crescente sofisticazione della popolazione. Resti di case rettangolari in pietra e mattoni di fango indicano l’utilizzo di nuovi materiali e tecniche di costruzione.
Il popolo della Bassa Nubia nel 2500 a.C. si trovò tra due potenti rivali, l’Egitto a nord e il Regno di Kush a sud. I sovrani kushiti stabilirono capitali a Kerma e più tardi a Napata lungo il Nilo. I re kushiti gareggiavano con gli egiziani per il controllo delle rotte commerciali dall’interno dell’Africa alla costa per il commercio mediterraneo. A causa della frammentazione dell’autorità centrale in Egitto, i re kushiti governarono l’Egitto per quasi un secolo come 25a dinastia. La Nubia fu controllata brevemente da Kush, ma fu una provincia di vari re egiziani per quasi 3.000 anni. Alla fine del sesto secolo d.C., i missionari bizantini viaggiarono attraverso la Nubia e convertirono i nubiani al cristianesimo. Questa conversione segna il passaggio al periodo medievale della storia nubiana.
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